Tuan Zhou, Anda sudah datang.

Begitu mendengar Kak Xin menyebut orang yang diundang, kilatan kegembiraan di mata Li Wu perlahan memudar... Namun hanya beberapa detik kemudian, dia tetap tersenyum kepada Kak Xin dan berkata, "Kalau ada pekerjaan dengan bayaran tinggi seperti ini, boleh sering-sering cari aku."

Seperti biasa, Li Wu menyimpan sebagian besar bayaran yang diterimanya ke dalam satu kartu yang tetap. Hanya menyisakan sedikit untuk kebutuhan sehari-hari.

Keesokan harinya, Li Wu mendapat kabar bahwa dia berhasil lolos audisi untuk serial web yang dia datangi sebelumnya. Syuting akan dimulai seminggu kemudian.

Karena produksi ini berbiaya kecil dan skala kecil, mereka memilih untuk syuting sekaligus menayangkan episode-episodenya. Jumlah episodenya juga tidak banyak, jika proses syuting berjalan lancar, kira-kira bisa selesai dalam waktu sebulan lebih.

Li Wu berperan sebagai pemeran pendukung wanita. Dia adalah teman masa kecil sekaligus cinta pertama sang pemeran utama pria, namun kemudian meninggal karena penyakit jantung.

Orang-orang di kru cukup baik, semua berbicara terus terang, tanpa banyak intrik dan persaingan yang rumit.

Kadang setelah syuting selesai, kru sering makan bersama. Bukan di restoran mewah, melainkan di warung makan Cina pinggir jalan atau tempat barbeque.

Pemeran utama pria dalam serial ini juga setengah investor. Ketika sutradara kesulitan mengumpulkan dana untuk memulai syuting, pemeran utama pria tersebut mengeluarkan sebagian dana sendiri.

Pada hari itu, setelah makan bersama di tempat barbeque, saat keluar, pemeran utama pria menawarkan untuk mengantarkan Li Wu pulang karena searah jalan.

"Kapan Lin Ge pindah rumah? Kok kita nggak tahu, ya?" seseorang di sampingnya bercanda.

"Urusanmu? Aku akan kemana saja ikut," jawab pemeran utama pria sambil tersenyum.

Namun tatapan dia yang tertuju kepada Li Wu sedikit malu-malu dan wajahnya memerah.

Dia adalah tipe pria ceria dan cerah, senyumnya bersih dan menyejukkan, seolah disinari sinar matahari yang hangat.

Sebenarnya, sejak pandangan pertama melihat Li Wu, dia sudah menyukai Li Wu. Setelah tanpa sengaja mengetahui Li Wu masih lajang, dia pun berniat mendekatinya.

"Mobilku mungkin tidak terlalu bagus, tapi aku pasti bisa mengantar kamu dengan aman sampai rumah," kata pemeran utama pria sambil menatap Li Wu tanpa berkedip.

Baik tatapan maupun nada bicaranya penuh dengan ketulusan.

Li Wu terkejut sejenak.

Melihat itu, pemeran utama pria menurunkan nada suaranya, dengan hati-hati dan jelas gugup serta ingin mencoba, "Li Wu, kamu mau...?"

Namun sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, terdengar suara klakson tajam yang mendadak memotong pembicaraan itu.

Li Wu tidak bisa mendengar apa yang dikatakan pemeran utama pria.

Saat dia menoleh secara naluriah, dia hanya melihat sebuah mobil sedan hitam yang sangat dikenalnya melaju melewati di sampingnya.

Seluruh badan mobil menyatu dengan bayangan redup, membuat kesan dingin yang tak terelakkan.

Nomor plat yang mudah diingat itu, sekalipun dia ingin melupakannya, tak mungkin bisa.

"Orang kaya sekarang memang seenak itu, ya?" komentar pemeran utama pria sambil mengusap telinganya yang sedikit berdenging.

Mobil sedan hitam yang tampak sederhana tapi mewah itu jelas dibuat secara khusus dan harganya tidak kurang dari sembilan digit.

Namun pemeran utama pria saat itu tidak punya waktu untuk memikirkan hal lain.

Tatapannya kembali tertuju ke wajah Li Wu, mencoba melanjutkan pembicaraan sebelumnya.

Suara remaja itu yang jernih dan tulus sedikit terguncang, "Li Wu, aku..."

Li Wu menyingkirkan pikirannya yang melayang sejak melihat mobil itu, dan ketika bertemu dengan mata tulus pemeran utama pria, dia berkata dengan nada menyesal, "Maaf, aku sudah ada orang yang kusukai."

"Tapi kalian belum pacaran, kan?" pemeran utama pria mencoba membujuk, "Coba dulu dong? Kalau nggak, kamu nggak akan tahu kamu cuma suka dia."

Li Wu agak terkejut dengan ucapannya yang tanpa beban itu, lalu tersenyum, "Sekarang aku nggak mau, juga nggak ada waktu buat coba-coba, aku masih harus kerja keras cari uang."

"Kalau begitu, ya sudah, cari uang memang penting," kata pemeran utama pria dengan nada pasrah.

Sebelum berkata-kata, dia sudah memperkirakan akan ditolak, meskipun hatinya kecewa, dia segera bangkitkan semangat lagi.

Namun, setelah jeda, dia berkata lagi kepada Li Wu, "Tapi kalau nanti kamu mau coba-coba, coba pertimbangkan aku."

"Nggak usah banyak alasan, kalau kamu mau denger aku, aku juga bakal denger kamu," kata Li Wu sambil tersenyum dan menggeleng.

"Nggak percaya?" pemeran utama pria meliriknya dengan penuh semangat dan sedikit gengsi remaja, "Nanti kalau kamu mau coba, kamu bakal tahu."

Setelah itu dia dengan santai menambahkan, "Kalau lewat kesempatan ini, nggak ada lagi yang kayak gini~"

Li Wu tertawa kecil, akhirnya tetap menolak.

Selama proses syuting berikutnya, Li Wu mengira hubungan dengan pemeran utama pria akan canggung.

Namun kenyataannya tidak.

Dia tetap ramah seperti biasa, kadang bercanda satu atau dua kalimat.

Kalau ada perbedaan, itu karena mereka berubah dari sekadar rekan kerja yang fokus pada adegan dan syuting menjadi teman yang bisa mengobrol santai sehari-hari.

Serial itu mulai populer ketika sudah setengah tayang.

Awalnya hanya beberapa potong adegan yang dibagikan di platform video, lalu menyebar luas. Beberapa orang merasa jalan cerita dan karakter cukup menarik, lalu langsung menonton.

Seiring jumlah klik naik drastis, platform kemudian menawarkan harga tinggi dan membeli seluruh sisa hak tayang.

Karena itu, bayaran Li Wu akhirnya dua kali lipat dari yang dijanjikan sebelumnya.

Zhou Jinghuai baru mengetahui serial itu dua minggu kemudian.

Saat itu dia baru saja kembali dari perjalanan dinas di kota pesisir, dan sedang menuju kantor pusat untuk rapat sore.

Ketika masuk ke lobi, beberapa pegawai wanita muda tampak asyik membicarakan sesuatu dengan antusias, kata-kata mereka terdengar mengandung frasa seperti "teman masa kecil", "sayang sekali", dan "Li Wu".

Mendengar nama Li Wu, mata Zhou Jinghuai bergerak sedikit.

Tiba-tiba salah satu dari mereka menoleh dan saat melihat siapa yang di belakang mereka, langsung terkejut dan suaranya pecah, "Tuan Zhou...!"

Mendengar itu, teman-temannya juga spontan menoleh, lalu gugup dan dengan suara gemetar menyapa, "Tuan Zhou, selamat siang!"

"Selamat siang, Tuan Zhou!"

Sambutan beruntun itu mengandung getaran halus.

Zhou Jinghuai menatap mereka, mengangguk pelan dan berkata ringan, "Jangan gugup, ini waktu istirahat."

Lalu dengan santai bertanya apa yang baru saja mereka bicarakan.

Mereka baru bekerja di perusahaan itu sekitar satu tahun, hanya pernah melihat Zhou Jinghuai sekali saat acara laporan tahunan.

Kini melihat dia ramah, sopan, dan lemah lembut, rasa tegang mereka sedikit berkurang.

Mereka pun menjawab semua pertanyaan, "Kami tadi sedang membicarakan serial web berjudul ‘Mekar’. Serial yang sedang viral di berbagai platform."

"Karakter pendukung perempuan yang diperankan Li Wu sangat menyedihkan, sepuluh tahun mencintai tapi tak terbalas, lalu meninggal karena sakit."

"Iya, katanya dia meninggal terlalu cepat, sampai ada yang menangis memohon agar penulis naskah menghidupkannya kembali..."

Zhou Jinghuai mengerti dan tidak bertanya lagi.

Saat kembali ke kantor, dia melepas jas dan menggantungnya di belakang kursi.

Sekretaris membawakan secangkir teh dan memastikan waktu rapat sore.

Duduk di balik meja, Zhou Jinghuai menatap dokumen yang rapi tersusun dan menunggu tanda tangannya.

Setelah beberapa detik, dia mengambil ponsel dan mengetik "Mekar" di kolom pencarian.

Hanya muncul foto karakter utama pria dan wanita.

Tidak ada Li Wu.

Namun pandangan Zhou Jinghuai yang tenang jatuh pada wajah pemeran utama pria itu.

Mengabaikan deskripsi di sampingnya.

Sekilas dia sudah mengenalinya.

Itu orang yang wajahnya merah saat mencoba mengungkapkan perasaan pada Li Wu.

Wajah Zhou Jinghuai yang tampak anggun dan tenang itu tetap tenang, hanya ada sedikit dingin samar di matanya.

Karena serial itu mulai naik daun, sebelum selesai tayang, akun Li Wu sudah bertambah dua hingga tiga ratus ribu pengikut.

Akun tersebut dibuat oleh Kak Xin.

Saat pertama kali masuk perusahaan, Li Wu belum mengerti soal ini.

Di waktu senggang, Li Wu membaca komentar yang mayoritas positif.

"Saya berharap punya teman masa kecil yang lembut dan cantik seperti itu, pasti sejak kecil sudah diperlakukan dengan baik dan dimanja."

"Terpesona sama wajah adik, benar-benar seperti cinta pertama sejati. Apa lagi yang sudah dia mainkan? Tolong beri info..."

"Menyayat hati! Meninggal saat sedang sangat mencintainya, ini jelas jadi penyesalan siapa pun..."

Namun ada juga yang mengkritik.

"Berlagak kasihan! Tahu dirinya sakit dan akan mati, kenapa nggak cari tempat yang tenang dan diam-diam pergi? Malah mati di pelukan pemeran utama!"

"Iya, pemeran utama pria dan wanita itu pasangan yang serasi..."

Setelah beberapa komentar, Li Wu berhenti membacanya.

Dia sebenarnya tak peduli apa kata orang, yang penting bisa menghasilkan uang.

Ketika Li Wu kembali, dia sempat menyegarkan halaman dan tiba-tiba melihat berita yang langsung menjadi trending di posisi teratas.

Matanya seketika terpaku.

Tak sempat berpikir lebih jauh, Li Wu segera keluar dari Weibo dan dengan tergesa-gesa menghubungi manajernya.

Mengenai pergantian pemeran di serial "Menguap Langit", awalnya Kak Xin ingin memberitahu Li Wu. Namun karena Li Wu sedang syuting dan takut mengganggu mood-nya, dia pun tidak jadi memberitahu.

Lalu karena harus membantu Ye Fei membicarakan peran utama wanita dengan Sutradara Shen, sibuk mengurus berbagai urusan, jadi terlupa.

Saat Li Wu bertanya, Kak Xin terdiam sejenak lalu berkata, "Chu Xuan menginginkan peranmu. Dia menghubungi Sutradara Jiang secara langsung, mau berperan tanpa bayaran, dan berjanji akan ikut dalam setiap promosi serial."

Chu Xuan adalah artis papan atas dari Hiburan Huanying.

Dalam hal pengaruh dan dukungan modal di belakangnya, semua orang yang jeli tahu siapa yang akan dipilih.

"Tapi aku sudah selesai syuting untuk bagian itu..." kata Li Wu bingung, "Adeganku sebagian besar langsung syuting sekali jadi, Sutradara Jiang juga memuji aku berbakat dan bilang kalau ada kesempatan pasti akan bekerja sama lagi..."

Setelah hening sejenak, seakan merasa agak kejam, Kak Xin berkata lebih lembut, "Tapi Sutradara Jiang bilang, bayaranmu akan digandakan sesuai kontrak..."

"Aku nggak mau bayaran, aku mau peranku!" Li Wu berkata dengan penuh tekad.

"Li Wu!" suara Kak Xin menjadi lebih tegas, "Sebelum tayang resmi, itu belum dianggap sebagai peranmu!"

"Hal seperti ini sangat umum di dunia hiburan! Kamu baru masuk, jadi belum pernah mengalaminya. Kamu pasti tahu siapa Chu Xuan dan siapa yang ada di belakangnya!"

"Lagi pula, kamu masih muda, kesempatan masih banyak..."

"Aku masih ada kesempatan, kan?" Li Wu bertanya pelan.

Saat dia ikut audisi di berbagai produksi besar, para sutradara cukup puas dan bilang tunggu kabar.

Namun kemudian selalu ada alasan untuk menolak.

Sebenarnya dia sudah curiga, tapi karena belum ada bukti nyata, dia enggan percaya.

Keluarga Gu ingin secara halus memblokirnya.

Jarang ada yang berani melawan Hiburan Huanying demi menggunakan dia, hampir tak ada.

Apalagi, tidak perlu memaksakan penggunaan dia.

Kak Xin juga paham hal itu, makanya awalnya cukup aktif membantu Li Wu mendapatkan tawaran. Setelah beberapa kali gagal, dia membiarkan Li Wu mengurus sendiri.

"Li Wu, dengarkan aku..."

"Aku ada urusan, Kak Xin. Aku tutup dulu," kata Li Wu, langsung menutup telepon sebelum Kak Xin selesai bicara.

Dia menggenggam ponsel erat.

Beberapa menit kemudian, Li Wu mencari alamat Sutradara Jiang, ingin menemuinya secara langsung untuk berjuang mempertahankan perannya.

Peran itu, dari sisi karakter, jalan cerita, tim produksi, hingga sutradara, adalah yang terbaik sejak dia masuk dunia hiburan.

Dia tidak bisa menyerah begitu saja.

Setelah bertanya sana-sini, ada yang bilang Sutradara Jiang beberapa hari lalu datang ke sebuah acara perayaan dan akan tinggal dua hari, saat ini mungkin sedang berkumpul dengan teman.

Namun di klub malam itu, belum pasti Li Wu bisa masuk.

Li Wu berkata tidak masalah, minta alamatnya dulu.

Saat melihat alamat yang dikirim, Li Wu merasa familiar.

Sampai dia tiba di sana, dia sadar rasa familiar itu berasal dari tempat yang sama saat gurunya mengajarinya bermain guzheng membawa dia ke klub tersebut.

Saat tiba, seorang resepsionis perempuan mengenakan cheongsam putih menghalanginya dan berkata, semua tamu harus punya undangan resmi untuk masuk.

Li Wu teringat, waktu itu gurunya menunjukkan undangan hitam berembos emas sebelum mereka diizinkan masuk.

"Aku ada urusan penting, aku cuma mau ketemu seseorang, bilang sepatah kata lalu aku pergi..." Li Wu memohon dengan sopan kepada dua petugas yang menghalanginya.

"Maaf, nona, memang harus ada undangan agar bisa masuk," kata mereka sambil menatapnya yang cantik dan polos, tetap menolak.

Di mata Li Wu terlihat kegelisahan, dia tidak tahu harus berbuat apa sekarang.

Dia melihat kedua petugas dan sekeliling yang dijaga ketat oleh para satpam berjaga setiap tiga meter, lalu mundur ke samping.

Dalam hati dia berpikir, kalau tidak bisa masuk, dia akan menunggu di luar.

Setelah Sutradara Jiang selesai bertemu teman-temannya, tentu dia harus keluar.

Saat itu sebuah Rolls-Royce Phantom hitam melaju dari kejauhan dengan cahaya remang-remang, berhenti pelan di depan klub.

Jendela mobil dilapisi kaca anti-intip, tak terlihat siapa yang duduk di dalam.

Lampu redup klub memantul di bodi mobil hitam mengkilap, kesan mewah tapi rendah hati, memberi tekanan tersendiri.

Dua petugas yang tadi menghalangi Li Wu tampak mengenali orang di dalam mobil.

Mereka segera melangkah cepat ke pintu mobil.

Wajah mereka disaput senyum sopan yang sangat resmi, membungkuk sedikit, lalu dengan hormat membuka pintu.

"Tuan Zhou, Anda sudah datang."