Torne-se meu discípulo.

O tempo voa! Três dias passaram num piscar de olhos.

Esta era uma sensação rara para Shi Wunian; em sua infância, achava que os dias se arrastavam lentamente, pois ansiava pelo Ano Novo e pelas roupas novas, desejando que o tempo corresse mais depressa. Mais tarde, quando ficou sozinho, ainda sentia que os dias eram lentos, pois aguardava com expectativa o vizinho que lhe trazia o pagamento em grãos pelo arrendamento do arrozal. Quando já não precisava temer pela subsistência, perdeu a noção do tempo; era apenas uma questão de hábito.

Nestes três dias, Shi Wunian e Jun Mokei não tinham tarefas urgentes; continuavam a subir montanhas e atravessar rios, como faziam todos os dias. Por fim, Jun Mokei entregou a chave de sua casa a Shi Wunian e partiu sozinho para a Rua Futao, recusando-se a ser acompanhado. Disse que tinha medo de ver Shi Wunian chorar, pois um homem adulto chorando em público era vergonhoso e impróprio. Porém, ao virar-se, seus olhos já estavam vermelhos; deteve-se, de costas para Shi Wunian, e exclamou em voz alta: “Pequeno Leão, viva bem. Quando este senhor tornar-se um imortal, voltarei para te levar a conhecer o mundo lá fora. Espere por mim.”

Sem dar tempo para Shi Wunian responder, partiu com determinação. Shi Wunian ficou diante do portão, silencioso por longo tempo.

“O céu e a terra possuem justa energia, dispersa entre todas as formas. Embaixo, torna-se rios e montanhas; acima, sol e estrelas...” Uma voz clara e ressonante chegou aos ouvidos de Shi Wunian, arrancando-o de seu torpor.

Avistou um velho magro, caminhando lentamente, recitando o ortodoxo “Canto da Retidão” confuciano, até chegar diante de Shi Wunian.

Shi Wunian perguntou: “O senhor é acaso um imortal vindo de fora?”

O velho respondeu, sorrindo: “Sim!”

Shi Wunian, perplexo, indagou: “O que o senhor quer dizer?”

O velho soltou uma gargalhada: “Menino, tua cabeça ainda está fechada! Quando já viste alguém como eu nesta vila?”

Shi Wunian contestou: “Nossa vila não é tão pequena assim. Há muitos lugares que nunca visitei, é natural que não saiba se o senhor é daqui.”

O sorriso do velho se intensificou: “Bem ensinável és! Mas, no fundo, sabes que não sou da vila, não é?”

Shi Wunian coçou a cabeça, embaraçado, e riu: “O senhor não deseja entrar, descansar um pouco e tomar um copo d’água?”

O velho respondeu: “Quero sim, quero sim! Se houver algo para comer, melhor ainda; não tomei café da manhã.”

Shi Wunian disse: “Ótimo, há poucos dias capturei dois faisões e uma carpa. Prepararei para o senhor.”

“Ótimo, ótimo!” O velho ria satisfeito.

Shi Wunian disse: “Peço que aguarde um pouco, vou preparar agora.”

Shi Wunian sempre fazia tudo de uma só vez; preferia completar as tarefas de imediato, e, quando não tinha mais o que fazer, ficava a contemplar o céu, jamais procrastinando por falta de urgência. Por isso, era diligente e ágil; Jun Mokei, ao contrário, gostava de atrasar as coisas, alegando que tarefas nunca se acabam e não havia motivo para pressa. Costumava brincar com Shi Wunian, dizendo que ele se empenhava tanto no trabalho por querer juntar dinheiro para casar. Aconselhava-o a não se apressar, pois “ainda és tão pequeno, ninguém vai te querer; espera crescer para buscar uma esposa.” Ouviu dizer que, se fosse grande o bastante, até mulheres belas como a viúva Sun viriam atrás. Mas sempre que falava disso, Shi Wunian lhe dava um pontapé no traseiro. Apenas uma vez, Shi Wunian disse: “Não fale sempre da Senhora Sun, ela sofre muito; além de ser aproveitada por homens sem vergonha, ainda precisa suportar as brigas das esposas deles.” Desde então, Jun Mokei raramente mencionou a viúva Sun.

Logo, Shi Wunian trouxe à mesa um faisão assado, crocante por fora e suculento por dentro, e uma carpa ao molho vermelho. O velho cheirou com deleite e exclamou: “Hum, excelente, excelente!”

Shi Wunian tirou uma pequena garrafa de vinho: “Senhor, só restou este pouco de bebida em casa; aceitaria beber um pouco?”

O velho, surpreso, perguntou: “Um menino como tu bebe vinho?”

Shi Wunian respondeu: “Não sei beber, mas guardo para rituais e festas, então sempre tenho um pouco.”

O velho assentiu: “Guarde para si; eu mesmo tenho meu vinho.”

De seu manto, tirou um pequeno cabaço do tamanho da palma, convidando Shi Wunian a sentar e tomar café da manhã juntos, como se fosse o anfitrião e Shi Wunian o visitante.

O velho disse: “Menino, que tal um copo?”

Shi Wunian recusou: “Nunca bebi vinho, prefiro não beber. O senhor pode desfrutar sozinho.”

O velho replicou: “Há bons pratos, mas falta bom vinho! Eis a maior lamentação do mundo! Jovens devem aprender a beber. Venha, prove um pouco.”

Sem dar tempo para Shi Wunian recusar, despejou meio copo em sua tigela.

O velho continuou: “Este é vinho de imortal! Um gole afasta preocupações, dois dão liberdade, três tornam-te feliz como um espírito celestial.”

Shi Wunian, sem alternativa, bebeu um gole; o vinho era picante e logo começou a tossir.

Shi Wunian retrucou: “Como pode mentir, senhor? Este vinho não tem nada de especial! Não passa de uma aguardente barata, cinco moedas de cobre o quilo.”

O velho esticou o tom: “Ei~, como poderia mentir? Bom vinho exige degustação lenta; bebeste rápido demais. Mas não importa, o efeito será o mesmo.”

A sensação ardente passou rapidamente, e Shi Wunian realmente achou os pratos mais saborosos do que nunca. O velho disse que bom vinho e boa comida são a combinação perfeita, como herói e bela dama.

Incentivado pelo velho, Shi Wunian tomou um segundo gole, depois um terceiro. Então, com um estrondo, adormeceu sobre a mesa.

O velho, sorrindo, comeu e bebeu à vontade. Quando se saciou, perguntou com um sorriso: “Menino, perdeste o pai aos cinco anos; ficaste triste?”

Shi Wunian, sonolento, ergueu-se: “Fiquei.”

O velho prosseguiu: “Perdeste a mãe aos sete; ficaste ainda mais triste?”

Shi Wunian respondeu: “Triste até a morte.”

O velho indagou: “Por que não seguiste teus pais na morte? Lá, poderiam cuidar de ti. Sozinho, como sobreviver?”

Shi Wunian disse: “Quando meu pai se foi, ainda tinha minha mãe. Quando ela partiu, disse para eu viver bem, que se pudesse evitar a morte, jamais deveria buscar morrer; mesmo mendigando, deveria viver, então eu não poderia morrer.”

O velho perguntou: “Não ter raiz espiritual te entristece? Todos os jovens da vila têm, só tu não; eles podem cultivar e tornar-se imortais, mas tu ficarás preso aqui até envelhecer. Aceitas isso?”

Shi Wunian disse: “Não me entristece, mas não aceito!”

O velho perguntou: “Por quê?”

Shi Wunian respondeu: “Este corpo é dádiva dos meus pais; aceito como é. Mas minha mãe dizia que o maior desejo de meu pai era sair da vila e ver o mundo, mas nunca teve chance. Ela dizia: se eu tiver oportunidade, devo viajar e realizar o sonho dele. Por isso, não aceito morrer aqui; realmente não aceito.”

O velho perguntou: “Se me aceitares como mestre, ensino-te o método de cultivo. Aceitas?”

Shi Wunian respondeu: “Embora seja de fora, não parece imortal; como poderia ensinar-me artes celestiais?”

O velho: “Não ensino técnicas de imortal, mas métodos de cultivo; se cultivares bem, poderás sair da vila e ver o mundo.”

Shi Wunian respondeu: “Está bem, aceito ser teu discípulo.”

O velho disse: “Levanta-te! Três reverências ao mestre.”

Shi Wunian, cambaleante, levantou-se e prostrou-se três vezes diante do velho.

O velho aproximou-se, tocou com o dedo a testa de Shi Wunian e disse: “Discípulo do Santo dos Livros, não seja um erudito pedante, mas sim alguém que, com espada, trilha o mundo.”

Shi Wunian desmoronou, e o velho o carregou de volta à casa, murmurando: “Só aceitei este único discípulo; espero que não me decepcione. Se desperdiçar os três goles de vinho que afasta preocupações, arrependerei-me por centenas de anos.”

Após deitar Shi Wunian, o velho partiu da vila.

Na praça da mansão Liu, os representantes dos grandes clãs exibiram suas relíquias mágicas; após despedidas emocionadas, cada um partiu com seus jovens. Xiao Qingmo, do Clã Lingxiao, mostrou um palácio em miniatura; após recitar um encantamento, o palácio cresceu até o tamanho de uma casa, e ele partiu levando Lu Zhi.

Gao Yufeng tirou de seu peito volumoso um papagaio de papel; ao tocá-lo com dedos delicados, o papagaio ganhou vida, flutuando na praça, e ela partiu com Zhao Yuqing e seu grupo.

O belo homem do Clã Lingxian apresentou um objeto semelhante a uma liteira; após um encantamento, tornou-se uma liteira de casamento com oito carregadores.

O velho de barba vermelha, Xing Jinhuo, resmungou: “O Clã Lingxian não tem um homem de verdade.”

O belo homem, ao entrar na liteira com seu grupo, retrucou: “O Clã Huoshen só tem homens; os de três pernas são homens, os de duas pernas mais ainda.”

Antes que Xing Jinhuo pudesse se irritar, a liteira voou pelo céu.

……………

O último a partir foi o Clã Yijian; Lin Qinghan uniu dois dedos à frente e traçou uma linha, fazendo aparecer uma espada longa branca como jade. Levando Jun Mokei e seu grupo, partiram voando sobre a espada.

Shi Wunian despertou lentamente. Sacudiu a cabeça, sentindo-a prestes a explodir, enquanto as memórias retornavam. Lembrou-se de ter comido com um velho de fora, embriagando-se após alguns goles de vinho, e então sonhou longamente. No sonho, o velho fez-lhe diversas perguntas, que o irritaram; quis mentir, quis zangar-se, mas só pôde responder sinceramente. Ao fim, o velho disse que o faria discípulo, ensinando-lhe métodos de cultivo e falando muito sobre o mundo exterior; palavras tão vívidas que pareciam gravadas em sua mente, difíceis de esquecer. Por fim, o velho disse: “Discípulo do Santo dos Livros, não seja um erudito pedante, mas sim alguém que, com espada, trilha o mundo.”

“O céu e a terra possuem justa energia, dispersa entre todas as formas. Embaixo, rios e montanhas; acima, sol e estrelas...” Shi Wunian, seguindo as instruções e método do velho, tentou cultivar, sentindo logo uma onda de calor no abdômen, que percorreu seus meridianos, aquecendo todo o corpo como se estivesse numa fonte termal sob nevasca; não pôde evitar um gemido. Após duas horas, exalou um sopro de ar impuro e saiu da casa.

A lua estava no auge, o dia já se fora.

Shi Wunian murmurou: “Jun Mokei e os outros já partiram, não é?”