Bab 157 Topeng Kulit Manusia

Xueran sama sekali tidak terkejut melihat Fang Xiaoru muncul di tempat ini. Setelah diselamatkan oleh Fang Xiaoru malam itu, Xueran langsung menggunakan seluruh sumber daya dan koneksinya untuk menyelidiki segala sesuatu tentang Fang Xiaoru.

Xueran merasa kagum sekaligus gentar terhadap identitas Fang Xiaoru, yang ternyata adalah menantu perempuan dari keluarga Zhang. Sementara dirinya sendiri hanyalah seorang preman jalanan—atau jika diucapkan dengan lebih sopan, seorang pengusaha swasta, tetapi pada kenyataannya tidak lebih dari seorang bajingan rendahan. Fang Xiaoru bagaikan bunga teratai yang suci, sosok yang begitu mulia dan tak terjangkau bagi orang fana sepertinya.

Namun, keberuntungan berpihak padanya. Sejak bertemu dengan Fang Xiaoru di dalam game, ia terus menerus dilimpahi hoki. Secara kebetulan dan tak terduga, ia berhasil mengumpulkan bagian-bagian dari set perlengkapan pelindung Hua Xia, dan potensi di dalam dirinya turut bangkit. Ternyata, ia memiliki akar spiritual tiga elemen, yaitu Logam, Kayu, dan Air. Orang-orang dengan akar spiritual tunggal tentu saja tidak perlu mengikuti seleksi pertarungan ini; mereka sudah sejak lama direbut dan dibagi-bagikan oleh Pasukan Naga serta Empat Keluarga Besar. Sementara yang lainnya harus melalui arena pertarungan ini. Asalkan ia berhasil melewati pertarungan kali ini, keluar sebagai pemenang adalah hal yang sudah pasti. Menghadapi pertarungan seperti ini, Xueran justru merasa sangat santai. Lelucon apa ini? Bahkan sebelum usianya belasan tahun, ia sudah cukup berani memukul bagian belakang kepala orang dengan batu bata. Duel saat ini pada nyatanya hanya sekadar menguji keberanian dan teknik bertarung praktis dari orang-orang yang potensi kultivasinya telah bangkit ini.

Begitu aba-aba diberikan, kesepuluh orang di atas panggung arena langsung bergerak.

Kesepuluh orang itu segera menemukan lawan yang cocok bagi diri mereka masing-masing dan memulai pertarungan yang brutal ini. Meskipun kematian dilarang, luka-luka adalah hal yang diizinkan. Bahkan dengan tangan kosong sekalipun, orang-orang yang telah dibutakan oleh ambisi itu bertarung dengan begitu sengit hingga menggetarkan langit dan bumi. Ya, kultivasi keabadian yang legendaris itu kini sudah berada tepat di depan mata, hanya berjarak satu langkah saja.

Fang Xiaoru menonton dari bawah panggung dengan darah yang mendidih karena semangat, namun di saat yang sama ia juga merasa sedikit cemas. Fang Xiaoru sempat bertanya secara diam-diam kepada sang wasit, dan mengetahui bahwa Xueran memiliki akar spiritual tiga elemen. Akar spiritual ini tidak terlalu diunggulkan di antara para peserta seleksi lainnya, sehingga kemenangan dalam pertarungan ini menjadi sangat krusial.

Xueran bergerak lebih dulu. Kunci dari sebuah pertarungan adalah ketajaman mata dan kecepatan tangan. Serangan haruslah mematikan, dan pukulan harus tepat sasaran!

Xueran dengan cepat mengidentifikasi lawannya, yaitu seorang pemuda berbadan agak kurus yang berdiri tepat di hadapannya. Sekilas saja sudah terlihat bahwa pemuda ini adalah seorang kutu buku; kulitnya pucat pasi, tubuhnya lemah, dan langkah kakinya tampak melayang, seolah-olah fisiknya telah terkuras habis karena narkoba. Xueran telah lama melalang buana di dunia hitam. Pertarungan semacam ini hanyalah permainan anak kecil baginya. Xueran mengayunkan tinjunya langsung ke wajah pemuda di hadapannya tanpa sedikit pun ragu. Pemuda itu langsung tertegun oleh satu pukulan tersebut, hidungnya berdarah, pipinya membengkak, dan ia langsung tersungkur jatuh ke tanah.

Karena takut orang tersebut masih memiliki tenaga untuk melakukan perlawanan balik, Xueran dengan kejam menendang pemuda itu hingga tersungkur ke tanah dan tidak bisa bangkit kembali.

Fang Xiaoru menarik napas dalam-dalam karena terkejut. Cara bertarung Xueran ini benar-benar terlalu kejam.

Pada saat itu, para peserta lainnya juga sedang terlibat dalam perkelahian sengit. Setelah menyelesaikan satu lawannya, Xueran tidak bertindak seperti orang bodoh yang membabi buta menyerang peserta lain. Sebaliknya, ia mundur ke sudut arena dan dengan dingin mengamati mereka yang masih bertarung. Ia berhenti menyerang orang lain dan tidak akan bertindak kecuali ada yang datang menyerangnya secara sukarela.

"Dia ternyata cukup pintar, tahu cara menghemat tenaga fisiknya." Kilatan cahaya terpancar dari mata Fang Xiaoru, seolah-olah ia sedang memuji kecerdikan Xueran.

Sepuluh menit kemudian, tersisa lima orang yang masih berdiri di atas arena. Lima belas menit kemudian, hanya tersisa tiga orang. Setengah jam kemudian, di atas arena hanya tinggal tersisa Xueran dan satu orang lawan terakhirnya.

Bagaikan dua ekor binatang buas yang berpapasan di jalan sempit, sorot mata Xueran memancarkan kilau haus darah. Pertarungan ini harus ia menangkan! Ia harus menang. Hanya dengan kemenanganlah ia bisa mempelajari ilmu bela diri tingkat tinggi lebih lanjut, memiliki kesempatan untuk mengejar jalan agung, dan mendapatkan peluang untuk mendekati dunia wanita itu.

Di lubuk hatinya, Xueran sendiri tidak dapat memastikan apakah ketekunannya ini demi mengejar ambisi kultivasinya, ataukah demi wanita itu...

Kedua orang itu saling memandang penuh permusuhan di atas arena, tidak ada yang berani bertindak gegabah! Setelah hampir dua menit terdiam, pria dengan mata segitiga di hadapannya akhirnya melancarkan serangan! Xueran menyipitkan matanya sedikit, memperhatikan kepalan tinju yang semakin mendekat, lalu melangkah dan membalikkan tubuhnya ke samping untuk menghindari serangan lawannya. Seketika itu pula, di saat tubuh mereka berpapasan, tangan kanan Xueran berubah menjadi bentuk pisau tangan dan menebas dengan keras ke arah leher lawannya. Pada saat itu, pria bermata segitiga tersebut sedang berada di tengah serangan sehingga sudah terlambat untuk menghindar. Ia terpaksa harus menahan hantaman telapak tangan itu secara langsung. Perlu diketahui bahwa leher adalah salah satu bagian tubuh manusia yang paling rapuh. Meskipun serangan Xueran tidak dikeluarkan dengan kekuatan penuh, namun kecepatannya sangat tinggi dan tepat menghantam titik fatal.

Pria bermata segitiga itu langsung merasakan kepalanya pusing dan matanya berkunang-kunang. Saat ia berpijak di atas arena, rasanya seperti menginjak tumpukan kapas—terasa begitu lemas dan ringan. Xueran memanfaatkan kemenangan itu untuk mendesak maju dan melancarkan serangan inisiatif. Ia melayangkan satu pukulan telak ke dada pria bermata segitiga tersebut. Fang Xiaoru bahkan samar-samar dapat mendengar suara retakan tulang rusuk. Tenaga pukulan Xueran sangat besar, kemungkinan besar karena terbiasa berlatih bertarung selama bertahun-tahun, atau mungkin juga karena ia mendapatkan beberapa kesempatan langka di dalam game.

Pukulan tersebut membuat pria bermata segitiga itu kehilangan seluruh kemampuan untuk melawan. Ia terhuyung-huyung jatuh ke tanah, darah mengalir dari sudut bibirnya, napasnya tersengal-sengal dan sangat lemah.

"Cepat angkat dia turun!" seru Fang Xiaoru begitu melihat situasi tersebut, menyadari bahwa nyawa pria itu dalam bahaya. Ia segera memerintahkan dua murid luar di bawah komandonya untuk mengevakuasi pria itu. Sambil mereka memberikan pertolongan pertama, Fang Xiaoru melirik Xueran di atas panggung dengan tatapan yang menyiratkan sedikit kekesalan. Cara bertarung orang ini sungguh terlalu kejam! Lihatlah, seseorang yang tadinya sehat walafiat kini hampir kehilangan separuh nyawanya!

Seolah menyadari teguran dari Fang Xiaoru, Xueran tersenyum tipis ke arahnya dengan ekspresi meminta maaf yang canggung.

"Aku mengumumkan, pemenang pertandingan ini adalah Xueran! Meskipun Xueran memiliki akar spiritual tiga elemen, ia telah berhasil melewati ujian akhir ini. Oleh karena itu, ia berhak memilih untuk bergabung dengan Pasukan Naga atau Empat Keluarga Besar! Silakan katakan, Xueran, faksi mana yang ingin kau masuki?" tanya murid bela diri kuno yang bertindak sebagai wasit itu dengan suara lantang.

Xueran menangkupkan kedua tangannya untuk memberi hormat, melirik penuh makna ke arah Fang Xiaoru di bawah panggung, lalu perlahan berkata, "Aku ingin bergabung dengan Klan Zhang dari Empat Keluarga Besar!"

"Bagus! Silakan turun ke bawah untuk melakukan pendaftaran. Kau akan resmi menjadi bagian dari murid luar Klan Zhang." Murid yang bertindak sebagai wasit itu kebetulan adalah anggota dari klan Zhang dan telah mencapai tingkat kekuatan manusia tahap keenam. Ia merasa gembira karena klannya mendapatkan tambahan petarung tangguh lagi, lalu dengan penuh semangat membimbing Xueran turun untuk mengurus prosedur pendaftaran.

Pertarungan seleksi terus berlanjut, dan Fang Xiaoru melihat beberapa wajah yang dikenalnya. Berkat hubungan baiknya dengan Fang Xiaoru, Dan Muxiao berhasil memasuki klan Zhang melalui jalur belakang. Sementara itu, Feng Jin yang memiliki akar spiritual angin mutasi menjadi incaran yang diperebutkan oleh berbagai kekuatan besar. Pada akhirnya, ia pun memutuskan untuk bergabung dengan klan Zhang. Alasannya sederhana: Guo Minmin dan Dan Muxiao telah lebih dulu bergabung dengan klan Zhang, sehingga ketiga gadis itu bisa saling menjaga di lingkungan murid luar yang persaingannya begitu ketat. Lagipula, bukankah teman sekelas mereka, Fang Xiaoru, sudah menjadi menantu perempuan klan Zhang? Dengan begitu, mereka setidaknya bisa memanfaatkan jalur belakang dan koneksi orang dalam.

Adapun Zhang Muyang, ia ternyata adalah tuan muda dari klan Zhang. Berita tentang bagaimana ia mengejar Fang Xiaoru dan rela melintasi ribuan mil demi seorang gadis sudah lama menyebar di kelas keuangan. Di mata orang banyak, tuan muda dari klan Zhang itu bagaikan dewa dari surga yang begitu agung dan tak terjangkau, sosok yang mustahil bisa mereka dekati. Sebaliknya, Fang Xiaoru sangat ramah dan mudah bergaul bagaikan seorang gadis tetangga sebelah. Para gadis sekelasnya tentu merasa jauh lebih dekat dengannya. Mengenai apakah ketiga gadis di kelas keuangan itu merasa iri? Tentu saja ada perasaan seperti itu! Namun, mereka sadar betul akan perbedaan status yang terlampau jauh, sehingga mereka tidak berpikir terlalu banyak mengenai hal itu.

Gadis-gadis dari keluarga biasa, bagaimana mungkin bisa dibandingkan dengan kelihaian Nangong Kui yang tumbuh di tengah lingkungan Empat Keluarga Besar?

Tentu saja, aturan untuk murid luar di klan Zhang sangatlah ketat. Bahkan para murid dari cabang sampingan klan Zhang pun harus menjalani pelatihan yang keras; hanya ketika kekuatan mereka mencapai tingkat manusia tahap keenam ke atas, barulah mereka diizinkan memasuki halaman dalam. Atau, jika mereka berhasil mengumpulkan poin kontribusi yang cukup, itu juga bisa ditukar dengan hak untuk masuk ke halaman dalam. Halaman dalam berarti sumber daya yang lebih baik dan lingkungan kultivasi yang lebih unggul. Para murid halaman dalam adalah para elit sejati yang menjadi penerus kelangsungan sebuah klan atau sekte.

Wang Yue tentu saja merupakan anggota dari klan Wang, sehingga ia tidak perlu melalui kerumitan ujian penyaringan semacam ini.

Seleksi pertarungan dengan skala besar tersebut berlangsung selama tiga hari penuh sebelum akhirnya berangsur-angsur berakhir. Melalui seleksi kali ini, baik Pasukan Naga maupun Empat Keluarga Besar sama-sama berhasil memperkuat kekuatan klan mereka masing-masing. Seleksi semacam ini rencananya akan diadakan setiap tahun sekali. Mereka yang belum terpilih kali ini masih bisa mendaftar kembali di tahun berikutnya, asalkan usia mereka belum melewati batas ketentuan.

Populasi Hua Xia sangatlah besar, dan jumlah murid yang memiliki akar spiritual ini tentu saja tidak sedikit. Namun, orang-orang yang berhasil dibangkitkan akar spiritualnya oleh game dalam waktu setengah tahun pertama ini jumlahnya hanya sekitar 5.000 orang di seluruh negeri. Dari jumlah tersebut, setelah melalui ujian awal dan ujian akhir, total yang berhasil lolos seleksi ada hampir 500 orang. Di antara mereka, klan Zhang dan Pasukan Naga keluar sebagai pemenang terbesar, masing-masing memilih sekitar 150 orang, sementara sisanya dibagi oleh klan Li, klan Wang, dan klan Nangong. Bagaimanapun, Pasukan Naga adalah representasi dari mesin negara, sedangkan klan Zhang berada di posisi teratas di antara Empat Keluarga Besar dengan reputasi yang jauh lebih gemilang.

Selama acara seleksi ini, Fang Xiaoru bahkan sempat melihat sosok Chen Xuan. Saat ini, pria itu telah menjadi menantu dari klan Nangong. Dengan sikap yang angkuh dan membanggakan, ia mendampingi Nangong Han ke mana-mana, diperlakukan layaknya anak kandung sendiri. Klan Chen bernaung di bawah klan Nangong, dan gabungan kekuatan dari kedua klan ini membentuk kekuatan yang tidak bisa dianggap remeh.

Tampaknya Chen Xuan telah merencanakan semuanya sejak lama. Pria yang penuh perhitungan ini, seperti apa jalan yang akan ia tempuh selanjutnya? Tentu saja bukan urusan seorang gadis muda sepertinya—yang baru saja bersentuhan dengan dunia keluarga bela diri kuno—untuk menceramahinya.

Agar Fang Xiaoru dapat berkultivasi dengan lebih baik, Zhang Muyang juga mengatur agar Fang Xiaoru ikut serta dalam pelatihan murid luar. Bagaimanapun, Fang Xiaoru belum pernah menjalani pembelajaran yang sistematis, dan langsung terjun mempelajari ilmu bela diri tingkat tinggi bukanlah hal yang bijak.

Oleh karena itu, Fang Xiaoru harus mengikuti kelompok yang terdiri dari 150 orang yang lolos seleksi ini untuk menjalani pelatihan murid luar.

Tentu saja, pelatihan tersebut dilakukan secara incognito atau menyembunyikan identitas asli. Jika tidak, bagaimana seseorang bisa belajar dengan baik jika selalu membawa rasa keunggulan di mana pun mereka berada?

Ketika Kakek Zhang Xiaotian mengeluarkan sebuah topeng yang ketipisannya menyerupai sayap cicak, Fang Xiaoru terperangah hingga hampir tertegun!

"Ayah, apakah ini topeng kulit manusia yang legendaris itu?" tanya Fang Xiaoru sambil menerimanya dan mengelusnya dengan lembut. Selain tidak memiliki suhu tubuh, topeng itu terasa persis seperti kulit manusia sungguhan!

"Hehehe! Ini adalah benda peninggalan leluhur tingkat Inti Emas dari masa lalu yang digunakan saat beliau berkelana! Jumlahnya ada dua buah, dan yang satu ini milik seorang wanita, sangat cocok untuk kau gunakan!" kata Zhang Xiaotian sambil tersenyum riang. "Topeng ini dibuat dengan sangat rumit dan halus; makhluk di bawah tingkat Inti Emas tidak akan bisa mendeteksinya."

"Inti Emas? Apakah itu alam tingkat yang legendaris itu?" RQ!!!