Bab Enam: Perkembangan

Setelah kembali ke kediaman, Han Ling menggunakan identitasnya sebagai pedagang dari Negeri Qi untuk membeli sebuah toko di kota. Ia kemudian memerintahkan Wu Kan untuk mencari beberapa penulis cerita dengan bayaran tinggi.

Wu Kan adalah seseorang yang ditemui Han Ling di hutan pegunungan di luar kota. Saat itu Wu Kan sedang dikejar oleh musuh bebuyutannya dan terluka parah, lalu bertemu dengan Han Ling, seorang “tabib ajaib” yang menyembuhkan penyakit untuk mengumpulkan budi baik. Setelah sembuh, Wu Kan hanya mengajukan satu permintaan kepada Han Ling: ia ingin membalaskan dendamnya sendiri, baru setelah itu akan setia mengabdi pada Han Ling.

Awalnya, Han Ling tidak terlalu memikirkan hal itu, ia hanya menganggapnya sebagai jasa kecil. Namun, sebulan yang lalu, Wu Kan berlutut di hadapannya dengan pakaian berlumur darah dan memanggilnya “Tuan”, lalu langsung pingsan. Baru saat itulah Han Ling menyadari bahwa Wu Kan bukan orang biasa, melainkan seorang pendekar yang sudah masuk jajaran papan atas.

Begitu Wu Kan sadar kembali, Han Ling pun menanyakan siapa musuhnya. Ternyata Wu Kan adalah kepala sebuah perguruan di gunung. Saat ia harus keluar karena suatu urusan, beberapa perguruan lain memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang dan memusnahkan seluruh perguruannya. Setelah menempuh perjalanan jauh, Wu Kan kembali dan langsung dihadang oleh para penyerang yang sudah menunggunya, lalu terjadilah pertarungan hingga Han Ling menemukannya. Wu Kan memang pernah keluar sebelumnya, namun perguruan-perguruan itu tak pernah menyerang, tetapi kali ini mereka menyerang tanpa peringatan. Wu Kan tak bisa memahami alasan di balik itu, sebab itulah ia bersumpah untuk membalas dendam.

“Kau sudah tahu sebabnya?” tanya Han Ling.

Wu Kan mengangguk. “Ternyata jaringan Rahasia mengincar pusaka keluarga perguruanku. Kalau bukan karena mereka, tidak mungkin perguruan-perguruan itu berani melakukan penyerangan. Sayang sekali aku belum berhasil merebut kembali pusaka itu.” Saat menyebut jaringan Rahasia, Wu Kan mengepalkan tangannya dan rahangnya mengeras.

“Oh, benda macam apa yang sampai membuat jaringan Rahasia mengincarnya?” Han Ling pun jadi penasaran. Membunuh demi merebut pusaka adalah hal biasa di zaman ini. Han Ling pun mulai menebak-nebak tentang pusaka itu.

“Salah satu dari Delapan Pedang Raja Yue, yaitu Pedang Zhen Gang.”

Ternyata benar, kecintaan jaringan Rahasia terhadap pedang-pedang terkenal bukan bermula dari Zhao Gao, melainkan sudah berlangsung sejak dulu.

Kembali pada pokok cerita.

Di antara aliran filsafat, para penulis cerita memang hidup dalam keadaan pas-pasan. Kebanyakan dari mereka hanya mengandalkan bercerita untuk menghidupi diri.

Wu Kan membawa delapan penulis cerita kepada Han Ling. Tentu saja, Han Ling menemui mereka di toko barunya sambil mengenakan topeng. Maklum, ini adalah jaringan rahasia pertamanya, sehingga ia harus sangat berhati-hati.

“Saudara sekalian, hari ini aku mengundang kalian karena ingin meminta tolong. Aku ingin kalian menulis beberapa karya sesuai garis besar yang sudah kupersiapkan. Untuk setiap naskah, aku akan membayar satu keping emas. Bagaimana pendapat kalian?”

Delapan penulis cerita itu langsung terperangah mendengar kemurahan hati Han Ling. Perlu diketahui, hasil bercerita mereka setahun penuh pun belum tentu sebesar itu. Mereka mulai gelisah dan bersemangat.

“Sebelum memutuskan, silakan kalian lihat dulu garis besarnya.” Wu Kan membagikan lembaran berisi garis besar cerita yang ditulis Han Ling di atas kertas. Begitu menerima kertas itu, kedelapan orang tersebut merasa sangat heran dan kagum. Mereka pernah mendengar tentang kertas, tapi sangat langka, apalagi kertas yang berkualitas seperti ini, jelas bernilai tinggi. Mereka pun yakin Han Ling pasti orang yang sangat kaya raya. Tak ingin kehilangan kesempatan emas ini, mereka segera menyetujui tawaran Han Ling.

“Aku hanya punya satu syarat, dalam sebulan aku ingin melihat hasil akhir ceritanya, dan harus ditulis di atas kertas ini. Bagaimana?”

Apa? Menulis di atas kertas? Itu adalah sesuatu yang bahkan tak berani mereka impikan sebelumnya. Kini, mereka hanya punya satu tekad: kesempatan ini harus dimanfaatkan, jika tidak mereka akan menyesal seumur hidup. “Tentu saja, tidak masalah. Mohon Tuan Li tenang saja, bulan depan naskah-naskah itu pasti sudah ada di tangan Tuan.”

Han Ling berencana menggunakan nama Li Ling sebagai nama dagangnya. Ia sendiri memang lebih nyaman dengan nama itu.

Garis besar cerita yang dibuatnya sebagian besar berisi kisah tentang para pedagang kaya raya yang membangun kerajaan bisnis mereka. Benar, Han Ling memang sengaja menciptakan citra untuk dirinya sendiri, agar kelak tindakannya punya pembenaran dan tidak terlalu mencolok. Orang-orang hanya akan menganggapnya sebagai orang yang tergila-gila membaca cerita.

Untuk bisnis kertas, tentu Han Ling tak mungkin menguasainya sendirian. Ia membutuhkan pelindung yang kuat. Di Negeri Han, pelindung terkuat adalah istana kerajaan. Karena itulah Han Ling memutuskan untuk melibatkan pemerintah Han. Soal seberapa besar keuntungan yang akan masuk ke kas negara, itu bukan urusannya.

Hari itu, Han Ling mengenakan topeng dan pergi ke kediaman Tuan Zhao. Tak ada pilihan lain, di pemerintahan hanya Tuan Zhao yang mempunyai hubungan baik dengannya. Kalaupun nanti terjadi sesuatu, masih bisa ditutupi.

Zhao Cheng mendengar ada seorang pedagang dari Negeri Qi datang menemuinya dan merasa heran. “Ada keperluan apa Tuan datang ke rumahku?”

Han Ling langsung meletakkan lima puluh keping emas di meja Tuan Zhao. “Saya, Li, baru saja menemukan metode baru membuat kertas dan ingin memulai usaha penjualan kertas. Namun, saya kekurangan dukungan. Saya ingin meminta bantuan Tuan Zhao untuk memperkenalkan saya pada Raja Han, mencari perlindungan. Saya bersedia menyumbangkan dua puluh persen keuntungan untuk Raja Han.”

Zhao Cheng menoleh ke kotak emas itu. “Oh, bisnis kertas? Apakah ada contoh hasilnya? Biar kulihat.” Han Ling pun mengeluarkan buku kosong yang sudah dipersiapkan.

Zhao Cheng membalik-balik buku itu. “Baiklah, besok pada pertemuan pagi aku akan menyampaikan hal ini kepada Raja. Sebutkan juga alamat pabrik dan toko, agar Raja bisa meneliti kebenarannya.”

“Tentu saja, pabriknya berada di Bukit Sepuluh Li di pinggiran utara kota, sedangkan toko berada di persimpangan Jalan Lima Pohon Willow di dalam kota, saat ini masih dalam tahap renovasi.”