Bab Tujuh: Awan Merah

Suara elang yang tajam melengking, menggema di atas Gunung Songyan, sebuah titik hitam melesat jauh di angkasa.

Di Taman Bangau, pengaruh aura elang berbulu hitam membuat kawanan bangau leher hitam tampak gelisah. Menyaksikan elang berbulu hitam yang melesat ke langit, seorang lelaki tua berwajah persegi, berhidung lebar, bermata besar seperti lonceng tembaga, dengan rambut dan janggut sepenuhnya putih namun tubuhnya masih kekar layaknya singa atau harimau, tampak sangat serius. Usai melepas kepergian Zhou Xian, Zhang Chuni berbalik dan melangkah masuk ke ruang latihan.

Ia mulai memusatkan pikiran pada citra naga dan harimau, jiwanya tenggelam ke dalam keheningan, dengan cepat memasuki kondisi meditasi yang mendalam.

Tiga jiwa dan tujuh roh adalah akar manusia. Tujuh roh selalu berada dalam tubuh namun tidak tetap, dan hati manusia penuh dengan keinginan serta pikiran yang beraneka ragam. Ini adalah rintangan bagi para pencari keabadian, baik karena kehendak manusia maupun takdir langit. Tujuan kultivasi tingkat penyendiri adalah membersihkan kekeruhan, membiarkan roh bersinar, mengangkat dan memperkuat jiwa, mengembalikan diri dari duniawi menuju asal mula, hingga akhirnya melahirkan inti keilahian.

Di Danau Bulan Tenggelam dalam dunia batin, kesadaran Zhang Chuni menyatu, membentuk rantai keemasan yang mengikuti jejak samar dalam kegelapan dan, di bawah kendalinya, menjelajah ke dalam kabut yang mengelilingi.

Dari tujuh roh, roh anjing bangkai adalah yang mengendalikan semangat, selalu menetap di pusat kepala, dan paling mudah untuk ditemukan. Bahkan tanpa umpan balik dari makhluk gaib, hanya dengan konsentrasi, seorang pencari keabadian bisa menguncinya.

Tiba-tiba, ketika rantai keemasan mengguncang, kedamaian pun sirna, niat jahat yang sangat kuat terpancar, dan di dalam kabut tampak sesosok bayangan hitam yang melesat liar, berbentuk seperti anjing hitam.

“Ketemu juga,” gumamnya.

Menyadari perubahan ini, kesadaran Zhang Chuni bergerak lagi, ia membentuk mudra harimau penakluk, dan di detik berikutnya, pikirannya berkumpul, membentuk harimau emas raksasa yang meraung ke langit.

Raungan harimau mengguncang jagat, membelah awan dan angin. Ombak kabut kelabu bergelora, anjing hitam yang mencoba melarikan diri pun seketika membeku di tempat. Saat itulah, rantai keemasan membelitnya erat, menyeretnya masuk ke dunia batin.

Cahaya hitam samar memancar, anjing bangkai terkunci di langit oleh rantai keemasan, bagaikan matahari kelabu yang menampakkan sosok anjing hitam, merintih pilu di dalamnya.

“Berhasil.”

Melihat roh anjing bangkai yang terbelenggu, hati Zhang Chuni dipenuhi suka cita. Walau bukan kali pertama, inilah awal sejati dari perjalanan menuju keabadian.

Pada saat yang sama, setitik cahaya putih bening lahir di dalam roh anjing bangkai, sangat kontras dengan kotoran makhluk itu. Inilah cap roh, dasar dari proses penyucian makhluk gaib oleh pencari keabadian. Jika jiwa pencari keabadian adalah pohon besar, maka cap roh adalah akar-akar yang tumbuh dan menancap dalam jiwa makhluk gaib, menyerap nutrisi dan terus memperkuat jiwa sang pencari.

“Setitik putih bening terlahir, dari sinilah jalan keabadian bermula.”

Zhang Chuni mengakhiri meditasi, membawa kegirangan dalam hatinya kembali ke dunia nyata.

Ia mengeluarkan kantong penakluk makhluk gaib, mengirimkan kesadaran ke dalamnya, dan melihat segumpal awan sebesar batu giling, berwarna putih kemerahan.

Makhluk awan sejatinya bukan hal langka, namun kebanyakan hanya ada di langit biru yang tinggi, sulit dijumpai orang biasa. Hanya sebagian kecil yang terlahir di pegunungan atau danau berenergi awan yang melimpah. Makhluk awan milik Zhang Chuni ini adalah makhluk yang lahir di permukaan danau saat senja.

Sembari memperhatikan makhluk awan itu, Zhang Chuni teringat pada perkataan nyonya besar. Sejak usia enam tahun, dirinya telah dikirim ke gunung dan jarang pulang, hingga kesannya terhadap keluarga Zhang pun sangat tipis. Namun, setelah berinteraksi dengan pengurus Zhou, ia mulai memahami karakter nyonya besar: luar biasa cakap namun tetap berwibawa.

Ia sendiri bukan anak kandung nyonya besar. Ibunya hanyalah seorang wanita biasa, namun karena kecantikannya, ayahnya mengambilnya sebagai selir. Sayang, setelah melahirkan dirinya, sang ibu meninggal dunia.

Setelah ibunya wafat, nyonya besar Zhou Muxue dengan sukarela menerima dirinya ke dalam rumah tangganya, memperlakukan bagai anak kandung tanpa pernah menelantarkan. Bahkan ketika mengirimnya ke Perguruan Changqing pada usia enam tahun, itu pun atas persetujuan para tetua keluarga Zhang. Ia benar-benar teladan seorang ibu tiri.

Kini Zhang Chuni secara tak terduga menapaki jalan keabadian. Sumber daya yang diberikan Zhou Muxue pun melimpah, tak ada yang bisa mencela. Namun, ini justru memperlihatkan kehebatannya.

Dinasti Dali terbagi atas tiga tingkatan: wilayah, kabupaten, dan distrik. Ada sebelas wilayah dan tiga puluh tiga kabupaten. Meski keluarga Zhang di Kabupaten Pingyang telah agak merosot, mereka tetap keluarga bangsawan yang disegani.

Makhluk warisan keluarga Zhang adalah harimau gaib. Semua teknik dan kitab bermuara pada inti itu. Leluhur Zhang, Zhang Taiping, pernah mengikuti Kaisar Dali menaklukkan dunia, mengendarai harimau bersayap dan menorehkan nama besar.

Sebagai putra keluarga Zhang, makhluk gaib pertama Zhang Chuni seharusnya adalah harimau gaib. Sebab, dengan warisan lengkap, semakin dini membina semakin kuat fondasi. Walau kelak pencari keabadian boleh menyucikan lebih dari satu makhluk, mereka yang punya tradisi kuat biasanya tak memelihara banyak makhluk.

Memelihara makhluk gaib menghabiskan banyak sumber daya. Dalam proses penyucian, pencari keabadian juga akan terpapar energi gaib yang merusak. Pada tahap awal, tubuh mereka masih fana, sehingga harus rutin mengonsumsi bahan spiritual untuk membersihkan energi gaib dan menjaga kesucian jiwa.

Semakin banyak makhluk yang dipelihara, sumber daya yang dihabiskan meningkat tajam. Membina satu makhluk kuat jauh lebih berharga daripada banyak makhluk lemah.

Hubungan antara pencari keabadian dan makhluk gaib seperti dua kolam yang terhubung. Bila kekuatan jiwa pencari jauh melebihi makhluknya, umpan balik yang didapatkan pun nyaris tak ada. Menumpuk jumlah makhluk hanya bermanfaat sesaat; dalam jangka panjang, lebih banyak mudaratnya.

Selain itu, jiwa makhluk gaib memang keruh dan sulit tercerahkan. Untuk mempercepat pertumbuhan mereka, pencari keabadian harus mencurahkan banyak energi membimbing dan melatih, sehingga pencari yang berjiwa ringan pun menjadi semacam guru bagi makhluk tersebut.

Zhou Muxue memberikan makhluk awan kepada Zhang Chuni, sebagai bentuk dukungan sekaligus menegaskan sikapnya—agar Zhang Chuni tenang menimba ilmu di Perguruan Changqing dan tidak berharap pada warisan keluarga Zhang.

Langkah ini tak bisa dipersalahkan, bahkan oleh Zhang Chuni sendiri. Makhluk awan memang lemah dalam serangan, namun benih magis bawaannya condong pada dukungan, sifatnya jinak, tingkat perlawanan jauh lebih rendah dibanding harimau gaib, dan bila dibina dengan baik dapat memberikan kemampuan terbang. Sangat cocok untuk kultivator tahap awal yang baru mengunci satu roh. Apalagi ia kini telah resmi menjadi murid Perguruan Changqing, memiliki silsilah sendiri, dan dari sisi tertentu memang sudah keluar dari inti keluarga Zhang.

“Warisan keluarga Zhang memang baik, namun mana bisa menandingi keajaiban ilmu Gunung Longhu? Makhluk awan putih ini justru sangat pas untukku,” pikir Zhang Chuni.

Dengan pikiran demikian, ia menarik makhluk awan yang masih tertidur keluar dari kantong penakluk.

Di dalam ruang latihan, segumpal awan sebesar batu giling melayang tenang. Dengan jemari membentuk mudra naga-harimau, setitik cahaya putih bening melesat dari tengah alis Zhang Chuni dan masuk ke tubuh makhluk awan.

Desir angin berputar kencang di ruangan, membuat makhluk awan yang semula tersadar, bangkit dari tidurnya.

Amarah membara, energi gaib bergolak, tubuhnya yang semula putih kini berubah merah, dari awan putih menjadi awan merah. Makhluk awan itu meronta hebat, namun ia baru saja lahir, tak sebanding dengan kekuatan jiwa Zhang Chuni.

Cap roh menancap pada jiwa makhluk awan, tumbuh berakar, dan seketika terjalinlah ikatan misterius antara mereka.

“Masih belum mau tunduk?”

Dengan satu sentuhan kesadaran, suara raungan harimau menggema jauh di dalam jiwa makhluk awan, mengguncang dasarnya.

Desir angin menghilang, warna merah pun surut, dan dari kedalaman jiwa terdengar rintihan duka. Makhluk awan putih itu jatuh di hadapan Zhang Chuni, menampakkan sikap tunduk.

Menyaksikan pemandangan ini, wajah Zhang Chuni berseri tanpa menahan kebahagiaan. Pada saat yang sama, efek balik jiwa membuat tepi roh anjing bangkai miliknya yang kelabu mengilap dengan setitik cahaya putih.

“Kau lahir di kala senja, putih kemerahan, dan ketika marah berubah merah menyala. Mulai sekarang, namamu adalah Hongyun, Awan Merah.”

Sembari mengelus makhluk awan yang masih gemetar, Zhang Chuni memberinya nama baru.