Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Padepokan Kehidupan Abadi, di atas Batu Biru Besar, kabut tipis melayang, seorang berbalut jubah pendeta duduk bersila, sementara segumpal awan putih kemerahan mengambang naik turun di sekelilingnya.

Tarikan dan hembusan napas yang dalam dan teratur terdengar, ritmenya aneh, membuat angin berbisik pelan. Energi spiritual alam perlahan mengalir, satu orang dan satu awan menyatu dalam kehampaan dan ketenangan, melupakan diri dan dunia, tenggelam dalam keheningan berlatih. Namun, sesungguhnya orang itu hanya sekadar bayangan, sedangkan awanlah yang benar-benar menyerap energi langit dan bumi.

Saat mentari pagi baru terbit, cahaya jingga keemasan menyinari kabut, membuatnya berkilau keemasan. Mengarahkan awan merah menjalankan sirkulasi energi, meneguk embun terakhir, Zhang Chunyao menarik kembali kesadarannya dan mengakhiri latihan pernapasannya hari ini. Waktu terbaik untuk berlatih jurus Menyantap Angin Meneguk Embun memang di pagi hari.

Ketika membuka mata, sorot lelah melintas di mata hitam Zhang Chunyao. Dalam arti tertentu, jurus Menyantap Angin Meneguk Embun saat ini bukanlah latihan bagi si awan merah, melainkan dirinya yang meminjam tubuh awan itu untuk berlatih. Proses ini sangat menguras pikirannya.

Begitu Zhang Chunyao berhenti membimbing, awan merah yang jiwanya keruh langsung keluar dari keadaan meditasi dan kehilangan kendali atas energi spiritualnya.

Bingung, tak mengerti mengapa kehangatan tadi tiba-tiba lenyap, awan merah pun berputar-putar panik, tubuhnya memerah dengan cepat. Wajah samar-samar terbentuk, mulutnya terbuka lebar, berusaha menelan lebih banyak energi alam.

Melihat pemandangan itu, Zhang Chunyao menghela napas pasrah. Ia menyadari dirinya telah meremehkan dunia kultivasi. Awan merah ini memang benar-benar bodoh. Berkali-kali ia sudah membimbing awan itu menjalani sirkulasi energi, namun tetap saja belum bisa, bahkan setengah putaran pun tak sanggup dijalani tanpa bimbingannya.

Melirik awan merah yang panik, Zhang Chunyao lalu membuka telapak tangannya.

Menyadari perubahan itu, seolah teringat sesuatu, awan merah langsung tenang, tubuhnya mengecil seukuran telapak tangan dan mendarat di tangan Zhang Chunyao.

Meremas lembut tubuh awan merah yang empuk, Zhang Chunyao berdiri dan menatap ke tepi Batu Biru Besar, di mana sudah ada seseorang yang menunggu sejak lama.

“Paman Zhong, ada urusan apa? Katakan saja,” ujarnya.

Mendengar itu, Zhong setia menyingkap kabut, benar-benar melangkahkan kaki ke Batu Biru Besar dan berdiri di hadapan Zhang Chunyao.

“Tuan Muda, pekerja kebun, Tie Niu, mengajukan izin pulang. Katanya ibu tuanya sakit keras dan ingin pulang menemui.”

Dengan kepala tertunduk, Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Zhang Chunyao tidak terlalu memperhatikannya, justru menatap Zhong lebih lama. Dibanding tiga bulan lalu, kini aura tajam tak bisa disembunyikan dari tubuh Zhong.

“Sepertinya Paman Zhong sudah berhasil melatih Cakar Elang. Selamat,” katanya.

Memahami perubahan di tubuh Zhong, wajah Zhang Chunyao menampakkan senyum tulus.

Tubuh manusia memang lemah. Ilmu bela diri bisa menguatkan tubuh dan darah, tetapi tetap ada batasnya. Sementara kekuatan siluman sangat ganas, bahkan memperkuat tubuh dan jiwa siluman itu sendiri, ditambah lagi jurus-jurus aneh mereka. Seorang ahli bela diri tingkat kekuatan biasa saja tak punya harapan melawan siluman.

Namun, begitu seorang petarung berhasil melatih kekuatan sejati, baik serangan maupun pertahanan akan mengalami perubahan drastis. Pada titik ini, ia sudah punya peluang menghadapi siluman, meski masih terbatas pada yang lemah, tapi setidaknya sudah melangkah ke tahap berikut.

Siluman terbagi beberapa tingkat: dari siluman kecil, siluman besar, hingga raja siluman, utamanya dibedakan berdasarkan kekuatan siluman. Di dunia kultivasi, dikenal istilah siluman seribu tahun, artinya hanya siluman dengan usia seribu tahun yang pantas menembus tingkat siluman besar. Di bawah itu, tetap disebut siluman kecil.

Tentu saja, bukan berarti siluman kecil yang telah berlatih seribu tahun pasti bisa menjadi siluman besar. Ada perubahan kualitas di dalamnya. Kekuatan siluman kecil samar seperti kabut, sedangkan siluman besar sudah padat seperti air.

Jika dibandingkan dengan para kultivator, siluman kecil setara dengan tingkat pengembara, siluman besar setara tingkat ahli sejati. Sedangkan petarung kekuatan sejati, walau sudah sempurna, paling-paling hanya bisa melawan siluman berusia tiga ratus tahun. Inilah perbedaan antara bela diri dan kultivasi.

Namun, bagi Zhang Chunyao yang baru menapaki jalan abadi, memiliki satu petarung kekuatan sejati sebagai bawahan tetap sangat berguna.

“Semua ini berkat jurus Rahasia Macan dan Harimau serta Cakar Elang yang kau berikan, Tuan Muda. Kalau tidak, aku mungkin tak akan berhasil melatih kekuatan sejati,” ujar Zhong penuh semangat, sekali lagi membungkuk hormat.

“Paman Zhong, tak perlu seperti itu. Suksesmu juga kebahagiaan bagiku. Nanti aku masih banyak urusan yang harus merepotkanmu.”

“Adapun Tie Niu, bukankah dia petugas pemberi makan di Taman Bangau?”

Penghuni Padepokan Kehidupan Abadi memang tak banyak, Zhang Chunyao cukup mengenal Tie Niu, apalagi Taman Bangau adalah tempat membesarkan siluman, dan ia sendiri beberapa kali berkunjung ke sana.

Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Zhang Chunyao tersenyum.

“Perintah menutup gunung sudah dikeluarkan, tak ada yang boleh keluar masuk. Tapi dia masih bisa tahu ibunya sakit, bahkan ingin turun gunung, sepertinya ada pihak yang sudah tak sabar.”

Bicara lirih, senyum Zhang Chunyao kini mengandung hawa dingin.

“Tuan Muda, Tie Niu orang jujur, sepertinya hanya pion yang dikorbankan. Apakah aku perlu mengabulkan izinnya, lalu membunuhnya diam-diam? Dengan begitu, kita bisa menelusuri siapa di belakangnya dan juga menenangkan orang-orang di gunung.”

Zhong mengutarakan pendapatnya, ini salah satu cara yang terbaik. Namun, Zhang Chunyao menggeleng.

“Perintah tak boleh diubah. Aku bilang tak boleh turun gunung, maka tak boleh.”

“Soal menelusuri dalang? Tak perlu. Di gunung ini, yang gelisah dan cukup punya kemampuan untuk bertindak hanya si tua itu.”

Sambil bicara, Zhang Chunyao menatap ke arah Taman Bangau, matanya sedingin es.

Pagi itu, perintah Zhang Chunyao disampaikan, membuat Padepokan Kehidupan Abadi gempar. Tindakannya semakin menegaskan bahwa ada masalah besar di sini, membuat semua orang semakin takut.

Sore harinya, Tie Niu berlutut di luar Paviliun Pinus tempat Zhang Chunyao tinggal, memohon agar diizinkan turun gunung. Namun, Zhang Chunyao mengabaikannya.

Waktu berlalu, tiga hari pun lewat. Tie Niu tetap berlutut siang malam di luar paviliun, sampai akhirnya pingsan dan dibawa orang kembali ke dalam. Sikap keras Zhang Chunyao pun membuat penghuni padepokan makin putus asa.

Menjelang senja, sesosok bayangan hitam melesat keluar dari Taman Bangau, menghindari pandangan siapa pun, diam-diam menuruni gunung.

Gunung Asap Pinus curam, penuh hutan dan binatang buas, hanya ada satu jalan turun naik gunung. Jalan ini dibangun oleh Pendeta Kehidupan Abadi dengan biaya besar, berbatu besar, cukup layak.

Namun, tak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, ada satu jalur rahasia tersembunyi yang juga bisa membawa seseorang turun gunung.