Bab pertama: Ombak pasang di Laut Kekacauan Hari ini aku baru menyadari siapa diriku sebenarnya

“Persembahkan darah untuk Dewa Darah, persembahkan tengkorak untuk Singgasana Ketakutan!”

“Hya!”

Zhu Yijun menghantamkan seorang juara kekacauan yang menerjang ke arahnya hingga otaknya terpencar, iblis haus darah pengikut Dewa Ketakutan terinjak di bawah kakinya, namun gelombang pasukan iblis kekacauan segera menenggelamkannya.

Sekejap berikutnya.

Zhu Yijun yang sedang berada di Istana Timur terbangun dari tidurnya, duduk dengan napas terengah. Matanya memancarkan cahaya biru energi spiritual, sementara pikirannya masih dipenuhi bayangan hujan darah yang menyelimuti.

Seperti ungkapan: “Gelombang pasang datang dari Laut Kekacauan, hari ini aku baru sadar siapa diriku.”

Kenangan masa lalu dan masa kini menyatu pada saat itu—dia telah menyeberang waktu.

Pada tahun keenam masa Longqing, tanggal dua puluh empat bulan kelima, juga menandai lima puluh tahun Dinasti Ming merangkul Ruang Antara secara aktif.

Kabar baiknya?

Dia mewarisi warisan keluarga besar, termasuk menjadi kaisar agung seluruh Negeri Sembilan Wilayah, pelindung negeri Joseon, Ustang, Salih Uyghur, Tibet, penjaga kerajaan-kerajaan Asia Timur, Khan Agung padang rumput Mongolia, wilayah kekuasaannya membentang dari Korea, seluruh Asia Tenggara, hingga Tibet, Xinjiang, Mongolia Luar—menguasai seluruh kawasan Asia Timur Raya.

Kabar buruknya, dia harus duduk di Singgasana Emas menjadi bahan bakar.

Ketika sisa gelombang kekacauan mulai menghilang, Zhu Yijun memandang sekeliling, kamar tidur megahnya kini porak-poranda.

Wajah yang dikenalnya membuka tirai, seorang kasim berbaju merah masuk tergesa-gesa. Wajah bulatnya yang ramah tampak begitu akrab—dialah Panglima Kepala Istana Timur, Kepala Pengurus Istana, kasim agung dalam istana, Feng Bao.

Feng Bao membungkuk dan berbisik, “Yang Mulia, mimpi buruk lagi?”

Zhu Yijun bersandar di kepala ranjang, pikirannya seperti tertusuk besi panas yang membakar sarafnya. Suara rendah dan penuh penghinaan masih bergema di kepalanya.

Zhu Yijun menekan pelipisnya, melambaikan tangan lemah, “Aku tidak apa-apa, Pengawal Agung, suruh mereka bersihkan.”

Jejak invasi Ruang Antara masih terasa di seluruh kamar tidur, meja kayu cendana tua dengan cepat menua di depan mata.

“Baik!” Feng Bao menghela napas lega, menjawab singkat, lalu menggantungkan kantung harum bermotif burung dan anggur pada kait emas ranjang naga.

Aroma ambergris perlahan menenangkan jiwa Zhu Yijun yang resah.

Para jenderal Han berbaju zirah biru berhiaskan emas dan berjubah resmi masuk ke dalam. Mereka melukis simbol-simbol dengan cinnabar di atas kain jendela, Zhu Yijun bisa melihat dengan jelas.

Tulisan itu berbunyi: Dewa Agung Surga Tinggi, Panjang Umur di Puncak Ungu, Penguasa Kebijaksanaan Suci, Penguasa Gemilang Surga Giok, Penguasa Lima Petir, Kaisar Panjang Umur Dunia Xuan Du.

Apakah para pendeta Tao benar-benar berhasil meraih keabadian?

Para kasim muda menempelkan jimat kuning bersinar di sudut kamar tidur, bahkan jam dinding pun tidak luput.

Bisikan yang mengganggu di kepala Zhu Yijun akhirnya menghilang.

Dia menatap telapak tangan mudanya yang putih dan tubuhnya yang terawat, sempat tertegun, lalu bertanya, “Bagaimana keadaan Ayahanda hari ini?”

Sang Kaisar, atau lebih tepatnya Kaisar Longqing yang duduk di Singgasana Emas, Zhu Zaiji—hanyalah orang biasa.

Bahkan menjaga pelindung energi spiritual di Kota Terlarang saja sudah bocor di sana-sini.

Keadaannya memburuk drastis, mungkin ajal sudah dekat.

Feng Bao menahan pikiran tidak sopan itu, menunduk, “Hamba dengar dari tabib, penyakit Baginda semakin parah, hanya bisa bertahan dengan perawatan.”

Jawaban yang samar-samar itu membuat Zhu Yijun mengerutkan kening.

Perawatan saja, bisa berarti tak ada obat yang mampu menolong.

Dia bersandar di ranjang dingin, menopang tubuhnya.

Mata gelapnya menatap Feng Bao tanpa berkata-kata.

Suasana tegang nyaris membuat orang sesak napas.

Feng Bao langsung menunduk, menyatakan hormat.

Zhu Yijun perlahan bangkit, “Ke Istana Qianqing.”

Dua puluh jenderal Han yang hadir serempak menoleh ke Feng Bao.

Tugas mereka menjaga keamanan Istana Timur, perintah pergi atau tidak tergantung pada kepala kasim sekaligus pengawas utama istana, Panglima Kepala Feng Bao.

Zhu Yijun merasa tidak puas, sekarang bahkan prajurit penjaga istana pun tak bisa ia atur.

Sembilan tahun terakhir hanya terbuang untuk berperang dengan Ruang Antara.

Feng Bao melihat gelagat, ragu sejenak, “Yang Mulia, Baginda telah mengunci Istana Qianqing, pergi sekarang?”

Jawabannya hanya dengusan dingin Zhu Yijun dan badai energi spiritual yang mengamuk, “Kau mengajarku bagaimana bertindak?”

Pikiran semua orang seperti ditarik panjang tanpa batas, kepala mereka seberat timah.

Feng Bao pucat pasi, menahan tekanan berat, memaksa berkata, “Hamba tak berani!”

Seperempat jam kemudian.

Selain dua puluh jenderal Han yang tak pernah beranjak, seratus kasim muda ahli energi spiritual turut serta.

Rombongan besar mengiringi Zhu Yijun menuju Istana Qianqing.

“Yang Mulia!”

Baru saja melangkah keluar gerbang istana, Zhu Yijun dikejutkan oleh jeritan aneh.

Mengikuti arah suara, Zhu Yijun melihat seorang manusia biasa yang baru saja terpapar angin kekacauan telah terkorupsi.

Korban itu berlutut di depan, pakaian kasim biru bercampur urat darah hitam, masih belum sadar, memberi hormat pada Zhu Yijun.

Sungguh malang.

Jiwanya terperangkap dalam daging yang telah berubah, tak bisa kembali ke Singgasana.

Feng Bao buru-buru berdiri di depan Zhu Yijun, “Yang Mulia, hati-hati.”

Para jenderal Han sudah memegang senjata api rancangan Qi Jiguang, Lima Petir Sakti, laras tembaga mirip pistol.

Hanya benda yang sangat kuat dan murni seperti ini yang mampu menghancurkan iblis luar angkasa.

Bisikan kekacauan kembali terdengar di telinga Zhu Yijun, Ruang Antara membuka diri, hendak memadukannya.

“Manusia setengah terkorup seperti itu bisa apa?” Mata Zhu Yijun menyala cahaya biru energi spiritual, ia mengulurkan tangan ke Feng Bao, “Ambilkan pedang.”

Di masa ini, bahkan kaisar pun jadi bahan bakar, apalagi yang lain.

Satu-satunya yang bisa Zhu Yijun lakukan adalah membebaskannya.

Feng Bao tanpa ragu menuruti.

Sebuah pedang sepanjang lima kaki bermotif naga emas diserahkan pada Zhu Yijun.

Korban terkorup itu masih berdiri diam dengan tatapan kosong.

Zhu Yijun menatap mata tulus si korban yang tak bersalah, menancapkan pedang ke dadanya.

Pedang itu menembus daging seperti mengiris mentega, menembus jantung, Zhu Yijun memutar gagang pedang.

Api biru energi spiritual melahap tubuhnya.

Mutasi pun berakhir, hanya menyisakan jasad kosong.

Zhu Yijun melangkah di atas genangan darah, membiarkan noda itu mengotori ujung sepatu sutranya, lalu pergi tanpa menoleh.

Semua yang melihat terpana.

Mendekati Istana Qianqing.

Di sana berdiri seratus delapan puluh penjaga istana setinggi delapan kaki, berseragam zirah hitam bermotif gunung, bersenjata pedang Angsa Musim Gugur di pinggang, palu emas di tangan, berjajar di kanan kiri gerbang istana.

Zhu Yijun terus melangkah, mereka pun menyingkir, membungkuk hormat.

Para kasim yang berjaga di sekitar menampilkan senyum menjilat, mencoba mendekat.

Feng Bao tanpa sungkan menyingkirkan mereka.

Aroma merkuri dan cinnabar memenuhi halaman, Zhu Yijun merasa tak nyaman, menutup hidung dengan lengan bajunya, melangkah naik ke tangga marmer putih.

Di depan ambang pintu ruang hangat timur, ia membungkuk, “Ayahanda, anak datang menghadap.”

Suara muda dan jernih menembus tirai.

Di dalam ruang hangat timur Istana Qianqing.

Suara percakapan langsung terhenti.

Kaisar Longqing Zhu Zaiji mengangkat tangan memberi isyarat.

Dua pejabat tinggi berbaju jubah merah tua.

Seorang tua bertubuh tinggi, berwajah lembut, berjanggut panjang hingga perut, menghilang ke balik bayangan.

“Uhuk... uhuk...”

“Yijun, masuklah.” Suara Kaisar Longqing Zhu Zaiji sangat lemah, hanya terdengar lewat hembusan energi spiritual yang terputus-putus.

Tatapan Zhu Yijun bergetar, sungguh sampai tak mampu menjaga energi spiritual lagi?

“Baik!” Ia segera meluruskan badan, menaiki tangga, melangkah ke aula emas.

Teko perunggu penetes dan lentera berbentuk bangau tersusun rapi di samping pilar naga emas.

Di tengah aula yang agak kosong, hanya ada satu Singgasana Emas berdiri sendiri di bawah langit-langit berukir emas.

Kaisar Longqing Zhu Zaiji yang memancarkan cahaya keemasan duduk lunglai di sana.

Zhu Yijun mendengar batuknya yang berat, seolah ingin mengeluarkan paru-parunya.

Seorang kaisar, makhluk politik, selama belum mati, takkan rela melepaskan kekuasaannya.

Namun Zhu Zaiji berbeda.

Bahkan ia tak tega membakar para pengguna energi spiritual liar yang belum terdaftar di observatorium kerajaan.

Ia bertahan hidup sekuat tenaga, hingga minyak pelita nyaris habis.

Jika dadanya tak tampak bergerak, orang pasti mengira ia sudah mati.

Zhu Yijun maju, Feng Bao yang mengikutinya dihentikan oleh penjaga berjubah tudung hitam.

Zhu Zaiji tampak kering dan rapuh, sakit parah, penuh harap mengulurkan tangan, “Mari, biar kulihat.”

Mungkin rasa sakit dan siksa singgasana emas telah membuat sang kaisar lembut.

Ia makin merindukan kehangatan keluarga.

Zhu Yijun mendekat, berlutut di samping, menggenggam tangan keriput sang kaisar, “Paduka makin kurus.”

Seolah memegang kerangka tulang, air mata tiba-tiba mengalir tanpa bisa dicegah.

Sejujurnya, sembilan tahun ini hidupnya baik-baik saja.

Manusia bukan kayu, siapa bisa benar-benar tak berperasaan?

Dua orang itu terdiam.

Satu sudah renta, satu lagi akan menjadi boneka mahkota ini.

“Uhuk... uhuk...” Kaisar Longqing Zhu Zaiji berusaha bangkit, menatap putra yang susah payah ia besarkan.

Kaisar sebelumnya membuat perjanjian dengan Ruang Antara.

Akibatnya, dari delapan putra, hanya tersisa satu.

Namun Zhu Zaiji setidaknya berhasil membesarkan dua anak.

Barangkali itulah keunggulannya dari Kaisar Shizong.

“Jun-er, kau baik sekali... Ayah orang dungu, tak mampu meneruskan cita-cita kaisar sebelumnya, tak bisa melindungi rakyat, aku sendiri tak tahu bisa bertahan sampai kapan.”

“Hidupku selalu di atas es tipis!”

Takhta yang dihindari seluruh keluarga kerajaan, memang sengaja dipersiapkan untuk Zhu Yijun.

Saat berkata demikian, kaisar emas yang tinggal tulang itu menangis putus asa.

Dalam pandangan Zhu Yijun, api kehidupan sang kaisar hampir padam, suram tak bercahaya.

Saatnya mengambil keputusan.

Zhu Yijun menyeka air mata, mundur selangkah, berlutut di depan singgasana, “Rakyat Ming setia, bangsa asing tunduk, semua karena jasa besar Paduka bagi negeri, membawa berkah bagi rakyat, mengapa Paduka harus merasa bersalah?”

Melindungi negeri dari korupsi Ruang Antara adalah jasa besar.

Itulah perubahan sejak masa Jiajing.

Namun, jika kaisar tak sanggup?

Zhu Zaiji memandang putranya dengan bahagia.

Para pejabat yang bersembunyi pun demikian, putra mahkota begitu berbakti, ini kabar baik, Dinasti Ming punya penerus.

Sungguh ayah yang penyayang dan anak yang berbakti, mengharukan!

Namun di hati Feng Bao terasa firasat buruk.

Zhu Yijun menengadah menatap mata kosong Zhu Zaiji.

“Dalam Kitab Tao tertulis: Pemimpin negeri harus berani menanggung aib! Pemimpin dunia, berani menanggung bencana!”

“Paduka, silakan turun tahta dan serahkan kepada yang lebih layak!”