Bab Empat: Senja yang Panjang, Aku Akan Melangkah Mundur dan Mengubah Arus

Tahun Longqing keenam, tanggal dua puluh lima bulan kelima.

Hanya dalam kurun waktu enam tahun yang singkat, kaisar psionik kedua dari Dinasti Ming runtuh seketika. Suara dentang lonceng yang bertalu-talu menggema di seluruh ibu kota kekaisaran. Rakyat jelata di wilayah ibu kota menghentikan mata pencaharian mereka, menatap ke arah Kota Terlarang.

Di Balai Wenhua, barisan pejabat yang tadinya tertib berubah menjadi sangat kacau. Mereka berebut untuk merangsek ke dalam balai, namun akhirnya tertahan di ambang pintu oleh para jenderal penjaga istana. Para pejabat protokol menyaksikan kekacauan itu dengan penuh keprihatinan.

Zhu Yijun merasakan nyeri di dadanya; ia melihat cahaya yang menyelimuti tubuh Zhu Zaiji perlahan meredup. Ia tertegun, melangkah maju, dan saat jemarinya menyentuh tubuh itu, rasa dingin yang menusuk tulang menjalar. Ia hendak menggenggam sisa-sisa takdir, mulutnya terbuka ingin berucap, namun suaranya tercekat. Zhu Yijun belum sempat merayakan masa depannya, namun dalam sekejap, ia telah menjadi sosok yang sebatang kara.

Gao Gong, dengan jubah resmi berwarna merah tua dan pelipis yang memutih, mengangkat wajahnya, air mata tua mengalir deras: "Hamba telah menerima anugerah besar dari mendiang Kaisar, bersumpah untuk membalasnya dengan nyawa. Semoga Baginda tidak perlu mengkhawatirkan urusan pemakaman."

Namun di balik kesedihan itu, tersimpan penyesalan yang lebih dalam. Hubungan erat dengan kaisar adalah akar dari kekuasaan mutlak yang ia genggam di istana. Zhang Juzheng terisak tanpa suara, wajahnya dipenuhi duka. Di tengah kesedihan itu, Feng Bao dan Zhang Juzheng saling bertukar pandang. Meski wajah keduanya tampak berduka, ada secercah rasa lega yang tak terbaca oleh orang lain.

Zhang Juzheng mengangkat lengan jubahnya, menyeka mata yang basah, lalu bersujud dan berkata: "Mohon Baginda tabahkan hati!"

Sebuah bisikan sinis bergema di telinga Zhang Juzheng dari kehampaan. Dengan sedikit energi psionik, ia memadamkan embusan angin kacau tersebut. Para pejabat yang bersujud di luar Balai Wenhua pun menangis tersedu-sedu.

Zhu Yijun membelai kursi takhta emas itu dan tiba-tiba mengerti. Takhta kaisar bukan hanya sebuah belenggu, melainkan alat untuk mempertahankan nyawa kaisar itu sendiri. Kehendak rakyat, dupa yang dipersembahkan jutaan orang—mereka yang memakan sari pati kehidupan tidak akan mati. Hanya saja, orang bodoh seringkali tidak mampu menanggung anugerah ini.

Zhu Yijun mengembuskan napas panjang. Baru saat itulah ia menemukan suaranya kembali: "Aku tahu, kalian tidak perlu khawatir. Urusan pemakaman mendiang Kaisar, serahkan kepada Perdana Menteri untuk mengaturnya. Tuan Zhang, tolong pimpin penyusunan catatan sejarah mendiang Kaisar."

Meskipun Gao Gong mendapatkan tugas terpenting, ia tidak merasa gembira. Perbedaan antara dirinya dan Zhang Juzheng terletak pada sapaan yang halus itu.

"Hamba mematuhi titah," jawab Gao Gong. Ia menatap tatapan memohon dari Meng Chong, namun akhirnya menundukkan kepala. Dengar, "Tuan Zhang", betapa akrabnya panggilan itu.

Beban berat di hati Zhang Juzheng pun sirna: "Hamba menjunjung tinggi titah Baginda!"

Untuk memberikan kesimpulan akhir bagi Zhu Zaiji, tidak ada waktu untuk bersedih atas kepergian kaisar. Pertikaian di dalam kabinet justru semakin sengit seiring dengan wafatnya Zhu Zaiji.

"Kalian semua boleh pergi," ucap Zhu Yijun membelakangi para pejabat, berdiri tegak. Ia terpaku menatap para pelayan yang hilir mudik merapikan jenazah Zhu Zaiji. Suara dan senyum masa lalu masih terbayang jelas. Kepolosan masa kecil Zhu Yijun seketika memudar pada saat itu juga.

Gao Gong dan Zhang Juzheng memimpin para pejabat memberi hormat dalam diam kepada Zhu Yijun, lalu pergi satu per satu. Zhang Juzheng melangkah keluar. Tiba-tiba, cahaya langit yang panas dan terang menerobos awan. Ia menatap langit biru dengan heran. Matahari yang baru bersinar terang benderang, sementara di ufuk, matahari terbenam dengan cepat merosot jatuh. Ia menoleh ke arah Balai Wenhua, di mana sosok Zhu Yijun terjalin dalam cahaya yang redup dan terang.

Menteri Kepegawaian Yang Bo, Wakil Menteri Zhang Siwei, dan Kepala Censor Ge Shouli berkumpul di sekitar Gao Gong, namun mereka tidak peduli dengan hal tersebut. Mereka lebih peduli pada pemakzulan Wang Chonggu; masalah ini menyangkut kelangsungan hidup Kelompok Jin.

Para pejabat belum pulih dari keterkejutan atas wafatnya Kaisar Longqing. Namun, anugerah kaisar baru telah dengan cepat mengusir kabut yang selama ini menyelimuti. Dunia seolah terlahir kembali.

Zhu Yijun mengenakan pakaian berkabung dari kain goni kasar. Saat kembali ke Istana Qianqing, setiap rumput dan pepohonan di sana seolah masih menyimpan napas kehidupan Zhu Zaiji. Namun, tidak ada waktu untuk mengenang. Ia mulai mengambil alih dan membereskan warisan dari dua generasi kaisar.

Feng Bao segera mengirim orang untuk menggantikan para kasim di sekitar Balai Wenhua. Setelah itu, ia bergegas menghampiri Zhu Yijun, membungkuk memberi hormat, dan melaporkan apa yang telah ia lakukan. Zhu Yijun menanggapinya dengan dingin; ia tidak peduli dengan nasib Meng Chong.

Feng Bao kembali mendekat, membujuk dengan suara rendah: "Mohon Baginda tabahkan hati. Semua ini terjadi karena para menteri yang sengaja membiarkannya, jika tidak, mendiang Kaisar tidak akan sampai seperti ini."

"Ada banyak praktisi psionik liar yang dikumpulkan di enam kementerian. Baginda, apakah hamba perlu..." Feng Bao menggerakkan telapak tangannya dengan tajam ke bawah. Jika kaisar tidak bahagia dan mendiang kaisar merasa kesepian di bawah sana, bagaimana mungkin orang lain bisa hidup dengan nyaman? Mereka bisa dikirim untuk menemani di pemakaman.

Wajah Zhu Yijun yang sedih dan mati rasa akhirnya menunjukkan sedikit perubahan: "Segalanya sudah terjadi, bukan sesuatu yang bisa dipaksakan oleh manusia. Ini adalah kehendak langit." Mencoba mengambil para praktisi psionik liar dari tangan para pejabat sipil benar-benar permintaan yang sulit. Praktisi psionik yang tidak terdaftar adalah komoditas habis pakai yang paling cocok.

Feng Bao segera menundukkan kepalanya lebih dalam: "Hamba kurang mempertimbangkan hal ini."

Zhu Yijun menoleh: "Kau selalu berhati-hati, tidak pernah melakukan kesalahan, dan selalu memiliki ketulusan. Jabatan Kepala Biro Ritual pun, kau ambil alihlah sekalian."

Menghadapi anugerah yang tiba-tiba ini, Feng Bao langsung bersujud: "Baginda! Hamba tidak memiliki kualifikasi untuk merangkap jabatan sebagai Komandan Pabrik Timur sekaligus Kepala Biro Ritual. Ini adalah hukum leluhur, tidak boleh diubah." Apa itu kehormatan? Hamba hanyalah anjing setia Baginda. Ia bahkan tidak lagi menyebut dirinya 'menteri'.

Zhu Yijun tiba-tiba mengangkat pandangan: "Bagaimana, apakah Aku bahkan tidak memiliki wewenang untuk menunjuk pejabat istana?"

Feng Bao segera mengerti, hatinya melonjak gembira, ia merayap di depan Zhu Yijun: "Titah Baginda adalah hukum. Urusan rumah tangga istana tentu tidak boleh diintervensi oleh pihak luar. Hamba bersedia mengemban jabatan ini dan mengabdikan jiwa raga untuk Baginda!"

Zhu Yijun merasa puas; setidaknya orang ini masih memiliki kerendahan hati. "Istana terlalu kacau dan campur aduk, Aku sangat tidak menyukainya, kau mengerti?"

Zhu Yijun mengeluarkan segel emas dan melemparkannya ke pelukan Feng Bao. "Hamba akan segera membersihkan segala rintangan untuk Baginda." Feng Bao menggenggam segel itu erat-erat; kerja kerasnya akhirnya terbayar!

Hanya Kasim Yin di sampingnya yang tetap setia menjaga kaisar. Zhu Xixiao, yang dikirim ke sisi Zhu Yijun oleh wasiat mendiang kaisar, adalah adik kandung Adipati Cheng, Zhu Xizhong. Ia adalah Komandan Kiri Komando Penjaga Utara yang bertanggung jawab atas Pasukan Pengawal Kekaisaran (Jinyiwei), sang komandan pasukan, penguasa pengawal. Ia bisa disebut sebagai panglima besar, posisi tertinggi bagi seorang abdi.

Warisan dua kaisar. Yang paling tidak mencolok adalah kekayaan yang terkumpul di kas internal, termasuk lebih dari tiga juta perak yang tersimpan di gudang kekaisaran. Hal-hal duniawi ini tidak berarti apa-apa. Di dunia di mana kekuatan luar biasa telah menampakkan diri, bahkan kekaisaran feodal yang tersentralisasi harus memegang teguh kekuatan militer.

Praktisi psionik yang terus dibina sejak masa Kaisar Jiajing adalah aset yang paling berharga. Kaisar Jiajing menempatkan mereka di Kuil Xuandu dan Kuil Chaotian. Pasukan bersenjata yang tidak dikendalikan oleh para menteri ini, dengan kedok alkimia dan kultivasi, disatukan di bawah kendali kaisar.

Hingga masa Kaisar Longqing, Zhu Zaiji, mereka menjadi semakin tersembunyi. Mereka tidak lagi muncul di istana, dan seluruh daftar personel hanya dipegang oleh kaisar. Sekarang, giliran Zhu Yijun.

Ia menyalakan dupa dan lilin. Di atasnya terdapat papan arwah Taoisme, dan di bawahnya terdapat tiga papan arwah lainnya. Zhu Yijun duduk bersila di atas tikar di depan altar, dengan sisa tinta dupa di mangkuk di depannya. Aroma kayu cendana yang terbakar meresap ke dalam Istana Qianqing.

Para jenderal penjaga memberi jalan. Tiga pendeta berjubah ungu dengan pakaian yang melambai-lambai, memimpin dua barisan pendeta, masuk dengan tenang dari pintu utama dan bersujud di belakang Zhu Yijun.

Ketiganya berbicara serempak: "Hamba, Tao Wenlong dari Istana Wanshou. Hamba, Lan Daoxing dari Kuil Chaotian. Hamba, Shao Yuanjie dari Kuil Xuandu. Datang memenuhi titah, menghadap Baginda!"

Tiga praktisi psionik yang ternama di masa Jiajing itu menyerahkan daftar nama seluruh praktisi dari dua kuil dan satu istana ke tangan Zhu Yijun. Para praktisi psionik yang menghilang sejak tahun ke-45 masa Jiajing kini muncul kembali ke dunia.

Zhu Yijun tidak bisa menahan diri untuk bertanya: "Mengapa kalian datang?"

Mendengar titah siapa, mematuhi perintah siapa, dan apa yang mereka cari.

Mereka menjawab serempak: "Baginda adalah pemegang mandat langit. Yang kami cari adalah jasa pengabdian, hari di mana Baginda mencapai keabadian adalah hari di mana kami mencapai pencerahan."

Zhu Yijun tiba-tiba mengerti bahwa mungkin mereka tidak pernah benar-benar pergi. Ia perlahan membalik daftar nama tersebut dan tersenyum: "Aku ingin kalian membersihkan mereka yang korup di istana, mungkinkah itu dilakukan?"

Tao Wenlong mendongak, menatap wajah kaisar yang putih bersih bagaikan giok: "Sesuai keinginan Baginda."

Ketiganya saling berpandangan dan memuji bersama: "Hamba mematuhi titah Baginda." Tidak lama kemudian, ketiganya memimpin barisan pendeta untuk keluar.

Zhu Yijun menatap tiga papan arwah Kaisar Jiajing: "Masih cukup patuh."

Selanjutnya, jenazah Zhu Zaiji dimasukkan ke dalam peti kayu nanmu emas, dan peti mati itu akan disemayamkan di Balai Renzhi. Di kantor kabinet, para pejabat dan sekretaris terus berlalu-lalang tanpa tidur. Di koridor enam departemen, bayang-bayang tampak berseliweran. Mereka harus menyampaikan berita suksesi kaisar baru dan wasiat mendiang kaisar ke seluruh pos surat di berbagai wilayah.

Berdasarkan kesepakatan akhir kabinet, wasiat yang dimuat dalam surat kabar resmi tidak akan diubah sedikit pun. Meskipun para pejabat tidak menyukai kata-kata mengenai bantuan dari Biro Ritual, ini adalah perubahan besar yang belum pernah terjadi selama seribu tahun.

Ketika suku-suku Mongol berubah menjadi monster setengah manusia setengah kuda; ketika sebagian besar negara-negara Barat berubah menjadi minotaur atau succubus berkaki kambing; ketika suku-suku di Liaodong berubah menjadi makhluk berkulit hijau yang mewabah di antara gunung dan sungai; ketika negara Jepang sedang mempertunjukkan parade seratus hantu dan hampir berubah menjadi negara hantu; ketika wabah penyakit merajalela di Lingnan dan menjadikannya tanah terkutuk.

Di dunia yang memburuk ini, Dinasti Ming adalah negara surgawi yang nyata, cahaya peradaban. Setidaknya, seseorang harus terlihat seperti manusia, bukan? Tidak ada yang ingin hidup seperti orang barbar yang tidak jelas bentuknya.

Oleh karena itu, negara-negara Asia Tenggara secara sukarela merangkul Dinasti Ming, seperti burung layang-layang yang kembali ke sarangnya. Sistem upeti yang tadinya hanya formalitas telah selesai dibentuk kembali dalam sepuluh tahun terakhir.

Namun, ancaman kekacauan tetap ada di mana-mana. Para cendekiawan Konfusianisme mulai mencari perubahan; aliran pemikiran "Xin Xue" telah mengalami transformasi saat dimensi lain turun ke bumi. Dan jalan menuju keselamatan terletak di sana.