Bab 1

Angin utara berhembus dingin, suara ayam yang lemah membangunkan warga di luar gerbang kota dari tidur mereka; dengan mata masih setengah terpejam, mereka bangkit dari tanah dan meraba-raba dalam gelap, berlari sambil merangkak menuju depan.

Shi Gui meringkuk di belakang sebuah batu setinggi dada, pakaian musim dinginnya yang tipis sama sekali tak mampu melawan dinginnya musim. Wajah kecilnya membiru, dan jari mungil yang terpapar udara telah mati rasa, kehilangan sensasi.

Saat ia merasakan orang di sebelahnya berdiri, ia hanya mengangkat kelopak matanya sebentar, kemudian kembali menutup dengan lelah.

Yang Yuanxing mengenakan jubah kapas tebal, hanya matanya yang terlihat; terpengaruh oleh orang-orang di sekitarnya, ia ikut berjalan ke depan, berjinjit berusaha melihat keadaan di depan.

Adapun anak kecil yang berjongkok di kakinya, tak mendapat perhatian sedikit pun darinya.

Begitu Yang Yuanxing pergi, sisi Shi Gui menjadi kosong, tubuhnya terhuyung dan hampir terjatuh, namun angin dingin yang menerpa dari samping membuatnya sedikit sadar, ia bertumpu pada batu, berdiri dengan goyah, matanya kosong menatap sekeliling, pikirannya masih kabur.

Ia sebenarnya ingin mengejar Yang Yuanxing, tapi baru saja mengangkat kaki sudah terjatuh karena ditabrak dari belakang.

Orang-orang yang tergesa masuk ke kota tak menghiraukannya, dalam beberapa saat, Shi Gui ditabrak dua-tiga kali, akhirnya mundur dan bersandar pada batu, baru bisa berdiri dengan mantap.

Dan bayangan Yang Yuanxing pun benar-benar menghilang dari pandangannya.

Shi Gui membuka mulut, angin dingin yang masuk membuatnya batuk, dada terasa sesak dan nyeri, kepalanya yang sudah tak terlalu sadar pun bergetar menentang.

"Cepat, cepat, harus jadi rombongan pertama yang masuk kota, baru bisa rebut tempat bagus—"

Orang-orang yang lewat di sampingnya berbicara dengan cepat dan penuh aksen, Shi Gui hanya bisa menangkap beberapa kata, ketika menengadah, semua wajah mereka penuh dengan kecemasan yang serupa.

Gerbang kota yang tinggi telah terbuka di depan sana, warga berbondong-bondong ke sana, meski dimarahi oleh penjaga tetap tak mau mundur, seolah takut tak bisa masuk.

Shi Gui tidak mengerti...

Kemarin sore ia tiba di Kota Rui bersama pamannya.

Dari cerita orang, gerbang Kota Rui hanya dibuka saat matahari terbit, ditutup saat terbenam; karena siang di musim dingin singkat, waktu buka gerbang pun dipersingkat, banyak pelancong dan pedagang yang terpaksa berhenti.

Shi Gui dan Yang Xingyuan hanya terlambat sedikit, menyaksikan gerbang tertutup rapat, sementara sekeliling belasan kilometer tak ada rumah, bahkan warung teh di pinggir jalan pun berdebu, lama tak ada yang datang.

Rombongan dagang yang berpengalaman sudah lebih dulu menempati warung teh yang terbengkalai, menempatkan penjaga gagah di pintu, menyalakan api di dalam, dan melarang orang asing mendekat.

Yang Yuanxing sudah mencoba menyuap, namun tak berhasil, akhirnya ia menggerutu mencari tempat berlindung, membungkus diri dengan jubah tebal, lalu tidur miring.

Shi Gui yang ikut dengannya, paling-paling hanya diperiksa napasnya saat pamannya terbangun di tengah malam, memastikan ia masih hidup; selama tak mati, urusan apakah ia membeku, tak menjadi perhatian.

Kini gerbang kota dibuka, pamannya hanya memikirkan diri sendiri, dalam sekejap menghilang, sama sekali tak peduli pada keponakan perempuan yang baru berusia lima tahun.

Bagi Shi Gui, gerbang hanya beberapa langkah dari tempatnya, ini awal hari, hanya beda waktu cepat atau lambat, toh tetap bisa masuk kota. Pamannya maupun warga lain, mengapa harus berebut waktu sesaat ini?

Ia miringkan kepala, tak paham; malah angin dingin membuatnya pusing, kaki lemas, akhirnya terduduk bersandar pada batu.

Seperti ia tak mengerti apa yang membuat warga tergesa, begitu pula dengan keadaannya saat ini, Shi Gui masih separuh sadar, atau mungkin enggan mempercayai kenyataan.

Tak tahu apa yang terjadi, bagaimana sebelum tidur ia masih di villa hangat di Skandinavia, lalu terbangun di desa terpencil yang rumahnya pun tak menahan angin?

Awalnya ia mengira sedang mengalami tren perjalanan lintas waktu, namun beberapa hari berlalu—

Ibunya yang asli sekarat, sebelum meninggal menitipkan dirinya pada adik laki-lakinya, Yang Yuanxing, hanya berpesan untuk mencari keluarga, belum sempat menyampaikan apa-apa, sudah berpulang.

Sejak itu Shi Gui hidup dalam kebingungan, keluarga mengurus pemakaman dengan seadanya, sebelum ia sadar, sudah dibawa pergi ke utara untuk mencari keluarga, sepanjang perjalanan sakit-sakitan, demam hingga kepala kacau, baru dua hari terakhir ia sedikit pulih.

Wanita yang wafat, Shi Yang, gadis yatim yang mencari keluarga di ibu kota, serta kepala pengawal yang terkenal jahat... semua mirip dengan tokoh dalam novel birokrat yang baru saja ia baca.

Shi Gui tiba-tiba sadar, ini bukan sekadar perjalanan lintas waktu, tapi juga masuk ke cerita yang ia baca.

Tokoh utama dalam buku itu adalah sarjana miskin dari Selatan, belajar keras selama sepuluh tahun, akhirnya lulus, namun karena sifatnya yang tegas, ia sering difitnah dan dijatuhkan di birokrasi, tiga kali diturunkan, tiga kali naik.

Selama puluhan tahun naik turun, setiap kali dijatuhkan selalu ada campur tangan kepala pengawal; jika sang tokoh utama mulia dan tegas, kepala pengawal ini licik dan kejam, sulit digambarkan.

Pada akhirnya, sang tokoh utama menjadi pejabat tertinggi, memimpin para pejabat untuk menuntut pengawal jahat yang merusak negara.

Kebetulan kepala pengawal menemukan fakta lama, menyadari istrinya yang dulu dikira tewas ternyata selamat, dan pada tahun kedua ia tiba di ibu kota, istrinya melahirkan seorang putri kecil.

Ketika ia mencari jejak, baru tahu istrinya sudah lama meninggal, putrinya pun diculik dalam perjalanan mencari keluarga, dijual ke rumah hiburan, menjadi selir pengusaha kaya di usia tiga belas, dua tahun kemudian sakit dan mati, jasadnya dibuang begitu saja, menjadi tulang belulang di kuburan massal.

Akibatnya, kepala pengawal terlambat bertindak, situasi di ibu kota tak bisa diselamatkan, begitu tiba langsung dijebloskan ke penjara, dihukum berat, dicabut gelar, dan dihukum mati secara kejam.

Untung Shi Gui punya daya ingat tajam sejak kecil, ia ingat banyak detail kecil dari buku, kini bisa membandingkan dengan keadaannya.

Saat membaca, Shi Gui pernah bersorak melihat kepala pengawal jahat jatuh.

Tapi saat ia merasa jadi putri kecil yang nasibnya tragis...

Shi Gui menutup mata, hatinya terasa dingin, tiba-tiba angin di telinganya tak lagi menakutkan.

Saat ia kedinginan dan putus asa, Yang Yuanxing justru memanfaatkan tubuh kecilnya, seperti belut, ia menyelinap ke barisan depan.

"Pak, Pak, mohon tanya—"

Yang Yuanxing membungkuk, wajah penuh senyum menjilat mendekat ke penjaga gerbang.

Belum sempat penjaga bicara, ia sudah mengeluarkan dompet dari saku, menahan sakit hati, dan menyerahkan pada penjaga: "Sedikit tanda terima kasih, mohon Pak menerimanya."

Penjaga menerima dompet, menimbang-nimbang isinya, meski tidak terlalu puas, tapi cukup untuk makan dan minum, sikapnya pun melunak: "Ada apa?"

Yang Yuanxing kembali memberi salam hormat, bersikap sangat rendah hati, lalu bertanya: "Maaf Pak, apakah ini Kota Rui? Saya dengar, lewat Kota Rui sudah dekat dengan ibu kota, mohon penjelasan, seberapa dekat?"

Karena pertanyaannya umum, penjaga pun lebih ramah.

Mereka sibuk memeriksa, ingin segera mengurus warga, jadi tak banyak basa-basi, langsung menjawab: "Kamu benar datang ke tempat yang tepat, Kota Rui paling dekat dengan ibu kota! Begini saja, masuk dari gerbang selatan, keluar dari gerbang utara, lalu lanjut ke utara tiga hari, sudah sampai kaki istana."

"Ah?" Yang Yuanxing tertegun.

"Apa 'ah'? Bukankah kamu mau ke ibu kota? Ikuti saja petunjukku, nanti juga paham." Penjaga kehilangan kesabaran, mendorong Yang Yuanxing, "Sudah, sudah, tidak bawa barang terlarang kan? Tunjukkan surat jalan..."

"Dari selatan? Jauh juga... sudahlah, langsung masuk saja."

Karena menerima sejumlah perak, penjaga tak banyak bertanya, mendorong Yang Yuanxing ke dalam, lalu memeriksa warga lain.

Yang Yuanxing tetap takut pada seragam penjaga, mengkerutkan bahu, lalu menyerah.

Ia mengikuti arus masuk Kota Rui, baru melangkah masuk, tiba-tiba merasa lupa sesuatu, melihat ke bawah dan menepuk kepala: "Aduh! Lupa anak perempuan itu!"

...

Saat Shi Gui kembali sadar, sudah lewat tengah hari.

Cuaca seperti ini, orang jarang keluar, apalagi bermalam di luar.

Kemarin terpaksa tak bisa masuk, kini begitu tiba di tempat ramai, Yang Yuanxing segera mencari penginapan, tak harus yang terbaik, paling tidak ada air panas dan ruang cukup.

Berkat kakaknya yang meninggal lebih dulu, ia mendapat seratus tael perak, setengah disimpan di rumah, setengah dibawa sebagai bekal, sepanjang perjalanan ia makan dan minum enak, kecuali keadaan khusus, ia tak pernah menahan diri.

Kakaknya pernah berkata, suaminya orang hebat, mungkin mendapat posisi bagus di ibu kota, meski bertahun-tahun tak pulang, demi anak kandung pasti akan menolong kakaknya, jika tidak, paling tidak memberi imbalan sebagai tanda terima kasih telah mengantar putri.

Andai bukan karena imbalan itu, Yang Yuanguang tak akan mau mengurus anak titipan, apalagi menempuh perjalanan jauh dari Selatan ke ibu kota.

Kini Yang Yuanxing tinggal di penginapan hangat, Shi Gui pun ikut menikmati.

Di ujung ranjang ada bangku kaki, cukup untuk anak kecil berbaring.

Yang Yuanxing jarang punya hati, ia mengambil selimut kapas agak berjamur dari ranjang, dengan malas melemparkannya ke Shi Gui, lalu naik ke ranjang sendiri.

Ruangan hangat, dengan selimut kecil, tubuh Shi Gui yang membeku perlahan pulih, wajah mungilnya memerah, bulu mata bergetar, dan ia mendadak membuka mata.

Dalam waktu lama setelah sadar, Shi Gui hanya kosong.

Ia tak memikirkan lingkungan sekitar, pun tak memikirkan masalah yang selama ini mengganggu, hanya bernapas pelan, udara dingin bercampur aroma arang.

Tak lama kemudian, terdengar suara dengkuran keras dari atas.

Shi Gui tak perlu melihat, pasti pamannya sudah tertidur.

Seharusnya tubuh ini sudah lima tahun, meski kurus kecil karena kurang gizi, usia tetap harus menjaga batas antara laki-laki dan perempuan.

Tapi jelas, Yang Yuanguang bahkan tak membiarkannya tidur di ranjang, apalagi memberi kamar sendiri.

Begitulah, satu tidur di ranjang, satu di bangku kaki atau lantai, tak heran Shi Gui tak kunjung sembuh dari sakit.

Demikian pula, dengan paman seperti ini, tak heran gadis kecil akhirnya diculik.

Shi Gui kembali menutup mata dengan lelah, tubuh yang lama membeku tiba-tiba berada di tempat hangat, seluruh tubuhnya sakit, tapi pikiran justru ramai bermunculan dari segala arah.

Kadang mengingat fragmen kecil dari cerita, kadang mencoba menerima kenyataan.

Saat tubuhnya tak lagi mampu menahan pikiran, yang terakhir muncul di benak adalah dugaan tak masuk akal—

Penderitaan si asli dimulai dari pencarian keluarga, lalu bagaimana dengan pamannya yang menemani?

Jangan-jangan pamannya sendiri yang "menjualnya"?