Bab 16: Li Peiji

Di dalam kediaman saat itu, seorang pria paruh baya bertubuh kurus dan berwajah muram sedang mengeluh berat. Seorang perempuan setengah baya yang mengenakan pakaian sederhana tanpa perhiasan satu pun, menatap pria itu dengan cemas. Andaikan Chu Ming ada di sana, ia pasti langsung mengenali pria itu sebagai Li Peiji, orang yang ingin ia temui, sebab wajah Li Peiji sangat mirip, tujuh atau delapan bagian, dengan aktor yang memerankannya dalam film.

“Bencana alam, bencana perang, saudara-saudaraku di tanah Tiongkok Tengah, bukan aku tidak ingin menyelamatkan kalian, sungguh aku tak berdaya, tak punya kemampuan. Dari pihak pemerintah pusat pun sudah kehabisan persediaan pangan. Orang selatan memang masih punya sedikit, tapi mereka semua pedagang, mana mau mereka mengeluarkan beras untuk membantu korban bencana? Ini bukan salahku, Li Peiji, janganlah kalian membenciku,” ucap Li Peiji sambil memijat pelipisnya. Masalah di Provinsi Henan hampir membuatnya putus asa—mayat kelaparan bertebaran sepanjang negeri, panen gagal total, bahkan dengan kemampuan sebesar apapun, Li Peiji tidak mungkin mengubah batu menjadi beras. Lebih buruk lagi, tentara Jepang hampir menerobos masuk, entah berapa lama lagi tentara nasional bisa bertahan. Banyak hal di dunia ini yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan pejabat yang bersih.

“Tuan, langit tak akan memutus jalan hidup manusia. Aku percaya Tuhan masih membuka matanya, kesulitan ini pasti akan terlewati. Jangan terlalu dipikirkan, terlalu banyak memikirkan pun tak ada gunanya. Kalau nanti tubuhmu jatuh sakit karena stres, meskipun akhirnya ada beras, siapa yang akan mengurus bantuan bencana?” Istri Li Peiji akhirnya tidak tahan lagi dan buru-buru menasihati suaminya.

“Pemerintah pusat bilang, maksimal, benar-benar maksimal, dengan mengerahkan seluruh kekuatan negara pun, hanya bisa memberiku sembilan juta jin beras. Setengahnya pun harus dikirim ke garis depan untuk tentara, yang sampai di tanganku cuma empat setengah juta jin. Penduduk korban bencana di Henan ada puluhan juta orang, satu orang dapat satu atau dua jin, cukup makan berapa hari? Apa gunanya? Bagaimana aku tak cemas? Kalau sampai jutaan orang mati kelaparan di bawah pemerintahanku, aku takut setelah mati aku harus masuk neraka paling dasar!” ujar Li Peiji. Mendengar itu, istrinya pun ikut menundukkan kepala, wajahnya penuh duka.

“Lapor!” Tiba-tiba terdengar suara prajurit dari depan pintu.

“Masuklah,” jawab Li Peiji lemah, mengira pasti ada lagi perwira dari garis depan yang datang menuntut jatah beras.

“Ada urusan apa? Katakan saja, kalau minta beras, jawabannya tetap tidak ada,” keluh Li Peiji tanpa daya.

“Pak Gubernur, di luar ada satu keluarga, katanya mereka punya banyak beras dan ingin membicarakan kerja sama dengan Anda. Sepertinya bukan omong kosong, jadi saya laporkan pada Anda,” ucap prajurit itu, cukup bertanggung jawab juga—setelah menerima uang dari keluarga tua, ia tetap menjalankan tugasnya.

“Apa? Banyak beras? Berapa banyak?” Begitu mendengar kata “beras”, Li Peiji langsung berdiri.

“Kurang tahu, mereka tidak bilang pasti, hanya ingin bicara langsung dengan Anda,” jawab prajurit itu.

“Lalu kenapa masih di sini? Cepat undang mereka masuk! Istriku, suruh pelayan seduh teh, jangan sampai beras itu lepas dari tangan kita!” Li Peiji kini benar-benar kalap, demi beras, ia rela melakukan apa pun yang bisa ia lakukan.

“Baik, baik,” prajurit itu langsung keluar. Tak lama, Kakek Tua dan Chu Ming pun masuk. Sedangkan Xingxing dan Shuan Zhu diatur menunggu di halaman, sebab menantu muda tak bisa turun dari kendaraan.

“Ah, saya Li Peiji, boleh tahu siapa gerangan?” Begitu melihat Chu Ming dan Kakek Tua, Li Peiji langsung menyambut dengan hangat—di zaman seperti ini, siapa saja yang bisa menyediakan ratusan ribu jin beras, pasti akan ia sambut bak tamu kehormatan.

“Saya Chu Ming, dan ini ayah mertua saya,” kata Chu Ming. Kakek tua itu memang cerdik, namun baru kali ini ia bertemu pejabat setinggi Li Peiji, hatinya agak gentar juga.

“Baik, baik, Tuan Chu memang berwajah tampan dan berwibawa, mari silakan minum teh,” sambut Li Peiji dengan antusias. Chu Ming hanya bisa tersenyum pahit—ia tidak merasa dirinya begitu tampan sampai dipuji gubernur satu provinsi, toh yang diincar Li Peiji jelas-jelas adalah beras di tangannya.

“Pak Gubernur, saya tidak akan bertele-tele. Saya tahu Anda sedang terdesak, jadi saya langsung saja. Saya punya banyak beras, sangat banyak, saya ingin bekerja sama dengan Anda,” kata Chu Ming lugas melihat Li Peiji sudah tampak tak sabar.

“Bagus! Saya suka orang yang to the point seperti Anda, Tuan Chu. Tapi, berapa banyak yang bisa Anda sediakan? Situasi di Henan sekarang, puluhan juta jin beras pun belum tentu cukup,” tanya Li Peiji, jelas itulah yang paling ia pikirkan.

“Puluhan juta jin masih kurang? Kalau ribuan ton, cukup?” Chu Ming meneguk teh sebelum menjawab. Li Peiji sampai tak bisa memegang cangkir teh dengan benar, malah terjatuh dan pecah berkeping-keping.

“Apa? Apa yang Anda katakan? Ribuan ton? Tuan Chu, jangan main-main dengan urusan seperti ini,” kata Li Peiji dengan wajah serius. Sebagai pejabat tinggi, ia memang belum pernah melihat ribuan ton beras sekaligus. Kakek Tua hanya diam, ia tak tahu pasti siapa orang asing yang dimaksud Chu Ming, takut salah bicara. Pejabat tinggi seperti Li Peiji jelas tak bisa ia sakiti.

“Urusan yang bisa membuat kepala melayang, mana mungkin saya main-main? Saya punya jalur orang asing, kenalan saya di Amerika dan Inggris banyak, terutama Amerika. Selama harganya cocok, ribuan ton beras bukan masalah,” jelas Chu Ming. Butuh waktu bagi Li Peiji untuk menenangkan diri. Pelayan masuk membersihkan pecahan cangkir dan mengganti cangkir baru, namun kali ini yang membuat Li Peiji cemas justru harga yang akan diminta Chu Ming. Zaman seperti ini, siapa pun yang punya beras pasti ingin untung besar. Bukan hanya dirinya, bahkan pemerintah pusat pun belum tentu mampu membelinya.

“Beras itu pasti saya butuhkan, Tuan Chu. Silakan sebut harganya, saya harap Anda masih punya belas kasihan pada rakyat Tiongkok Tengah, berikanlah jalan hidup bagi mereka. Saya, Peiji, mengucapkan terima kasih,” kata Li Peiji, bangkit dan hendak membungkuk pada Chu Ming, membuat Chu Ming buru-buru menahan.

“Pak Gubernur, kalau Anda begitu, saya langsung pergi,” kata Chu Ming mengancam. Ia benar-benar tak sanggup menerima penghormatan sedemikian rupa, apalagi ia sendiri tak punya status apa-apa.

“Maaf, saya terlalu berlebihan,” sahut Li Peiji menyadari kekeliruannya.

“Uang kertas pemerintah atau surat utang, saya tidak mau. Orang asing juga tidak menerima itu, semoga Anda paham,” lanjut Chu Ming.

“Saya paham, saya paham,” jawab Li Peiji cepat. Memang tak ada orang asing yang mau menerima surat utang pemerintah pusat sekarang, nilainya bahkan tak lebih dari kertas toilet. Pilihan Chu Ming pun sangat masuk akal.

“Emas, lalu barang antik, terutama lukisan, porselen. Harganya bisa dibicarakan. Kalau Pak Gubernur memakai emas, kita ambil harga beras Amerika saat ini, ditambah dua puluh persen. Maklum, harus menerobos blokade laut Jepang untuk mengirim beras ke sini, risikonya besar, bisa-bisa kapal tenggelam. Sedikit mahal tidak apa-apa,” jelas Chu Ming. Mendengar itu, hati Li Peiji melonjak kegirangan. Harga beras Amerika, dikirim sampai depan pintu, cuma naik dua puluh persen? Itu benar-benar seperti diberi gratis. Harga beras Amerika jauh lebih murah dari harga beras di Tiongkok, apalagi di masa seperti ini. Jika benar seperti kata Chu Ming, setelah beras tiba di tangan, Li Peiji tak sekadar bisa menyelamatkan korban bencana, bahkan jika dijual ke selatan pun, ia tetap akan untung besar.

“Tuan Chu, saya mewakili seluruh rakyat Tiongkok Tengah mengucapkan terima kasih. Anda benar-benar pahlawan, teladan bangsa. Saya akan segera mengirim telegram ke pemerintah pusat, meminta penghargaan untuk Anda,” seru Li Peiji dengan penuh semangat sambil menggenggam tangan Chu Ming.

“Tunggu dulu, Pak Gubernur, dengarkan saya dulu,” Chu Ming menahan bahunya agar Li Peiji sedikit tenang. “Dalam transaksi, saya butuh uang tunai. Orang asing tidak mau memberi saya beras kalau tidak lihat emas,” ujar Chu Ming, membuat Li Peiji langsung pusing. Harga yang ditawarkan Chu Ming sangat rendah, tentu ia tergiur. Tapi emas? Dari mana ia mendapatkannya? Persediaan emas pemerintah pusat sangat sedikit, masih harus dipakai untuk perang. Kalau emas itu dihabiskan, tak ada negara asing yang mau memberi pinjaman, dan tanpa uang, dari mana beli senjata? Emas pemerintah tidak boleh diganggu gugat.

“Pak Gubernur, bukan saya tak mau mengalah, tapi orang Amerika tidak akan mau mengirim beras tanpa melihat emas,” jelas Chu Ming.

“Saya mengerti, saya paham,” jawab Li Peiji, tahu benar ini di luar kemampuan Chu Ming. Berdasarkan penjelasan Chu Ming, ia hanya perantara, berasnya ada di tangan orang Amerika, dan sekarang masa perang, mana mungkin asing mau memberi beras tanpa emas? Surat utang pun tak ada artinya, kalau tentara nasional kalah, surat utang itu jadi sampah.

“Kalau Pak Gubernur merasa kesulitan, saya punya saran,” ujar Chu Ming.

“Tuan Chu, silakan katakan saja,” balas Li Peiji yang kini benar-benar menganggap Chu Ming sebagai penyelamat.

“Barang antik. Banyak orang asing sangat tergila-gila dengan barang antik kita, terutama porselen dan lukisan. Emas dan perhiasan perak tidak menarik. Satu porselen kualitas terbaik, saya bisa tukar dengan sepuluh ton beras. Satu lukisan bagus, saya tukar dengan dua puluh ton beras. Untuk naskah kuno, saya tukar dengan lima puluh ton beras! Bagaimana menurut Anda?” Sambil bicara, hati Chu Ming terasa hitam legam—sepuluh ton beras hanya dua puluh ribu jin, di zaman modern nilainya tak sampai dua puluh ribu yuan, namun sebuah porselen kualitas tinggi, dua ratus ribu pun belum tentu bisa didapat.

“Benarkah?” tanya Li Peiji langsung berdiri.

“Tentu saja, mana mungkin saya main-main dengan Anda? Tapi emas tetap saya perlukan sebagai uang muka, itu tak bisa dihindari,” tambah Chu Ming. Ia memang harus mengumpulkan beras dari dunia nyata, terutama dalam jumlah besar, di dalam negeri jelas mustahil, hanya bisa mencari di Amerika atau Australia, negara-negara penghasil beras. Lelang barang antik memakan waktu, sedangkan emas adalah alat pembayaran internasional yang paling kuat.

“Baik, saya akan cari cara. Kalau semua lancar, kapan Tuan Chu bisa mengirimkan beras pertama?” tanya Li Peiji, tak bisa menahan diri. Situasi sudah sangat genting, terlambat sedikit saja, korban bencana bisa-bisa sudah meninggal kelaparan.

“Mungkin butuh waktu seminggu, asalkan uang muka sudah saya terima,” jawab Chu Ming setelah berpikir. Mendatangkan beberapa ratus atau ribu ton beras dari dunia nyata bukan hal sulit, para tengkulak beras bisa saja mengirim beberapa gerbong sekaligus, tak akan ada yang curiga.

“Baik, saya akan segera mengirim telegram ke pemerintah pusat, meminta emas untuk Anda,” kata Li Peiji, dan benar-benar hendak pergi.

“Tunggu, Pak Gubernur, saya masih punya satu saran, anggap saja angin lalu, Anda tak perlu menganggap serius,” ujar Chu Ming.

“Silakan, Tuan Chu,” balas Li Peiji yang kini menganggap Chu Ming seperti leluhur sendiri.

“Banyak orang di dalam negeri yang punya emas. Di saat negara dalam bahaya, sudah saatnya mereka mengeluarkannya. Selain itu, di makam-makam kaisar, ada begitu banyak barang pusaka. Daripada terkubur di bawah tanah, lebih baik mereka berkontribusi untuk anak cucu di masa kini!” Setelah berkata, Chu Ming meneguk tehnya, seolah tak pernah berbicara apa pun. Namun mata Li Peiji justru berbinar-binar mendengar saran itu.