Jilid Pertama Bab 3 Malam Pertama Melayani

Zhao Hu'er memperoleh gambaran umum tentang situasi di kediaman putra mahkota dari penuturan Qingshuang.

Putra Mahkota Zongzheng belum memiliki permaisuri, sehingga Istana Timur belum memiliki nyonya yang sesungguhnya. Zhao Hu'er tentu pernah terpikir untuk berusaha, siapa tahu ia bisa meraih posisi itu. Namun, ia segera sadar; meskipun putra mahkota setuju, kaisar dan para menteri tidak akan membiarkan seorang pelayan istana menjadi permaisuri.

Urusan luar istana dan dalam istana saling berkaitan, posisi permaisuri adalah incaran banyak orang. Zhao Hu'er memutuskan untuk melupakannya, tahu diri adalah sikap yang bijak.

"Selain permaisuri, saat ini posisi tertinggi di Istana Timur dipegang oleh Selir Samping An dan Selir Samping Zhang. Selain itu, ada Nyonya Liang Di Xie dan Nyonya Liang Yuan Guan, terakhir adalah beberapa selir rendah. Kali ini, yang ikut mendampingi putra mahkota ke luar istana adalah Selir Lin dan Selir Wu," ucap Qingshuang sambil merapikan ruangan.

Zhao Hu'er memandang kamarnya saat ini. Meski tua dan usang, kelebihannya adalah ruangan ini cukup luas; setidaknya ia tidak perlu lagi berdesakan tidur dengan belasan orang.

Qingshuang bekerja dengan cekatan, cepat, dan bersih. Mengenai apakah ia bisa dijadikan orang kepercayaan di masa depan, Zhao Hu'er merasa perlu mengamatinya lebih lama lagi. Di dalam istana, salah menaruh kepercayaan berarti mempertaruhkan nyawa.

"Tuan Putri, beristirahatlah sejenak, hamba akan pergi mengambil jatah makanan."

"Baiklah," Zhao Hu'er mengangguk.

Tubuhnya belum pulih sepenuhnya. Beruntung Qingshuang mengerti sedikit ilmu pengobatan, jika tidak, ia mungkin sudah mati di tengah jalan sebelum sampai di makam kaisar.

Di tempat terpencil yang jauh dari keramaian ini, entah kapan ia bisa pergi. Di kompleks makam kaisar, selain para penjaga makam, hanya ada dua wanita tua yang bekerja di sana.

Wanita tua bermarga Qian pernah melayani selir di istana. Setelah melakukan kesalahan, ia dibuang ke kompleks makam kaisar dan telah menetap di sana selama lima belas tahun. Majikannya yang dulu sudah tiada, dan ia pun tidak bisa kembali. Semakin lama ia berada di tempat yang sunyi ini, wataknya menjadi semakin aneh.

"Makan, makan, tahunya cuma makan! Tidak lihat aku sedang sibuk? Pergi sana, menyingkir!"

"Kalau mau makan, buat sendiri!" seru wanita tua bermarga Qian dengan wajah kesal, mulutnya terus menggerutu.

Qingshuang merasa sangat marah hingga wajahnya memerah karena diperlakukan seperti pengusir lalat oleh wanita itu.

Wanita tua lainnya, bermarga Li, melihat kejadian itu dan diam-diam menarik Qingshuang ke samping.

"Nona, bukan kami tidak mau membuatkan, tapi memang kewalahan. Ada lebih dari lima puluh orang yang menunggu makan. Di sini masih ada sepanci bubur jagung, jika tidak keberatan, hangatkanlah dan bawa untuk majikanmu. Itu lebih baik daripada kelaparan."

Wajah Qingshuang menghitam, terutama setelah melihat bubur jagung yang membeku itu.

"Kau terlalu baik, belum tentu dia menghargainya," ujar wanita tua bermarga Qian sambil memutar bola matanya ke arah Qingshuang.

Wanita tua bermarga Li hanya tersenyum canggung. Qingshuang memilih untuk tidak mempedulikan wanita itu.

"Tuan Putri, hamba tidak becus. Bagaimana kalau kita tunggu Putra Mahkota kembali, dan biarkan beliau yang memutuskan?" Qingshuang tampak sangat bersalah dan tidak berani mendongak. Ia takut majikannya menganggapnya tidak berguna.

Zhao Hu'er memandang bubur jagung di atas meja tanpa bicara. Ia mengambil sendok, menyendok sedikit, meniupnya hingga dingin, lalu memasukkannya ke dalam mulut.

Tenggorokannya terasa tersayat. Sangat menyakitkan. Ia bahkan meragukan apakah yang dimakannya itu bubur jagung atau pasir.

"Tuan Putri..." Qingshuang tidak tahan dan matanya memerah.

"Untuk apa menangis? Ada yang bisa dimakan saja sudah untung." Zhao Hu'er pernah bertahan hidup dengan memakan sisa-sisa makanan saat berada di Biro Pencucian. Bubur jagung ini setidaknya masih hangat.

Qingshuang menyeka air matanya dan memberikan segelas air kepada Zhao Hu'er.

***

Malam di kompleks makam kaisar turun dengan cepat. Di luar, angin bertiup kencang, Zhao Hu'er dan Qingshuang bersembunyi di dalam ruangan sambil berbincang. Tiba-tiba, terdengar suara dari luar. Keduanya saling memandang dengan penuh tanya.

Aturan pertama menjadi pelayan istana adalah: apa yang tidak boleh didengar dan dilihat, janganlah didengar atau dilihat.

"Bagaimana kau menjaga Yang Mulia? Pagi berangkat dengan sehat, malamnya pulang dengan terbujur kaku. Jika terjadi sesuatu pada Yang Mulia, aku tidak akan mengampunimu!" Li Jinzhong menangis tersedu-sedu sambil memarahi Mu Qing.

"Ini salahku karena tidak melindungi Yang Mulia dengan baik. Setelah beliau sadar, aku siap menerima hukuman," jawab Mu Qing penuh penyesalan.

"Hukuman apanya! Kenapa kau masih terpaku di sana? Cepat cari tabib!"

"Aku akan segera kembali ke istana," Mu Qing seolah tersadar dari mimpi, ia berbalik dan berlari.

"Berhenti! Biarkan orang lain yang pergi, sebentar lagi Yang Mulia membutuhkan kita berdua." Li Jinzhong teringat sesuatu, tubuhnya gemetar, dan wajahnya memucat seketika.

Mu Qing mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan mengepalkan tangannya.

*Brak! Brak!*

Suara gaduh dari dalam ruangan memutus percakapan mereka.

"Bagaimana ini? Bagaimana ini? Yang Mulia, Anda tidak boleh kenapa-kenapa. Jika terjadi sesuatu pada Anda, hamba pun tidak ingin hidup lagi!" Li Jinzhong mondar-mandir di luar pintu dengan panik.

Di dalam, Zongzheng meremukkan cangkir teh dengan tangan kosong. Rasa sakit yang hebat membuatnya tidak benar-benar kehilangan akal, namun ia hanya bisa bertahan sebentar.

Sial. Tubuhnya terasa panas membara, keringat membasahi seluruh tubuhnya. Matanya yang merah padam menatap tajam, urat-urat di lengan dan lehernya menonjol.

"Masuk!"

Li Jinzhong gemetar, menelan ludah, lalu dengan memberanikan diri mendorong pintu.

"Tabib akan segera tiba, mohon Anda bertahan sedikit lagi."

"Aku ingin berendam di air es."

"Ah... ini... rasanya tidak pantas..."

"Keluar!" Zongzheng meraung dengan mata merah, ia memukul meja kayu hingga hancur.

"Hamba segera melaksanakannya!" Li Jinzhong ketakutan hingga kakinya gemetar dan tidak berani membantah lagi.

Mu Qing membawa para penjaga segera membawakan satu tong air dingin.

"Keluar!" Zongzheng tak sabar lagi, ia langsung masuk ke dalam air dingin, rasa panas di tubuhnya mereda sesaat, namun tidak berlangsung lama.

Menjelang fajar, tabib akhirnya tiba di makam kaisar.

"Putra Mahkota terkena racun *Chunfeng San*, dan racun itu bereaksi dengan racun lain yang sudah ada di tubuh beliau. Penawarnya mungkin tidak akan bekerja. Satu-satunya cara adalah dengan mencari seseorang," ucap Tabib Xu dengan keringat bercucuran, wajahnya penuh ketakutan.

"Mencari seseorang? Mencari siapa?" tanya Mu Qing dengan bingung.

"Aku yang akan melakukannya," Li Jinzhong meninggalkan kata-kata itu dan berlari keluar.

Setelah keluar dan diterpa angin dingin, kepalanya yang kalut akhirnya mulai tenang. Ada tiga selir, siapa yang harus dipilih? Selir Lin dan Selir Wu memiliki pendukung di belakang mereka, tentu saja tidak bisa. Kalau begitu, hanya tersisa...

*Tok! Tok! Tok!*

Keributan di luar sangat besar, Zhao Hu'er tidak bisa tidur. Mendengar ketukan pintu, ia memberi isyarat pada Qingshuang.

"Siapa itu?" Qingshuang berpura-pura baru bangun sambil menguap saat membuka pintu.

"Cepat bangunkan tuanmu. Ada kabar baik," Li Jinzhong berusaha bersikap ramah.

"Kasim Li," Zhao Hu'er mengenakan jaketnya dan berjalan ke pintu.

Li Jinzhong tidak sempat menjelaskan, ia menarik tangan Zhao Hu'er dan berlari. "Selir Zhao, hamba tidak akan mencelakaimu."

Sesampainya di tujuan, Zhao Hu'er didorong masuk ke dalam kamar. Di dalam ruangan gelap gulita, suara napas terdengar sangat jelas. Jantung Zhao Hu'er berdegup kencang, ia merasakan bahaya secara naluriah. Ia ingin lari, tetapi akal sehatnya menahannya.

"Ah... sakit... sakit..."

Zongzheng mencekik leher Zhao Hu'er dengan erat. "Katakan, siapa kau?"

Zhao Hu'er memutar bola matanya dan memukul tangan yang mencekik lehernya dengan putus asa. Ia hampir kehabisan napas. Sialan, orang ini benar-benar gila!

Zongzheng melonggarkan cengkeramannya sedikit.

"Uhuk, uhuk... Hamba adalah selir Yang Mulia... uhuk... Kasim Li yang menyuruh hamba masuk..." Bukan karena aku sendiri yang ingin ke sini.

"Ah..." Detik berikutnya, Zhao Hu'er merasa tubuhnya terangkat.

*Bruk!* Ia dihempaskan ke tempat tidur. Seluruh tulangnya terasa seperti akan remuk. Tak lama kemudian, tubuh yang panas membara menindihnya dengan berat. Pergelangan tangannya dicengkeram dan diletakkan di atas kepala, membuatnya tidak bisa bergerak.

Zongzheng meraung rendah, sepenuhnya dikuasai oleh iblis di dalam tubuhnya, dan dengan brutal menerjang Zhao Hu'er.