Jilid Pertama Bab 8 Kembali ke Istana Timur

Tiga hari kemudian, Zong Zheng akhirnya bersiap untuk kembali ke istana.

Luka di punggung Wu Peilan belum sembuh, sehingga ia hanya bisa berbaring di dalam kereta kuda, ditemani oleh Lin Xue yang duduk di sampingnya untuk mengobrol.

"Janganlah kau menyimpan dendam. Siapa yang berani membangkang perintah Putra Mahkota? Kau sendiri yang berani melawan, bukankah wajar jika kau dihukum? Ambillah hikmah dari kejadian ini, lain kali kau harus lebih berhati-hati," bujuk Lin Xue dengan nada seolah menasihati demi kebaikan.

Sejauh mana Wu Peilan menyerap ucapannya, Lin Xue tidak peduli. Jika bukan karena tidak ada orang lain yang bisa dimanfaatkan, ia tidak sudi beraliansi dengan wanita bodoh seperti Wu Peilan. Ia pun teringat pada para wanita lain di Istana Timur.

"Huh, ucapanmu terdengar manis, tapi yang dipukuli bukan kau. Wajahku tak lagi punya harga diri. Pangeran benar-benar tidak masuk akal, aku berniat baik membantu, malah berbalik dipukuli," gerutu Wu Peilan dengan hati penuh kebencian. Putra Mahkota menghukumnya tanpa sedikit pun belas kasih, menyia-nyiakan ketulusan hatinya.

"Sst, pelankan suaramu. Jika ada yang mendengar, apakah kau masih ingin mendapat kasih sayang Pangeran?" Lin Xue ketakutan, ia menyibak sedikit tirai untuk memastikan tidak ada orang di luar, lalu menghela napas lega. Dengan nada tidak puas, ia berkata, "Mengapa kau semakin ceroboh?"

"Huh, kalau aku ceroboh, jangan urusi aku!" mata Wu Peilan memerah karena merasa teraniaya. Mengapa semua orang menyalahkannya?

Melihat hal itu, Lin Xue hanya bisa menghela napas. "Adikku, bagaimana mungkin aku tidak mengurusmu? Aku tahu kau tidak punya niat jahat, tapi orang lain tidak berpikir demikian. Kita belum mendapatkan hati Pangeran, jika sampai dibenci olehnya, apa lagi harapan kita ke depannya?"

"Lihatlah Zhao Hu'er, dia datang belakangan dari kita, tapi sekarang sudah mendapatkan kasih sayang Pangeran. Entah bagaimana kita akan ditertawakan orang lain setelah kembali ke istana nanti."

Wajah Wu Peilan makin memburuk, ia melimpahkan semua penderitaannya kepada Zhao Hu'er. "Aku tidak akan membiarkannya hidup tenang."

Lin Xue merasa senang di dalam hati; setidaknya kata-katanya tidak sia-sia.

***

"Nona, bertahanlah sedikit lagi. Jika cepat, besok malam kita sudah sampai di istana kekaisaran." Qing Shuang merasa kasihan melihat wajah majikannya yang pucat.

Zhao Hu'er memaksakan senyum untuk menenangkan Qing Shuang, "Aku tidak apa-apa."

Jika bisa memilih, ia tidak ingin secepat ini kembali ke istana. Meskipun makam kekaisaran terasa sunyi, hidup di sana tenang. Setelah kembali ke istana, segalanya akan berubah; setiap hari harus waspada terhadap tipu muslihat, dan saat membuka mata, yang ada hanyalah persaingan memperebutkan kasih sayang.

Jika kau berkata tidak ingin bersaing, tentu bisa, tetapi itu sama saja menunggu untuk dijebak hingga mati. Wanita di istana kekaisaran terlahir untuk bersaing demi kasih sayang, hidup mereka tidak lagi dalam kendali sendiri. *Ah.*

"Mengapa Nona tiba-tiba menghela napas? Apakah mengkhawatirkan para selir?" Qing Shuang segera menebak.

Sebagai pelayan istana, nasib mereka sebenarnya tidak jauh berbeda dengan majikan mereka. Jika majikan bersaing, mereka pun harus ikut bersaing; jika majikan tidak bersaing, mereka tetap harus berjuang.

"Tidak, hanya merasa lelah saja."

"Hamba akan selalu menemani Nona. Nona tidak sendirian."

"Untung ada kau, jika tidak, aku tidak punya satu orang pun yang bisa kupercaya di istana ini." Meski Zhao Hu'er berkata demikian, di dalam hatinya ia belum sepenuhnya memercayai Qing Shuang. Tidak ada pilihan lain, bagaimanapun mereka baru saja saling mengenal. Bahkan kerabat sendiri pun bisa menusuk dari belakang, ia hanya percaya pada dirinya sendiri.

Qing Shuang terharu hingga matanya berkaca-kaca, "Hamba pasti tidak akan menyia-nyiakan kepercayaan Nona."

*Hu hu*, Nona baru saja mengatakan memercayainya, sungguh menyentuh. Belum pernah ada orang yang mengatakan hal seperti itu padanya. Zhao Hu'er tidak mengetahui pergolakan batin Qing Shuang, jika tahu, ia pasti akan merasa bersalah.

***

Kereta kuda melaju siang dan malam, kecuali untuk urusan pribadi, mereka tidak pernah berhenti. Entah apa yang sedang dikejar oleh Putra Mahkota. Zhao Hu'er memijat bokongnya yang mati rasa karena guncangan sambil menggerutu dalam hati.

"Pangeran, sudah ditemukan," Mu Qing memacu kudanya menyusul Putra Mahkota di depan. Zong Zheng memperlambat lajunya, dan kereta kuda di belakang pun ikut melambat.

"Katakan."

Mu Qing dengan hati-hati mengamati raut wajah Putra Mahkota. Melihat gurat kemarahan di wajah sang Pangeran, ia menahan napas. "Itu adalah orang-orang dari Pangeran Ketiga, namun saat kami melacaknya, mereka semua sudah dibunuh untuk menutup mulut. Tidak ada bukti."

"Huh, si Tua Ketiga itu tidak bodoh. Bahkan jika kita mendapatkan bukti pun tidak akan banyak gunanya. Namun, tanpa bukti pun aku tetap punya cara. Perintahkan orang untuk memantau Kediaman Marquis Cheng'en dengan ketat. Jika dia tidak beradab, jangan salahkan aku jika tidak bermoral."

"Maksud Pangeran ingin bergerak terhadap Kediaman Marquis Cheng'en? Tapi pihak Permaisuri pasti akan curiga," ujar Mu Qing ragu.

"Tak perlu takut, meskipun aku tidak melakukan apa-apa, Permaisuri tetap akan curiga," Zong Zheng tersenyum dingin. Permaisuri sudah terbiasa bersandiwara; ia ingin melihat apakah wanita itu masih bisa berakting setelah Kediaman Marquis Cheng'en tertimpa masalah.

Mu Qing teringat bagaimana selama bertahun-tahun Permaisuri terus menekan Pangeran mereka baik secara terang-terangan maupun diam-diam. Keraguan di hatinya segera lenyap. "Siap, laksanakan."

"Pergilah, lakukan dengan sembunyi-sembunyi. Jangan sampai Kaisar melacaknya kepada kita," pesan Zong Zheng di akhir. Ia belum ingin berselisih dengan Kaisar secepat ini. Meski hubungan mereka tidak terlalu dekat, belum saatnya untuk merobek topeng di depan umum.

Tak lama kemudian, seorang pengawal memisahkan diri dari rombongan dan menghilang ke dalam kegelapan malam. Mu Qing segera kembali ke sisi Putra Mahkota.

Zong Zheng tiba-tiba teringat pada mendiang ibundanya. Sudah terlalu lama, ia tidak bisa lagi mengingat wajahnya, namun aroma tubuh ibundanya selalu ia ingat. Aroma yang sama juga dimiliki oleh Zhao Hu'er. Untung saja Zhao Hu'er tidak mengetahuinya, jika tidak, ia pasti akan mengumpat dalam hati bahwa Putra Mahkota itu aneh.

Dua hari ini, Zhao Hu'er tidak mendengar makian Wu Peilan, ia sampai merasa tidak terbiasa.

"Apakah luka Selir Wu sangat parah?"

Qing Shuang agak terkejut, namun segera menjawab, "Tidak terlalu parah, tidak sampai mati."

"Oh, kupikir dia terluka parah."

"Mana mungkin, barusan hamba masih melihatnya bertengkar dengan Selir Lin."

"Begitu ya." Zhao Hu'er tidak menyadarinya.

"Iya, tapi jaraknya agak jauh jadi tidak terdengar apa yang mereka pertengkarkan," ujar Qing Shuang dengan nada menyayangkan.

"Jika tidak salah duga, pasti ada hubungannya denganku," Zhao Hu'er sangat sadar diri. Qing Shuang tidak tahu bagaimana harus menghiburnya.

***

"Tidak perlu menghiburku, makian mereka tidak akan membuatku kehilangan sepotong daging pun."

Tak lama kemudian, mereka tiba di istana kekaisaran. Zong Zheng membawa Mu Qing untuk menemui Kaisar, sementara Li Jinzhong membawa para wanita kembali ke Istana Timur.

Di Istana Timur, An Miaoyi, Zhang Ying, Xie Huanxi, Guan Yueli, serta beberapa selir lainnya sudah menunggu sejak lama di gerbang Istana Timur setelah mendengar kabar kepulangan Putra Mahkota.

An Miaoyi tidak bisa menahan diri untuk menguap, wajahnya tampak tidak segar. "Mengapa belum sampai juga? Bukankah katanya Pangeran sudah masuk ke istana? Tengah malam begini malah membiarkan orang menunggu di sini untuk memberi makan nyamuk."

Meskipun yang lain juga merasa tidak senang, tidak ada yang berani mengeluh seperti An Miaoyi. Jangan katakan tengah malam, meski ada petir dan hujan, mereka tetap harus menunggu.

"Jika Adik An benar-benar tidak tahan, lebih baik kembali dulu. Nanti saat Pangeran kembali, Kakak akan membantu menyampaikan pesanmu. Kurasa Pangeran tidak akan menyalahkanmu," ujar Zhang Ying datar.

"Huh, Kakak Zhang jangan bicara sembarangan. Kapan aku bilang ingin kembali?" An Miaoyi memutar bola matanya, ia sama sekali tidak memasukkan perkataan Zhang Ying ke dalam hati. Tingkah laku Zhang Ying yang berlagak sebagai nyonya Istana Timur membuatnya mual. Ia tidak tahu dari mana datangnya rasa percaya diri wanita itu.

Zhang Ying menyadari ejekan An Miaoyi dan harus mencengkeram ujung jarinya erat-erat agar tidak kehilangan ketenangannya. "Pangeran segera tiba, semuanya mohon bertahanlah sebentar lagi."

"Baik," jawab yang lain dengan hormat. Adapun apa yang mereka pikirkan di dalam hati, hanya mereka sendiri yang tahu. An Miaoyi malas meladeni Zhang Ying, ia sungguh merasa sangat mengantuk.

Akhirnya, ketika ia hampir kehilangan kesabaran, sekelompok orang perlahan bergerak menuju Istana Timur.

"Sudah kembali, sudah kembali!" seru seorang selir dengan girang. Ia segera mendapat tatapan tajam dari Zhang Ying. Selir itu ketakutan hingga wajahnya pucat pasi dan tubuhnya gemetar hebat.

"Turunlah," ucap Li Jinzhong. Qing Shuang memapah Zhao Hu'er turun dari kereta. Di saat yang sama, Lin Xue juga memapah Wu Peilan turun. Kedua pihak tidak saling bicara.

Zhao Hu'er menatap kerumunan orang yang memadati gerbang Istana Timur; ia tidak mengenal satu pun dari mereka.

"Di mana Pangeran?" An Miaoyi tidak melihat sosok Putra Mahkota, raut wajahnya pun segera berubah masam.