Bab Dua: Dinasti Ming yang Terpuruk Seperti Ini, Dengan Apa Harus Menyelamatkanmu?

“Jangan tambahkan terlalu banyak air, ini bukan sedang memasak bubur.”

“Jangan masukkan kayu bakar terlalu banyak, bagian bawahnya akan hangus dan mengerak.”

Di dapur yang sederhana, beberapa prajurit sedang memasak nasi di bawah komando Chen Ran. Meskipun wilayah utara menghasilkan padi, jumlahnya tidak banyak, namun Dinasti Ming memiliki sistem transportasi kanal. Berlimpah ruah pasokan beras yang dikirim dari selatan melalui jalur kanal, semuanya didominasi oleh beras. Beras-beras ini biasanya digunakan untuk pembagian jatah gaji militer, serta jatah beras bagi para menteri dan bangsawan.

Chen Ran sama sekali tidak memedulikan siapa itu Zhao Shuijiao atau siapa utusan kekaisaran tersebut. Ia mengeluarkan beras dari ruang penyimpanannya dan mengajak para prajurit untuk memasak dan makan bersama. Perasaan lapar benar-benar sangat menyiksa.

“Sudah cukup,” ucap Chen Ran sambil memegang sepiring acar, lalu memanggil semua orang, “Ayo kita makan.”

Saat nasi putih yang harum masuk ke mulutnya, air matanya menetes. Ia tidak pernah menyangka bahwa nasi yang dulu di rumah bahkan tidak ingin ia lirik, kini terasa begitu nikmat. Ia menghabiskan dua mangkuk besar nasi dengan lauk hanya beberapa potong acar. Itu pun belum seberapa, Chen Ran melihat dengan mata kepalanya sendiri bagaimana para prajurit di sampingnya melahap habis seluruh kuali nasi yang dimasak.

“Dulu aku mendengar orang zaman dahulu bisa makan satu kati nasi dalam sekali makan, aku tidak percaya.”

“Di zaman yang serba kekurangan lemak ini, asupan karbohidrat memang sangat tinggi.”

Setelah kenyang, Chen Ran membagikan sekantong bahan makanan kepada setiap prajurit untuk dibawa pulang ke rumah. Baru setelah itu ia mengenakan baju zirah perang Yuanyang, menyandang pedang Yanling, memasang bendera di punggung, dan membawa tombak panjang menuju lapangan latihan.

Setiap unit dan regu dari markas besar sedang berkumpul di lapangan. Pasukan demi pasukan datang berbaris, jumlahnya sangat besar, mencapai ribuan orang. Jumlah prajurit resmi di garnisun Jizhen jauh melebihi sepuluh ribu, namun karena kondisi khusus Dinasti Ming yang penuh dengan korupsi jatah gaji, hanya sebanyak inilah yang bisa dikumpulkan sekarang. Meski begitu, pemandangan ini terlihat cukup megah.

Chen Ran cukup familiar dengan posisi barisan karena sebelumnya pernah mengikuti latihan. Seharusnya pasukan tempur berlatih setiap sepuluh hari sekali, namun dalam kondisi militer Dinasti Ming saat ini, selain pasukan pribadi para jenderal, tidak ada yang bisa melakukannya.

Ribuan orang berbaris dengan ramai, namun tidak seacau yang dibayangkan. Bagaimanapun, di zaman senjata dingin, formasi adalah yang terpenting dan selalu menjadi fokus utama pelatihan.

Suara dentingan pelat zirah terus terdengar saat pasukan pribadi keluarga Zhao yang mengenakan baju besi mengkilap memasuki lapangan. Semangat mereka tampak sangat baik, tubuh mereka tinggi, tegap, dan kuat, serta bergerak dengan formasi yang rapi.

“Inilah pasukan pribadi.”

Melihat para prajurit keluarga Zhao yang mengenakan zirah besi tebal di depannya, reaksi pertama Chen Ran adalah, “Jika jutaan pasukan Dinasti Ming semuanya seperti ini, tugasku akan selesai dengan mudah.”

Sayangnya, hal semacam itu hanya bisa dibayangkan, karena para pejabat sipil adalah pihak pertama yang tidak akan setuju. Jika mereka tidak menelan jatah gaji para prajurit, dari mana mereka mendapatkan uang untuk tinggal di rumah mewah, memelihara selir cantik, menyantap makanan lezat, dan meminum anggur mahal? Dengan ribuan hektar sawah, semua orang bisa ikut naik pangkat. Semuanya bergantung pada korupsi.

Zhao Shuijiao yang mengenakan zirah bermotif gunung, dengan pedang Yanling di pinggang dan janggut lebat di wajahnya, tampak sangat gagah berwibawa. Untuk menundukkan pasukan Jizhen, Zhao Shuijiao membawa serta ratusan pasukan pribadinya, berbaris dengan perlengkapan lengkap di lapangan, yang memang memberikan tekanan yang kuat.

Setelah naik ke panggung komando dan mengamati kerumunan, seorang utusan dari istana membacakan dekrit kekaisaran.

“Berdasarkan mandat langit, kaisar bersabda...”

Saat utusan dari istana membacakan dekrit dengan suara melengking, dua baris teks berwarna emas muncul kembali di hadapan Chen Ran.

‘Zhao Shuijiao menundukkan Jizhen dan memecat banyak perwira. Untuk merangkul prajurit garnisun, ia mempromosikan sejumlah orang dari perwira tingkat rendah, kamu akan dipromosikan menjadi komandan seratus (Bazong).’

‘Catatan: Kamu bisa mengubah satu karakter di dalamnya.’

“Akhirnya!” Chen Ran mengepalkan tinjunya dengan kuat hingga bendera di punggungnya bergoyang. Mengumpulkan kekuatan sedikit demi sedikit untuk menyelamatkan Dinasti Ming akan memakan waktu yang sangat lama. Dengan bantuan sistem, proses ini akan jauh lebih cepat.

“Pulang ke rumah bergantung padamu.”

“Menyelamatkan Dinasti Ming butuh kekuatan, posisi komandan seratus tidak ada artinya.”

Pasukan Ming menggunakan batalion sebagai unit taktis dasar. Di bawah batalion terdapat struktur lima lapis: departemen, divisi, unit, bendera, dan regu. Secara teori, setiap unit dipimpin oleh seorang komandan seratus dengan seratus sebelas prajurit. Apa yang disebut komandan seratus sebenarnya hanya memimpin sekitar seratus orang.

Posisi yang dikosongkan Zhao Shuijiao dengan dalih masalah gaji, sebagian besar akan diisi oleh pasukan pribadinya; ini adalah cara utama untuk mengendalikan pasukan. Untuk menenangkan hati para prajurit, mempromosikan sejumlah orang dari pasukan yang ada juga merupakan hal yang wajar. Chen Ran, yang tidak ikut dalam kerusuhan gaji, memiliki kualifikasi tersebut.

Setelah berpikir sejenak, Chen Ran menghapus karakter ‘seratus’ (bai) dari posisi komandan seratus dan menggantinya dengan karakter ‘delapan’ (ba/bazong).

Di atas unit terdapat divisi, satu divisi membawahi empat unit, secara teori memiliki empat ratus empat puluh delapan prajurit. Pemimpin satu divisi adalah seorang komandan delapan (Bazong), yang dalam militer sudah bisa dianggap sebagai perwira menengah, seseorang yang memiliki kualifikasi untuk mencicipi sisa-sisa keuntungan.

Pengeluaran gaji militer Dinasti Ming sangat besar, namun sayangnya tiga puluh persen sudah hilang sebelum keluar dari ibu kota. Sesampainya di garis depan atau daerah, tiga puluh persen lagi hilang. Sisanya dipotong lapis demi lapis mulai dari jenderal besar, sehingga sampai di tingkat komandan delapan, memang hanya tersisa sedikit saja. Namun dibandingkan dengan kemiskinan sebelumnya, ini sudah seperti perbedaan antara langit dan bumi.

“Sayang sekali, andai bisa langsung diangkat menjadi jenderal.” Chen Ran tidak terlalu puas, ia sangat ingin meningkatkan kekuatannya. Bukan hanya untuk menyelesaikan tugas dan pulang, tetapi juga untuk meningkatkan peluang bertahan hidup. Tahun depan adalah peristiwa Jisi, di mana Houjin akan menembus perbatasan dan meluluhlantakkan wilayah ibu kota. Dalam sejarah, bahkan Zhao Shuijiao pun tewas dalam pertempuran. Jika Chen Ran bahkan bukan seorang jenderal, apa yang harus dilakukan jika ia tewas dalam perang? Satu-satunya cara adalah meningkatkan jumlah anak buahnya sebanyak mungkin, melengkapi peralatan, dan melatih mereka dengan baik; itulah modal untuk menyelamatkan nyawa.

Saat ini di panggung komando, utusan dari istana telah selesai membacakan dekrit, namun lapangan hening seketika. Para prajurit Jizhen tidak percaya bahwa kaisar benar-benar berjanji akan melunasi tunggakan gaji selama tiga tahun sekaligus! Semua orang mengira mereka salah dengar, sehingga tidak ada yang bersuara untuk sesaat. Tidak heran, kehidupan mereka selama ini sangat pahit, tiba-tiba emas jatuh dari langit menimpa kepala, siapa pun akan terpaku.

Chen Ran yang tersadar dari lamunannya mengamati kesunyian di sekelilingnya, pandangannya sedikit bergerak. Ia menarik napas dalam-dalam dan berteriak dengan lantang, “Hidup Kaisar Suci!”

Orang-orang di sekitarnya tertegun sejenak, namun saat Chen Ran berteriak untuk kedua kalinya, mereka tersadar dan serentak berseru, “Hidup Kaisar Suci!”

Seluruh lapangan Jizhen seolah hidup kembali, ribuan prajurit Jizhen mulai berteriak dan bersorak, “Hidup Kaisar Suci!”

Para prajurit Jizhen benar-benar berterima kasih kepada Kaisar Suci karena telah melunasi tunggakan gaji tiga tahun sekaligus. Hal ini membuat mereka sangat terharu. Chen Ran yang berteriak dengan sekuat tenaga bergumam dalam hati, ‘Para pejabat sipil bisa mempermainkan Chongzhen dengan taktik pujian, aku pun bisa memuji kaisar, aku pun bisa mencintai negara... ah, maksudku mencintai Kaisar Suci!’

Di panggung komando, utusan yang tadinya berwajah masam kini tertawa lebar mendengar sorak-sorai yang menggelegar. Jika ia kembali ke istana dan melaporkan hal ini kepada kaisar, pastilah sang kaisar akan sangat gembira. Inilah yang disebut dukungan militer kepada kaisar!

Pandangan Zhao Shuijiao tertuju pada Chen Ran yang pertama kali memimpin sorakan. Sesaat kemudian ia bertanya kepada jenderal di sampingnya, “Siapa itu?”

“Dia adalah Chen Ran, pemimpin bendera di bawah unit ketiga, divisi pertama, penjaga kiri, di bawah komando Wakil Jenderal Zhu dari markas besar.”

“Chen Ran.” Zhao Shuijiao mengangguk dan mencatat nama orang itu dalam ingatannya. Utusan yang berdiri tidak jauh dari sana juga diam-diam mencatat nama tersebut, ‘Saat kembali bertemu kaisar, aku pasti akan menceritakan bahwa orang inilah yang memimpin sorakan.’

Beberapa hari kemudian, setelah resmi dipromosikan menjadi komandan delapan, dua baris teks muncul kembali di hadapan Chen Ran.

‘Perubahan sejarah telah tercapai, hadiah diberikan.’

‘Mendapatkan jatah beras sembilan puluh shi, gaji kain katun tiga puluh enam gulung.’

Melihat kain-kain katun di ruang penyimpanan, Chen Ran tertawa getir, “Ini namanya membodohi orang.”

Gaji di Dinasti Ming sangat rendah. Chen Ran yang kini menjadi komandan delapan memiliki pangkat resmi tingkat tujuh. Jatah beras mudah diatur, karena jutaan shi beras setiap tahun pada dasarnya digunakan untuk pembayaran gaji. Namun, gaji pejabat tingkat tujuh terdiri dari delapan bagian beras dan dua bagian perak. Artinya, dari gaji seratus tael perak, beras bernilai delapan puluh tael, sisanya dua puluh tael dalam bentuk perak. Namun, Dinasti Ming kekurangan uang dan tidak bisa mengeluarkan perak sebanyak itu, sehingga mereka menciptakan sistem konversi. Gaji perak diganti dengan barang lain, yang paling umum adalah kain katun yang sudah tersebar luas. Ini sebenarnya masih lebih baik, karena di masa lalu, penggantian gaji sering kali diberikan dalam bentuk uang kertas Ming (Baochao) yang bahkan tidak layak digunakan sebagai tisu toilet.

“Aku ingin perak!” Chen Ran murka, “Untuk apa kain katun sebanyak ini?”

“Komandan Chen,” seorang juru tulis gudang markas besar mendekat dan menyodorkan buku catatan, “Tunggakan gaji untuk divisi pertama penjaga kiri sudah tiba.”

Pandangan Chen Ran segera beralih ke deretan kereta yang penuh dengan berbagai perbekalan. Dinasti Ming memiliki jutaan tentara, namun sebagian besar adalah prajurit penjaga yang merupakan keluarga militer, yang bisa diabaikan begitu saja. Pasukan tempur sejati adalah tentara lapangan yang direkrut, dan secara teori, kesejahteraan mereka sangat tinggi. Yang tertinggi adalah pasukan Liaozhen, dengan pendapatan tahunan hingga dua puluh empat tael perak. Berikutnya adalah pasukan Jizhen, dengan pendapatan sekitar delapan belas tael perak per tahun.

“Aku kira semuanya adalah perak.” Melihat tumpukan berbagai macam barang yang diturunkan dari kereta, Chen Ran tertegun, lalu tertawa, “Memang benar pejabat Dinasti Ming, akal bulus mereka sangat banyak.”

Kaisar Chongzhen mengeluarkan perak murni dari kas pribadi, semua orang tahu ini adalah gaji militer untuk meredam pemberontakan, jadi mereka tidak berani mengutak-atik jumlahnya, namun hal itu tidak sulit bagi para pejabat sipil. Pertama adalah makanan, menurut aturan, setiap rumah tangga prajurit dengan empat orang atau lebih mendapatkan satu shi beras per bulan. Tunggakan gaji tiga tahun seharusnya berjumlah lima puluh empat tael perak, namun tiga puluh enam tael perak di antaranya sudah hilang bahkan sebelum keluar dari ibu kota, hanya dengan berputar di catatan pembukuan para pedagang beras besar. Hasilnya adalah tumpukan makanan yang kini berada di hadapan Chen Ran, yang entah dari mana asalnya.

Ia merobek satu kantong makanan, dan aroma apek segera menusuk hidung Chen Ran, “Beras busuk, mereka benar-benar berani mengeluarkannya...”

“Beras yang bagus!” Para prajurit Jizhen di sekitarnya berkumpul dan memuji berulang kali, “Benar-benar beras yang bagus.”

Chen Ran berkedip, “Apakah mata dan hidung kalian bermasalah? Ini disebut beras yang bagus?”

“Tuan Komandan,” seorang prajurit tua di sampingnya menyeringai, “Ini benar-benar beras yang bagus. Jatah makanan saat berangkat perang di masa lalu pun hanya seperti ini. Soal jatah bulanan, jangan ditanya lagi, saya pernah menerima sekantong penuh jatah bulanan yang isinya hanya tanah dan kerikil.”

Meskipun sudah bersiap secara mental, Chen Ran tetap merasa terkejut dengan betapa buruknya perlakuan terhadap prajurit Dinasti Ming. Memperlakukan militer dengan begitu kejam, apa sebenarnya isi kepala para pejabat sipil itu? Tidak heran jika ada pepatah terkenal di masa depan: ‘Pasukan Ming tidak akan terkalahkan jika gajinya penuh!’

Bahan makanan adalah bagian terbesar. Wilayah utara kekurangan pangan, harga beras di Jizhen meskipun tidak setinggi di Liaozhen, namun tetap tidak murah. Kualitas jatah beras untuk melunasi tunggakan gaji ini cukup baik, harganya bahkan lebih murah daripada di pasar, sehingga para prajurit Jizhen merasa puas. Hidup terlalu pahit membuat mereka terlalu mudah merasa puas. Bahkan beras busuk pun dianggap sebagai makanan yang baik.

Chen Ran bangkit dan terus memeriksa perbekalan tunggakan gaji untuk divisi pertama penjaga kiri yang dipimpinnya. Kantong-kantong berisi garam, garam resmi dari ladang garam Changlu.

“Heh.” Melihat garam resmi tersebut, Chen Ran langsung memahami kecurangan di baliknya. Benar saja, saat ia merobek kantong garam, isinya adalah apa yang disebut garam resmi yang dipenuhi tanah dan kotoran, yang membuat orang mual melihatnya.

Sambil menggelengkan kepala, Chen Ran terus memeriksa berbagai macam barang aneh lainnya. Topi hujan dan baju kain wol yang berbau apek, kain katun dan rami yang dimakan serangga dan tikus, kedelai yang sudah bertunas, kecap dan cuka yang baunya membuat orang mual jika menciumnya, dan sebagainya. Jika barang-barang ini masih bisa dianggap berguna, maka barang-barang berikutnya yang tidak berguna benar-benar membuat orang tercengang.

Kertas dalam jumlah banyak, ikan asap yang lebih keras dari batu, keramik kasar entah dari mana, arang dalam kantong, bahkan ubin kaca, ember kayu, lilin, uang kertas untuk ritual kematian, dan banyak lagi.

Chen Ran benar-benar tidak bisa memahami asal-usul barang-barang ini, jadi ia bertanya kepada prajurit tua itu, “Dari mana semua ini berasal?”

Prajurit tua itu tampak berpengalaman dan menyeringai, “Tuan Komandan, ini semua adalah barang-barang dari gudang kantor pemerintah kabupaten, yang digunakan untuk mengelabui tunggakan gaji.”

Saat petugas pajak Dinasti Ming menagih pajak, mereka mengambil apa saja, mulai dari perak hingga jerami. Gudang pemerintah kabupaten penuh dengan berbagai macam barang. Perak yang diberikan Kaisar Chongzhen kepada prajurit Jizhen sebagian besar masuk ke rumah para pejabat tanpa suara, dan yang didapatkan para prajurit hanyalah barang-barang rongsokan ini. Pada akhirnya, perak yang benar-benar sampai ke tangan prajurit Jizhen tidak lebih dari beberapa tael saja.

Chen Ran yang berwajah ceria memanggil para prajurit divisi pertama untuk menerima tunggakan gaji mereka, namun dalam hatinya ia berpikir, ‘Dinasti Ming yang seperti ini, dengan apa aku harus menyelamatkannya?’

Ia menyerahkan jatah gaji kepada para prajurit yang datang, melihat wajah mereka yang tersenyum, namun hati Chen Ran terasa mati rasa.

“Seluruh Dinasti Ming sudah terbiasa dengan cara kerja seperti ini, tidak mungkin membantai semuanya.”

Barang-barang yang disebut-sebut sebagai perbekalan ini, di mata Chen Ran, sama sekali tidak layak. Di dunia modern, barang-barang seperti ini bahkan akan ditolak jika didonasikan. Namun di hadapan para prajurit ini, wajah mereka penuh dengan rasa puas.

“Dinasti Ming sudah membusuk seperti ini, bagaimana cara menyelamatkannya?”

Chen Ran menggaruk kepalanya, merasa bahwa jalan pulangnya masih sangat jauh, ketika tiba-tiba teks emas muncul kembali di hadapannya.

‘Gubernur militer dari Kantor Gubernur Lima Tentara, Zhao Shuijiao, berjasa dalam meredam kerusuhan militer, menjadi Komandan Jenderal Jizhen, menjaga Yongping dan Jizhou, membawahi pasukan Ma Song, Da Shi, Cao Qiang, dan berbagai jalur pasukan lainnya.’

‘Catatan: Kamu bisa mengubah satu karakter di dalamnya.’

“Pak Zhao ini naik jabatan?”

Chen Ran mengerutkan kening, lalu tiba-tiba tersadar, “Jenderal setia yang rela mati demi negara seperti ini adalah orang yang tepat untuk menyelamatkan Dinasti Ming, aku harus membantunya, anggap saja ini sebagai imbalan atas promosi komandan delapan.”

Setelah membulatkan tekad, ia mengangkat tangannya dan menghapus karakter ‘Ji’ (Jizhen/Gerbang Ji), lalu menuliskan karakter ‘Zhen’ (Zhen/Garnisun)!