Bab Lima: Hanya Menyesal Karena Keterbatasan Keuangan

“Tuan Chen.”

Pelayan di kediaman Zhu Laitong membungkuk hormat. “Tuan saya sedang tidak ada di rumah.”

“Oh.”

Chen Ran melirik gerbang bercat merah kediaman Wakil Jenderal Zhu, lalu tersenyum sambil melambaikan tangan. “Kalau begitu, saya akan berkunjung lagi lain kali.”

Pelayan itu mengamati sejenak. Setelah melihat Chen Ran memacu kudanya pergi, barulah ia menyeka dahi dan berbalik masuk ke dalam rumah.

“Tuan.” Ia berlari sepanjang jalan menuju ruang kerja dan memberi hormat kepada Zhu Laitong. “Komandan Seribu Chen sudah pergi.”

“Huuu...”

Zhu Laitong menghela napas lega, mengambil mangkuk tehnya, dan meneguk isinya hingga tandas. “Segera siapkan kuda, aku harus pergi ke kediaman Panglima Zhu untuk urusan dinas.”

Sejak menjadi antek Chen Ran, kehidupan Wakil Jenderal Zhu menjadi sangat menderita.

Ia harus rutin menyetor perak sesekali, bahkan harus turun tangan membantu melancarkan berbagai urusan, menghabiskan hubungan baik yang selama ini susah payah ia bangun. Ia tidak bisa menolak dan tidak berdaya untuk melawan, satu-satunya cara adalah menghindar. Jika saja saat ini memungkinkan, ia bahkan sudah berniat untuk pindah tugas.

Setelah keluar rumah bersama pelayannya, Zhu Laitong memacu kuda menuju kediaman Panglima. Namun, baru saja melewati tikungan jalan, ia tertegun melihat Chen Ran sedang menuntun kuda, bersandar di dinding, dan melambaikan tangan ke arahnya.

“Tuan Zhu, sudah lama tidak bertemu.”

Melihat Chen Ran melambai, pikiran pertama Zhu Laitong adalah memacu kudanya untuk kabur. Namun, ia benar-benar tidak bisa melakukannya. Ia hanya bisa mendekat, turun dari kuda, dan tertawa terbahak-bahak. “Aku baru saja ingin mencarimu. Bagaimana latihan belakangan ini? Apakah ada kesulitan?”

“Tentu saja ada.” Chen Ran langsung mengangguk. “Bawahan ini ingin membeli buku *Jixiao Xinshu* dan ingin membelikan daging untuk para prajurit agar stamina mereka pulih.”

Setelah mengatakan itu, ia menggelengkan kepala sambil menghela napas. “Sayangnya, dana tidak mencukupi...”

Zhu Laitong hampir memutar bola matanya ke langit. ‘Siapa yang kurang kerjaan melatih prajurit rendahan, bahkan memberi mereka makan daging? Kalau punya uang sebanyak itu, bukankah lebih enak menikmatinya di Paviliun Zuifeng?’

Meski merasa jijik, mulutnya berkata dengan cepat, “Urusan kecil seperti ini, serahkan saja padaku.”

Ia berbalik dan memberi perintah kepada pelayannya, “Segera kembali ke rumah, ambil buku *Jixiao Xinshu* di ruang kerja, lalu cari pengurus rumah untuk mengambil dua ribu tael uang perak.”

Para pelayan ingin menasihati, tetapi Zhu Laitong memelototi dan memaki mereka, sehingga mereka hanya bisa pergi dengan pasrah.

Tidak lama setelah keluar dari kediaman, pelayan itu kembali membawa *Jixiao Xinshu* dan uang perak untuk diserahkan. *Jixiao Xinshu* adalah buku yang diterbitkan secara umum; di Dinasti Ming, itu bukanlah koleksi kerajaan yang disembunyikan. Hampir setiap jenderal setingkat panglima atau wakil jenderal memilikinya. Apa yang tertulis di dalamnya sebenarnya sudah diketahui oleh para jenderal ini. Perbedaannya adalah, tanpa uang dan pangan yang cukup, mereka tidak bisa mempraktikkannya.

Belum lagi, latihan rutin membutuhkan stamina yang besar. Jangankan makan daging, para prajurit bahkan tidak bisa kenyang, dari mana mereka punya tenaga untuk melakukan latihan yang ketat?

Buku *Jixiao Xinshu* yang diserahkan kepada Chen Ran tampak sudah lama tidak dibuka, bahkan tertutup lapisan debu tipis. Chen Ran mengusap debu itu dan dengan hati-hati menyimpan karya militer yang sangat terkenal di masa depan itu. Ia tidak paham tidak masalah, yang penting ada orang lain yang paham. Ini yang disebut berdiri di pundak raksasa untuk maju.

Zhu Laitong dengan tangan gemetar dan gigi terkatup menyerahkan tumpukan uang perak kepada Chen Ran. “Ini dua ribu tael, pakai dulu untuk keperluanmu...”

Saat bicara, hati Wakil Jenderal Zhu terasa berdarah. Ini adalah tabungan hasil kerja kerasnya selama bertahun-tahun, dan kini diberikan begitu saja kepada bajingan ini!

‘Aku pasti telah disumpahi oleh orang ini!’

“Terima kasih banyak, Tuan.”

Chen Ran mengucapkan terima kasih dengan nada datar, sementara tangannya dengan cepat menyimpan uang tersebut. “Tuan tenang saja, bawahan pasti akan melatih pasukan yang tangguh.”

Melihat sosok Chen Ran yang memacu kuda menjauh, Zhu Laitong meratap penuh duka, “Itu semua uangku!”

Tidak memedulikan kemarahan Zhu Laitong, Chen Ran kembali ke kamp dan segera mengatur orang untuk membeli daging dan sayuran segar. Ia sendiri memiliki cadangan beras berkualitas tinggi. Namun, manusia tidak bisa hanya makan karbohidrat, mereka juga butuh lemak, gula, vitamin, dan serat.

Saat musim panen baik, harga pasar di Dinasti Ming masih terbilang wajar. Namun kini, pangan saja sulit didapat, jumlah bahan makanan tambahan berkurang drastis, dan harganya melonjak tajam. Seekor ayam berharga dua ratus wen, seekor angsa lima ratus wen, dan satu kati daging babi mencapai empat puluh wen.

Sesuai rencana Chen Ran, para prajurit yang berlatih keras harus makan daging sekali sehari, sesekali ditambah ayam, dan nasi putih harus disediakan sepuasnya. Ia tidak kekurangan beras, tetapi uang untuk membeli daging, dihitung untuk seribu orang, bisa memakan biaya belasan tael per hari! Pengeluaran ini sangat luar biasa. Padahal, untuk sekadar minum teh dengan pelacur kelas atas seperti Chen Yuanyuan saja hanya butuh lima tael perak.

Namun, melihat para prajurit yang kurus kering dan berwajah pucat, Chen Ran merasa mereka bahkan sulit untuk sekadar memakai baju zirah, apalagi bertempur melawan musuh. Oleh karena itu, makan daging dan kenyang adalah keharusan.

Mengenai biaya selanjutnya, ia berpikir, “Harus cari cara untuk mencari antek kaya lainnya.”

Chen Ran sama sekali tidak tahu soal pelatihan militer modern. Namun, sekadar meniru buku bisa ia lakukan. Ia hanya perlu mengikuti instruksi dalam *Jixiao Xinshu*. Ia kembali mencegat Zhu Laitong dan mendapatkan beberapa ratus tael perak lagi untuk merekrut pasukan baru dari desa-desa di sekitar Jixian.

Di era Dinasti Ming ini, populasi tidaklah kurang, bahkan berlebih. Banyak pemuda di desa yang tidak bisa makan, sehingga saat ada perekrutan, banyak orang yang datang mendaftar. Biaya pindah yang diberikan cukup besar, dan di kamp militer mereka bisa makan nasi sepuasnya serta mendapat daging setiap hari. Perlakuan ini membuat para rekrutan baru sangat antusias dalam berlatih.

Perlakuan yang sangat royal ini menarik perhatian dan kecemburuan dari pasukan lainnya. Banyak yang mencari jalan untuk bisa dipindahkan ke bawah komando Chen Ran, bahkan ada pula yang berasal dari kalangan pengawal pribadi. Chen Ran juga menerima sejumlah veteran, namun ia menyeleksinya dengan ketat, terutama yang mahir memanah di atas kuda. Ia sadar betul akan pentingnya kavaleri, sehingga menghabiskan dana besar untuk membeli kuda perang yang memang seharusnya dialokasikan untuk mereka.

Hasil dari perekrutan ini adalah jumlah pasukan yang melebihi kuota, mencapai seribu orang lebih. Mengenai ketidakpuasan dari berbagai pihak, tentu saja ada si antek Zhu Laitong yang menanganinya. Jika tidak bisa ditangani, seperti tekanan dari Panglima Zhu Guoyan, ia tinggal mengirim surat kepada Zhao Luojiao untuk meminta bantuannya menekan.

Waktu berlalu dengan cepat, dan tahun kedua era Chongzhen pun tiba. Di ibu kota, kasus besar Wei Zhongxian yang mengguncang negeri akhirnya mencapai titik penyelesaian. Para pengikutnya dijatuhi hukuman; ada yang dipenggal, dihukum mati di musim gugur, dibuang ke perbatasan, kerja paksa, atau dipecat. Keterlibatannya sangat luas, melibatkan ratusan orang.

Sebenarnya, para pejabat ini dulunya berasal dari partai yang berbeda-beda, dan karena tekanan dari Partai Donglin, mereka terpaksa atau sukarela berkumpul di sekitar Kasim Wei. Kali ini, mereka hampir disapu bersih, dan istana benar-benar menjadi kekuasaan Partai Donglin. Keinginan Partai Donglin akan pemerintahan yang bersih akhirnya tercapai setelah perjuangan puluhan tahun. Seluruh istana Dinasti Ming jatuh ke tangan mereka.

Pada saat yang sama, Dinasti Ming juga benar-benar melangkah menuju kehancuran. Dengan menjatuhkan begitu banyak menteri, penyitaan harta pun menghasilkan kekayaan yang melimpah. Kaisar mengambil sebagian, Partai Donglin mengambil sebagian, dan sisanya dibagi-bagi, yang membuat semua orang merasa senang.

Zhou Yanru, Wakil Menteri Ritus yang juga mendapat bagian, perasaannya tidak terlalu baik. Banyak posisi kosong di istana, dan banyak orang berebut. Terutama posisi di Kabinet, yang menjadi impian Zhou Yanru. Sayangnya, ia bukan anggota Partai Donglin. Karena bukan anggota, ia tidak berhak masuk ke Kabinet di masa kejayaan Partai Donglin ini.

Zhou Yanru, yang berpikiran sempit, diam-diam mulai bergerak. Ia juga bersiap membangun reputasi dan mengumpulkan jasa sebagai dasar untuk masuk ke Kabinet. Ia memohon kepada Kaisar dan mengajukan diri untuk membawa kepala para pemberontak kasus Wei ke sembilan perbatasan demi menunjukkan wibawa kekaisaran. Pemberhentian pertama adalah Jizhen, yang paling dekat dengan ibu kota.

“Tuan Chen, bukan saya tidak ingin membantu, tapi Jenderal benar-benar tidak ada di tempat.”

Di depan gerbang kediaman Panglima Zhu Guoyan, penjaga pintu yang memegang amplop merah menyatakan dengan wajah penuh penyesalan. “Bukannya saya mempersulit, Jenderal benar-benar sedang pergi.”

Setelah antek sebelumnya diperas habis-habisan, Chen Ran mencari pengganti. Selama beberapa hari ini, para panglima di Jizhen sudah didatangi satu per satu. Sayangnya, fungsi untuk mengubah keterangan tidak muncul lagi.

“Saudaraku tidak perlu begitu.” Chen Ran yang tertawa ramah menepuk bahu penjaga pintu. “Mari berteman, hanya saja, apa yang sedang dilakukan Panglima Zhu?”

Setelah dengan terampil menyimpan amplop merah, penjaga pintu menjawab dengan wajah ceria, “Pejabat tinggi dari pusat datang, Wakil Menteri Ritus!”

Senyum Chen Ran menjadi lebih tulus. “Begitu rupanya. Pasti Panglima Zhu akan mengadakan perjamuan. Bantu saya mendapatkan surat undangan.”

Penjaga pintu itu tampak ragu. Perjamuan pasti akan diadakan, tetapi yang berhak hadir setidaknya harus seorang jenderal. Komandan Seribu seperti Chen Ran benar-benar tidak berhak.

Dua lembar uang perak besar senilai dua puluh tael diselipkan ke tangan penjaga pintu.

“Tuan Chen tenang saja, saat perjamuan nanti silakan datang saja, semua akan saya urus.”

Panglima Zhu Guoyan menjamu Zhou Yanru dengan sangat hangat. Ia mengadakan perjamuan di kediamannya dan mengirim surat undangan kepada para pejabat militer dan sipil di Jizhen. Mereka yang datang adalah orang-orang terpandang; militer setingkat *Youji*, *Canjiang*, dan Wakil Jenderal, sementara sipil setingkat prefek dan penasihat. Bahkan kepala daerah pun tidak berhak datang.

Di dalam aula utama, suasana sangat riuh dengan suara musik dan nyanyian. Para pejabat Dinasti Ming paham betul bahwa memiliki orang dalam di pusat akan memudahkan urusan. Jenderal militer pun tidak terkecuali. Ingin berprestasi di perbatasan membutuhkan dukungan dari pusat. Puluhan tahun lalu, Qi Jiguang bisa meraih kemenangan berkat dukungan Zhang Juzheng. Bahkan jika tidak ingin berprestasi, setidaknya harus punya orang dalam agar bisa melindungi diri jika terjadi masalah. Oleh karena itu, sanjungan kepada Zhou Yanru adalah hal yang lumrah dalam kondisi Dinasti Ming.

“Tuan Chen.” Penjaga pintu yang menyambut tamu di luar gerbang melihat kedatangan Chen Ran dan menyambut dengan wajah ceria. “Silakan ikuti saya.”

“Terima kasih.”

Dengan bantuan penjaga pintu, Chen Ran tidak perlu menunjukkan undangan dan berhasil masuk ke dalam kediaman dengan lancar.

“Tuan Chen.” Begitu sampai di luar aula utama, penjaga pintu berbisik, “Saya sudah mengatur tempat duduk untuk Anda di barisan belakang sebelah kiri.”

Chen Ran menyelipkan uang perak dua puluh tael ke tangan penjaga pintu sambil menepuk bahunya. “Terima kasih.”

Tamu di aula utama setidaknya berjumlah puluhan, ditambah pelayan, penari, dan pemusik, jumlahnya lebih dari seratus orang. Chen Ran masuk dengan santai, mencari tempat duduk di dekat pintu, dan sama sekali tidak ada yang memerhatikannya.

“Cih, hidangan di kediaman Panglima benar-benar mewah.”

Banyak tamu duduk di meja masing-masing dengan hidangan yang tersaji di depan mereka. Makanannya sangat indah, seperti sepiring daging biji melon di depan Chen Ran. Sebenarnya itu adalah daging bagian pipi dari seratus ekor ikan *Tangli*, yang digoreng dengan sangat halus. Dagingnya kecil seperti biji melon, maka disebut daging biji melon. Sepiring kecil saja butuh puluhan ekor ikan, sangat boros.

Ada juga sup rebung *Yan Du Xian*. Biasanya sup rebung dibuat dengan merebus rebung, daging asin, dan daging segar bersama-sama. Namun, di kediaman Panglima Zhu, mereka hanya menggunakan ayam gemuk, bagian terbaik dari ham, dan bagian tengah rebung, sehingga rasanya jauh lebih nikmat.

Melihat hidangan dan anggur di depannya, Chen Ran berdecak lidah. “Sekali makan ini pasti butuh sepuluh atau dua puluh tael.”

Daya beli perak di Dinasti Ming sangat tinggi; pengeluaran satu keluarga biasa dalam setahun hanya sekitar belasan tael. Memikirkan para prajurit dan keluarga mereka yang hanya makan sayur liar dan dedak di kamp, lalu melihat kemewahan di aula ini, Chen Ran yang memegang gelas anggur menghela napas panjang.

“Apakah Dinasti Ming yang seperti ini masih layak diselamatkan? Bagaimana cara menyelamatkannya?”

Ia benar-benar pusing. Sekalipun musuh dari timur dimusnahkan, jika Dinasti Ming tetap busuk, akan ada musuh dari barat, selatan, dan pengungsi yang tidak bisa bertahan hidup. Sampai kapan harus menyelamatkannya, dan apakah ia bisa pulang? Menyelamatkan Dinasti Ming benar-benar tidak semudah yang dibayangkan.

Di kursi utama, Zhou Yanru mengenakan jubah resmi dengan janggut panjang, wajahnya tampak tirus namun cukup tampan. Di Dinasti Ming, wajah yang rupawan adalah suatu keharusan bagi pejabat. Menanggapi sanjungan orang-orang, ia menjawab dengan senyum yang sangat sopan. Ia sekarang butuh membangun prestasi dan reputasi, tentu saja ia harus memasang wajah ramah.

“Kali ini atas perintah Baginda Kaisar, saya membawa kepala para pemberontak kasus Wei ke sembilan perbatasan...”

Zhou Yanru menjelaskan pekerjaannya dengan nada tenang, sekaligus menekankan betapa pentingnya kasus Wei bagi Kaisar dan istana. Suku-suku Mongol dan musuh dari timur semuanya harus dikesampingkan di hadapan kasus Wei. Meskipun banyak dari mereka yang hadir pernah menyumbang uang saat pembangunan kuil untuk Kasim Wei beberapa tahun lalu, kini semua orang dengan lantang menyatakan bahwa pemberontak Wei pantas mati dan memuji kebijakan Kaisar.

“Jizhen adalah pertahanan penting di sembilan perbatasan, pelindung ibu kota...”

Saat Zhou Yanru sedang berbicara dengan nada formal, tiba-tiba terdengar helaan napas berat dari sudut ruangan, yang seketika membuatnya terdiam. Para tamu yang sebelumnya berpura-pura mendengarkan dengan saksama juga menoleh dengan bingung.

‘Siapa yang begitu berani? Apakah tidak takut membuat sang Wakil Menteri marah? Cendekiawan adalah orang yang paling pendendam.’

Menginterupsi pembicaraan atasan adalah tindakan yang sangat tidak sopan. Zhou Yanru, yang memang berhati sempit, meski tidak menunjukkan kemarahan di wajah, di dalam hatinya sudah sangat dingin. Matanya yang sedikit menyipit menoleh ke arah sumber suara dan bertanya dengan tenang, “Siapa yang merasa tidak puas? Apakah sedang membela pemberontak Wei?”

Benar-benar seorang sastrawan, satu kalimat langsung mendorong orang tersebut ke ambang hukuman mati. Masalah utama istana saat ini adalah kasus Wei; siapa pun yang terlibat akan mati!