Bab Dua Puluh Sembilan: Berapakah Harga yang Sebenarnya?

Di tengah keramaian pasar malam, persimpangan nasib akhirnya tiba.

Seorang wanita paruh baya dengan wajah pucat pasi dan rambut terurai berantakan tengah duduk bersimpuh di pinggir jalan bersama seorang anak perempuan yang tak kalah kurus. Di kepala anak itu tersemat seikat jerami, tanda yang melambangkan bahwa ia sedang dijual. Si gadis kecil yang tulang-tulangnya menonjol itu beberapa kali mencoba melepas tanda tersebut, namun sang ibu selalu menahannya.

Wanita itu mencengkeram tangan putrinya erat-erat, memohon kepada setiap orang yang menatap mereka dengan rasa penasaran:

"Suami saya tewas tenggelam saat bekerja di dermaga, hanya meninggalkan satu putri ini. Para tetua marga menganggap keluarga kami tidak memiliki penerus laki-laki, jadi mereka merampas rumah kami. Kami menempuh perjalanan jauh ke selatan untuk mencari pekerjaan, tetapi kami tidak memiliki keahlian apa pun..."

"Kami benar-benar sudah tidak punya jalan lain. Mohon, orang-orang baik, perhatikanlah kami. Jika Anda membutuhkan pelayan, juru masak, atau tukang cuci, katakan saja. Bahkan jika tidak membeli pun, asalkan ada pekerjaan dan sesuap nasi, kami sudah sangat bersyukur!"

Suara ratapan wanita itu cukup nyaring, beberapa kali mengalahkan suara para pedagang yang menjajakan dagangannya di sepanjang jalan. Banyak pejalan kaki yang menoleh, dan beberapa orang yang memang berniat membeli pun mulai mengerumuni.

"Enam tael perak, memang lebih murah daripada di pasar budak. Biasanya gadis seusia ini, meskipun masih kecil dan belum bisa banyak bekerja, harganya sekitar lima belas tael..."

Seorang wanita berpakaian layaknya tukang sulam dengan keranjang bambu di tangannya mengamati gadis kecil itu dari atas ke bawah. Ia lalu maju dan meraih tangan si gadis untuk memeriksanya dengan saksama, seraya bergumam:

"Saya tukang sulam dari Lin'anfang, biar kulihat apakah anak ini punya bakat menyulam..."

Tukang sulam dari Lin'anfang!

Longquan sejak dahulu kala adalah tempat berkumpulnya para pengrajin. Keramik dan pedang dari sini terkenal ke seluruh penjuru dunia, namun bukan hanya itu saja; berbagai industri kerajinan tangan lainnya, seperti tenun dan sulam, juga berkembang pesat.

Berkat gaya hidup yang kini cenderung mewah dan ekonomi masyarakat yang kian membaik, semakin banyak orang yang membeli kain yang sebelumnya tidak terjangkau untuk mempercantik diri. Dalam suasana seperti ini, produksi kain meningkat, dan kebutuhan akan tenaga penyulam pun melonjak.

Tukang sulam dari Lin'anfang adalah sosok yang sangat ternama di industri ini. Kain dan hasil tenunan dari Lin'anfang bisa dibilang barang langka yang sulit didapat meski memiliki uang. Oleh karena itu, ketika tukang sulam tersebut berkata ingin membawa gadis itu ke Lin'anfang, seketika muncul tatapan iri dari orang-orang di sekitar. Gadis kecil itu benar-benar beruntung; jika masuk ke sanggar sulam, ia tidak akan lagi kepanasan atau kehujanan, dan cukup dengan duduk menyulam, ia bisa menabung beberapa tael perak setiap tahun.

Wanita yang menjual putrinya itu mungkin tidak mengerti apa itu Lin'anfang, namun ia tahu perbedaan antara "penyulam" dan "pelayan". Ia segera bersujud dengan tulus:

"Nona yang cantik, terima kasih telah menerima putri saya. Dia masih kecil, tapi dia jujur dan rajin. Kelak dia pasti akan sangat membantu Anda..."

Setelah mengucap segudang kata manis dengan penuh harapan, raut wajah sang tukang sulam perlahan meredup. Ia melepaskan tangan gadis kecil itu dengan perasaan menyesal dan menggelengkan kepala:

"Tidak bisa... meski baru delapan tahun dan bisa dilatih, tulang tangan anak ini terlalu besar. Sepertinya dia terbiasa melakukan pekerjaan kasar di rumah, ya?"

Tanpa menunggu jawaban wanita yang tertegun itu, si tukang sulam yang bermata bunga persik tersebut melanjutkan:

"Ruas jari anak delapan tahun ini sama besarnya dengan orang seusiaku, bagaimana dia bisa memilah benang?"

Sang tukang sulam berdiri kembali: "Tunggulah orang berikutnya, mungkin mereka bersedia membeli anak ini."

Wanita itu terkejut, ia sempat memohon lagi pada sang tukang sulam, namun setelah melihat usahanya sia-sia, ia pun menangis lirih: "Apakah masih ada orang baik yang mau menerima anak ini? Dia sangat penurut dan makannya tidak banyak..."

Wanita itu kembali meratap, namun seiring kepergian tukang sulam Lin'anfang, beberapa orang yang sempat tertarik juga ikut berlalu. Wanita itu tidak bisa menahan kepergian mendiang suaminya, pun tidak bisa menahan para pejalan kaki. Ia berputar-putar dengan cemas, tangisannya terdengar pilu. Seorang pria yang berpakaian seperti pelayan kedai merasa iba dan sedikit meninggikan suaranya:

"Anak delapan tahun belum cukup umur. Meski tangannya cekatan, tetap saja tidak bisa menandingi gadis yang lebih dewasa yang sudah dilatih oleh pedagang budak untuk memiliki keahlian dan sopan santun."

"Percuma saja menangis di sini. Jika benar-benar kekurangan uang, lebih baik bawa putrimu ke kedai kami untuk mencuci piring dan mangkuk. Meski melelahkan, upahnya dibayar harian dan tidak pernah ditunda. Itu bisa jadi jalan keluar."

Apa yang dikatakan pelayan kedai itu benar adanya. Apa yang bisa dilakukan anak delapan tahun? Secekatan apa pun tangannya, ia tetap terbatas oleh postur tubuhnya. Tidak mungkin setiap kali menuangkan teh untuk majikan, ia harus membawa bangku kecil untuk mengganjal kakinya. Itu sama sekali tidak masuk akal.

Wanita itu tampak mulai tertarik, namun saat itulah seseorang di kerumunan tertawa, dan sebuah suara terdengar:

"Mencuci piring itu melelahkan. Menurutku usia anak ini justru pas, lebih baik coba peruntungan di kediaman Tuan Liu!"

Begitu kata-kata itu terucap, sebagian besar orang tampak bingung, namun sebagian kecil justru meledak dalam tawa. Wanita itu segera mengejar dan bertanya:

"Di mana kediaman Tuan Liu? Apakah lebih baik daripada mencuci piring di kedai? Bisakah orang baik ini menunjukkan jalannya?"

Terdengar tawa kecil lagi di kerumunan, namun kali ini tawa tersebut mengandung makna yang sulit dijelaskan. Di antara mereka, seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah panjang dengan bunga terselip di telinganya berhenti tertawa dan menasihati dengan serius:

"Orang itu menipumu, jangan percaya padanya."

"Pekerjaan mencuci piring yang ditawarkan pelayan tadi bagus. Memang melelahkan, tapi aku kenal pemilik kedainya, dia orang yang sangat baik dan tidak akan berbuat sewenang-wenang. Setelah menabung cukup uang, kau bisa mencari pekerjaan lain dan menetap di sini."

Wanita itu bersama anaknya segera bersujud syukur, lalu berdiri dan mengikuti pelayan kedai tersebut menuju sebuah kedai yang sangat ramai. Para penonton yang merasa tidak ada lagi tontonan menarik pun kembali berbaur dengan arus keramaian.

Pintu masuk pasar kembali tenang, kebisingan menyelimuti pasar malam, dan setiap pejalan kaki tampak memamerkan senyum di wajah mereka. Namun, di antara mereka, tidak termasuk Ye Qingyou dan Ye Shouqian.

Sejak mendengar percakapan orang-orang tadi, lonceng peringatan di kepala Ye Qingyou berbunyi nyaring. Darahnya seolah berdesir ke arah berlawanan, dan kini dadanya sesak hingga sulit berkata-kata.

Namun, ia segera sadar. Ia melepaskan diri dari Ye Shouqian yang juga tampak kaku, lalu segera mencari pria yang tadi memberikan saran kepada wanita itu. Pria itu tengah berjalan santai di pinggir jalan. Ye Qingyou tidak tahu harus menyapa bagaimana, ia hanya memanggil, "Paman."

Pria paruh baya yang berwajah pucat tanpa janggut, dengan mata cekung dan bunga terselip di telinga itu menoleh. Ia melihat ke sekeliling, memastikan tidak ada orang lain di dekatnya, lalu menunjuk dirinya sendiri dan bertanya:

"Apakah Nona memanggil saya?"

Ye Qingyou mengangguk, menyatukan kedua tangan, dan membungkuk bertanya:

"Tadi saya mendengar Anda menyebut kediaman Tuan Liu, apakah ada sesuatu di sana?"

"Sejujurnya, baru saja ada seseorang yang ingin membeli saya untuk menjadi pelayan di kediaman Tuan Liu..."

Senyum ramah di wajah pria itu seketika lenyap:

"Nona, jangan ke sana."

"Kediaman Tuan Liu adalah keluarga terpandang. Tuan besarnya masih menjabat sebagai pejabat tinggi di Bianjing. Setiap tahun, ada tak terhitung banyaknya pedagang budak yang mengirim pelayan terlatih ke sana untuk dipilih, mengapa mereka harus membeli di luar..."

"Sepertinya kau bertemu dengan pelayan yang sedang 'mencari selir' untuk Tuan Muda Kedua Liu."

"Tuan Muda Kedua Liu, yang merupakan saudara kandung Tuan Besar, sangat menyukai gadis seusiamu. Jika bertemu gadis yang berparas cantik dan berperilaku manis, ia bahkan rela membayar hingga ratusan tael perak..."

"Ck ck, perlu diketahui, membeli pelayan yang cakap saat ini paling mahal hanya sekitar tiga puluh tael. Jika ada yang sangat istimewa dan cerdas, barulah harganya ditambah sedikit..."

"...Tuan Liu ini benar-benar mengeluarkan banyak uang hanya untuk menikmati 'bunga yang baru mekar', heh."