Bab Satu: Ujian Kenaikan Pangkat

Langit yang menggantung rendah tampak seperti rahang raksasa naga jahat, mengerikan dan ganas, seolah hendak merobek dan melahap padang tandus di bawahnya.

Char berdiri dengan tombak di tangan, perisai bundar terangkat tinggi. Ia melirik luka di lengan kirinya—tak terlalu dalam, tapi darah sudah meresap ke pakaian dan menetes ke tanah, membasahi bumi yang kering.

Kadal raksasa tanah itu menjulurkan lidah merahnya, aroma darah menggoda indra pengecapnya. Mata emasnya menyipit—ia tahu serangannya tadi membuahkan hasil, lawannya telah terluka.

Namun, tanpa menunggu kadal itu melancarkan serangan, Char lebih dulu menerjang. Perisai di depan, tombak di belakang, kekuatan unsur menggetarkan udara, ujung tombak memancarkan cahaya halus.

Kadal itu pun menyerbu, tampak marah karena tindakan manusia kecil ini. Ia adalah penguasa kawasan ini, tak membiarkan siapa pun menantang wibawanya—dan ia memang punya alasan untuk itu: sisik tebal, cakar tajam, kekuatan luar biasa, juga gigi yang mengandung berbagai racun.

Ia ingin memberi pelajaran pada manusia ini, dan imbalannya adalah daging serta darah segar di tubuh lawan.

Saat mereka bertemu, tombak Char tiba-tiba bersinar terang. Jarak yang sedekat itu memaksa si kadal memejamkan mata, membuatnya kaku sejenak. Char tak menyia-nyiakan kesempatan, ia menghunjamkan tombak ke kepala lawan, namun suara dentingan logam menandakan serangan itu gagal menembus tengkorak dan sisik keras kadal.

Kadal itu membuka matanya kembali, tampak puas—ia merasa sudah menang, kini gilirannya menyerang. Ia membuka mulut lebar-lebar, menampakkan gigi beracun, bersiap menelan lawan bulat-bulat. Tapi, tiba-tiba saja ia merasa ada sesuatu di mulutnya.

Semua terjadi begitu cepat, kadal itu tak sempat bereaksi—mulutnya terasa panas membakar, nyeri hebat membuatnya menggelinjang di tanah. Tak lama, asap abu-abu mengepul dari mulutnya. Kadal itu meronta makin hebat, tapi semuanya sia-sia. Matanya perlahan kehilangan warna.

“Kakak Vis, aku mau melapor! Char curang! Pakai tombak dan perisai saja sudah keterlaluan, sekarang malah menyerang monster pakai serbuk korosif. Kita ini penyihir, harusnya bertarung pakai sihir, lihat saja kelakuannya, sama sekali nggak sesuai aturan ujian!”

Tak jauh dari situ, tiga sosok berjubah hitam seperti Char berdiri mengamati pertarungan. Begitu hasilnya jelas, salah satu dari mereka angkat bicara.

“Diam, Ralph. Aku nggak buta. Ujian kenaikan tingkat bagi murid magang cuma menuntut perburuan mandiri tiga monster tingkat dua. Soal senjata, tidak ada larangan. Lagipula, Char juga sempat pakai sihir—meski cuma Sinar Terang tingkat nol sebagai bantuan. Jadi pertarungan ini sah,” jawab orang itu, lalu menurunkan tudung jubahnya, memperlihatkan wajah muda dan dingin—kerah merah menyala di lehernya.

Begitu melihat kerah itu, Ralph langsung menelan kembali kata-kata yang ingin diperdebatkannya. Mau tak mau ia menundukkan kepala, meski tak rela.

Sebab, di dunia para penyihir, peringkat berarti segalanya.

Mereka berdiri tak jauh, sehingga Char mendengar percakapan itu. Ia menoleh, menatap kerah merah itu dengan tatapan penuh kerinduan.

Akademi Penyihir Hermes, lembaga pelatihan penyihir terbesar di Kekaisaran, terkenal akan kedisiplinannya. Peringkat murid sangat ketat: kerah hitam untuk murid magang, biru untuk penyihir tingkat awal, merah untuk tingkat menengah, dan ungu untuk tingkat lanjut.

Semakin tinggi peringkat, semakin banyak sumber daya yang didapat, dan yang terpenting—hak istimewa. Seorang murid tingkat menengah seperti Vis, bahkan jika membunuh murid magang, bisa lolos tanpa pertanggungjawaban, asalkan punya alasan. Para murid magang hanyalah dasar piramida, tak ada yang peduli nasib mereka.

Char mengeluarkan belati, membongkar tengkorak kadal tanah itu, lalu mengambil sepotong kristal kuning sebesar ibu jari—itulah kristal sihir, sumber kekuatan monster dan bahan penting untuk sihir.

Lebih dari itu, kristal ini adalah bukti, syarat lulus: berburu tiga monster tingkat dua secara mandiri. Jika lulus ujian ini, ia bisa menanggalkan status “anak bawang” dan menambahkan warna pada kerah hitamnya.

“Bagus, Char juga dapat satu kristal tingkat dua. Berarti kalian semua selesaikan putaran pertama perburuan. Tapi menurutku, perlu kukulang aturan ujian kenaikan tingkat awal: pertama, berburu tiga monster tingkat dua secara mandiri; kedua, tidak boleh saling menyerang antar peserta; ketiga, aku hanya kebetulan lewat dan jadi saksi ujian ini. Aku bukan pengasuh kalian—baik dalam berburu maupun bahaya lain, aku takkan membantu. Kalau kalian mati ya urusan kalian.”

Vis menyapu semua peserta dengan tatapannya, berhenti sebentar pada Char, lalu berbalik menuju pegunungan di kejauhan. Menghadapi murid tingkat menengah, tiga peserta ujian yang masih “anak bawang” itu tak berani berbuat macam-macam. Mereka mengikuti di belakang tanpa bersuara, bahkan menahan napas.

Namun, jelas mereka terbagi dua: Char sendirian, dua lainnya selalu berjalan berdekatan, dan setiap memandang Char, sorot mata mereka penuh cemooh dan dengki.

Penyebabnya tak lain—iri hati.

Untuk naik dari magang ke tingkat awal, ada dua syarat: pertama, kekuatan sihir harus mencapai 120 joule mutlak, tak bisa ditawar, bahkan jika kaisar sendiri yang turun tangan. Kedua, harus ada satu mentor akademi yang bersedia menerima sebagai murid.

Char memenuhi dua syarat itu, tapi ia dianggap “curang”. Sebagai angkatan ke-577 Akademi Penyihir Hermes, Char baru masuk setahun lebih. Tiga bulan lalu, dalam tes rutin, kekuatan sihirnya baru mencapai 40 joule.

Ia mendapat hak ikut ujian karena bersedia menjalani rekayasa tubuh sihir besar-besaran, dengan imbalan menjadi murid Zora, salah satu dari empat penyihir berjubah merah di akademi—langkah satu kali menuju puncak.

Meski peluang selamat sangat kecil, banyak yang tetap mendaftar karena iming-iming itu. Setelah tes kecocokan, Char yang paling pas, sehingga ia berbaring di meja operasi.

Sejarah penyihir ribuan tahun telah membuktikan, tubuh manusia punya batas. Kecuali segelintir jenius, sebagian besar penyihir akan menemui batas karena tubuh tak mampu menahan kekuatan sihir lebih besar.

Maka lahirlah “rekayasa tubuh sihir”—dengan menanam organ monster atau organ hasil modifikasi, para penyihir bisa melampaui batas manusia.

Biasanya, rekayasa hanya menyentuh bagian kecil, misal lengan atau telapak kaki, agar jika gagal tak langsung merenggut nyawa. Namun, eksperimen Zora berbeda—rekayasa besar-besaran melibatkan seluruh organ dalam. Operasi semacam ini amat langka, dan yang berhasil lebih sedikit lagi, namun Char luar biasa beruntung, ia berhasil selamat.

Setelah diuji, kekuatan sihirnya melonjak ke 136 joule. Guru Zora yang kegirangan langsung mengumumkan, jika Char lulus ujian, ia akan menjadi murid kelima sang guru.

Wajar jika banyak yang iri, terutama dua peserta lain yang ikut ujian. Mereka menempuh lima tahun pendidikan, bersaing keras dengan sesama angkatan demi kesempatan naik tingkat.

Mengapa Char hanya perlu tidur di meja operasi, lalu bisa sejajar dengan mereka? Dimana keadilannya?

Mereka iri dan ingin sekali mencabik-cabik Char, tapi mereka juga tahu, apakah rekayasa itu benar-benar berhasil?

Setidaknya dari sudut pandang Char, jawabannya belum tentu. Proses rekayasa kejam, pemilik tubuh aslinya sudah tewas di meja operasi. Hanya berkat ritual pemanggilan arwah Zora, ia bisa bangkit kembali.

Tapi, ritual itu tak memanggil arwah pemilik asli, melainkan arwah dari dunia lain—Char saat ini adalah seorang penjelajah dunia.

Namun, pengalaman sang penjelajah sama sekali tidak menyenangkan. Meski kekuatan sihir tubuh mencapai 136 joule, Char tak mampu mengendalikannya. Organ dalamnya seolah membentuk satu sistem “rewel”, kekuatan sihirnya seperti besi lempeng, tak bisa digerakkan.

Akibatnya, Char jadi “peserta terlemah”, hanya bisa memakai kekuatan aslinya, menjalankan sihir cahaya tingkat nol. Untuk memburu monster tingkat dua, ia harus bertarung seperti prajurit, membawa tombak, perisai, dan bahan-bahan penunjang seperti serbuk korosif.

Hanya dengan sihir, Char hampir tak punya kekuatan tempur.

Lokasi ujian adalah di Padang Tandus Gemel, tak jauh dari Akademi Penyihir Hermes, luas, sunyi, dan menjadi surga monster. Namun, karena itu juga, banyak bahan sihir ditemukan di sini—seperti tumbuhan Tiga Kuning di tebing tak jauh, membuat mata Ralph membelalak.

Tiga Kuning bukan bahan langka, tapi tetap bernilai karena sifatnya lembut, bahan penunjang banyak ramuan. Akademi selalu membelinya, dan di “pasar gelap” antar murid harganya lebih mahal.

“Kak Vis, bolehkah kita istirahat sebentar?” Ralph berlari mendekati Vis, menutupi pandangan belakang, lalu menyelipkan beberapa keping perak ke tangan sang kakak.

“Tentu saja,” jawab Vis dengan senyum, melirik ke arah tebing, paham maksudnya.

Ralph segera berterima kasih, lalu tanpa peduli dua lainnya, lari ke tepi tebing, melafalkan “Ringan Tubuh”, menghunus belati, lalu memanjat. Ada beberapa batang Tiga Kuning di sana, nilainya tak kurang dari satu koin emas Kekaisaran. Ralph yang serakah tak mau melewatkan satu pun, ia mondar-mandir di tebing, menyita banyak waktu—hingga kala selesai, senja mulai turun.

“Selanjutnya, kalian jalan sendiri. Aku tak mau bermalam di tempat macam ini. Aku akan menunggu di bukit kecil depan,” ujar Vis, memandang langit yang suram. Karena keserakahan Ralph, waktu banyak terbuang, ia tak mau menunggu mereka lagi.

“Padang Tandus Gemel di malam hari berbahaya. Hati-hati,” tambahnya.

Tanpa menunggu tanggapan, Vis melesat ke pegunungan, langkahnya sekilas tampak biasa, tapi kecepatannya luar biasa—dalam sekejap, ia sudah jauh meninggalkan yang lain.

“Itu aroma sihir,” gumam Jerry di samping Ralph, memandangi bayangan Vis dengan iri.

“Sudahlah, ayo jalan cepat,” kata Ralph cuek. Ia sudah puas—dua belas batang Tiga Kuning! Nanti di akademi, kantongnya bakal penuh.

“Karena kamu juga, kita ditinggal Kak Vis!” Jerry kesal, kalau bukan karena Ralph, mereka tak akan ketinggalan.

“Hehe, santai saja, nanti aku traktir,” ujar Ralph sambil menepuk pundak Jerry. Mereka satu angkatan, sering bekerja sama meski bersaing, jadi hubungan lumayan baik.

Jelas sekali, Char dikucilkan, tapi ia tak peduli. Mereka pun melanjutkan perjalanan, dan malam pun jatuh.

Mungkin benar-benar apes, ucapan Vis terbukti. Malam di padang ini memang menghadirkan sesuatu. Udara kering, tapi kabut perlahan naik, samar-samar tampak banyak sosok manusia, berkeliling tanpa tujuan.

Ketiganya tegang, Ralph dan Jerry menggenggam tongkat sihir, Char mengangkat perisai dan menggenggam tombak erat-erat.

Krek!

Entah siapa yang menginjak ranting kering, menimbulkan suara keras. Seketika, bayangan-bayangan itu seperti mencium aroma mangsa, berbalik dan mendekat.

“Mampus kau!” Ralph menyerang lebih dulu, telah bersiap dari tadi. Tongkatnya menyala, udara terkompresi dan berputar, menyapu ke depan.

Sihir tingkat satu, Bilah Udara.

Plak! Bayangan di depan terbelah, udara terkompresi seperti pisau, memotong sesuatu hingga terbelah dua.

“Sial, kerangka! Kenapa bisa banyak begini?” Jerry berseru, lalu meluncurkan bola api. Dalam cahaya ledakan, ia melihat wujud makhluk-makhluk itu—kerangka dengan mata membara biru.

Meski kerangka-kerangka itu lamban dan lemah, jumlahnya membuat mereka tertekan.

“Tolong beri aku waktu!” Ralph meneriakkan, mulai melantunkan mantra. Angin berputar di ujung tongkat, elemen angin terkumpul.

Jerry dan Char langsung mengawal Ralph agar kerangka tak mendekat.

Sekitar semenit, Ralph menyelesaikan mantranya, lalu mengangkat tongkat tinggi-tinggi. Seketika, angin puyuh tiga meter melesat, bilah-bilah angin mencabik semua kerangka di jalur, membuat lubang besar di kepungan.

“Sihir tingkat dua, Angin Pemusnah! Pantas saja Guru Seberus mau menerimamu, memang bakat angin sejati!” kata Jerry kagum. Meski mereka baru murid magang, sedikit saja yang bisa memakai sihir tingkat dua seperti itu.

Char pun mengangguk, meski tahu dua orang itu tak suka padanya, tapi dalam kondisi begini—semakin kuat rekan, semakin aman pula dirinya.

Tapi kegembiraan mereka terlalu dini. Meski sihir Ralph menciptakan celah, kerangka itu terlalu banyak. Satu hancur, sepuluh lagi muncul, celah pun segera tertutup.

Sihir mereka memang bisa memusnahkan kerangka, tapi kekuatan sihir mereka terbatas. Angin Pemusnah hanya bisa dipakai Ralph sekali. Setelah beberapa putaran serangan, Ralph dan Jerry sudah kehabisan tenaga, sedangkan kerangka makin rapat mengepung.

“Sudah tak ada jalan lain, kalian berdua nasib sendiri!” Ralph tiba-tiba menarik tongkat, lalu mengeluarkan gulungan dari saku.

Di mata Char dan Jerry yang terkejut, Ralph mengangkat gulungan itu. Kilat menyambar, jaring listrik raksasa melingkupi tubuhnya.

“Ralph, brengsek kau!” maki Jerry. Ia berdiri di samping Ralph, seketika disambar kilat hingga hangus luar dalam.

Char pun tak luput, meski agak jauh, ia tetap terkena dan seluruh tubuhnya lumpuh, ambruk ke tanah.

Ralph tak bicara, hanya menatap dua temannya yang tumbang. Jaring listriknya menyapu kerangka sekitar, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk kabur.

“Kata sepupuku benar, ujian ini tak mudah. Bawa banyak alat memang pilihan tepat!” pikir Ralph.

Char yang lumpuh dan Jerry yang pingsan menjadi umpan, menarik perhatian kerangka, memberi Ralph celah kabur. Ia bangga atas kecerdikannya dan bersyukur telah membawa banyak alat.

“Aku sudah bilang, peserta tak boleh saling menyerang. Kau melanggar, Ralph.”

Tiba-tiba suara Vis terdengar. Ralph menghentikan langkah, buru-buru berkata, “Kak Vis, aku sepupunya Kavnor! Dia pernah cerita soal Anda, kalian satu angkatan. Tolong, demi sepupuku, anggap saja ini kecelakaan. Aku hanya pakai sihir, tak sengaja melukai teman, bukan menyerang.”

Ralph mengandalkan hubungan keluarga, berharap Vis sesama murid berkerah merah memaafkannya.

“Sepupu Kavnor? Memang kami kenal, tapi aturan tetap aturan. Sebagai saksi, aku nyatakan kau gagal ujian. Dan sepertinya kau takkan ikut ujian tahun depan, karena mayat tak boleh ikut ujian.”

Perkataan Vis membuat Ralph terpaku. Ia baru sadar sesuatu, lalu mengulurkan tangan.

Tangannya mulai retak, darah mengering, otot-ototnya rontok seperti tanah longsor.

“Tidak…”

Ralph menjerit, penuh keputusasaan. Tubuhnya runtuh, dagingnya terlepas hingga tinggal kerangka berdiri. Seperti kerangka-kerangka itu, nyala biru berkedip di rongga matanya.