Bab Empat, Kakak Senior, aku tidak ingin berusaha lagi.

Di ujung jalan setapak, berdiri sebuah rumah batu sederhana. Berbeda dengan bangunan-bangunan megah di sekitarnya, tempat ini tampak terpencil dan ditumbuhi semak belukar, seolah-olah menjadi sudut yang terlupakan.

Shale menyeret langkahnya yang berat menuju pintu. Setelah berpikir sejenak, ia mengenakan jubah murid berkerah biru miliknya sebelum mengetuk pintu.

Kriet.

Pintu terbuka sedikit, memperlihatkan wajah yang pucat pasi dan kotor di balik kacamata berbingkai tebal.

"Halo, Kak Karina."

Melihat wanita itu, Shale segera menunduk memberi hormat dengan sikap yang sangat sopan.

"Untuk apa kau datang? Jika kau masih tidak ingin menjadi objek percobaanku, sebaiknya kau pergi saja."

Wanita itu membetulkan letak kacamatanya sambil menatap Shale dengan ekspresi tidak sabar.

"Begini... jika aku setuju, bisakah kau membantuku? Selain itu, bolehkah kita bicara di dalam?"

Shale mengucapkannya dengan canggung. Wanita itu mengangguk, membuka pintu lebih lebar dan memberi jalan.

Di dalam ruangan yang tidak seberapa luas itu, tidak ada dekorasi apa pun, namun barang-barang berserakan di mana-mana. Berbagai botol, toples, dan benda logam tercecer tanpa aturan. Di atas perapian, ada alat gelas yang sedang dipanaskan, dan cairan misterius di dalamnya terus mengeluarkan gelembung-gelembung kecil.

"Katakan, apa yang membuatmu akhirnya bersedia menjadi objek percobaanku? Jujur saja, waktuku tidak banyak. Aku harus segera menyelesaikan tesis yang diakui oleh Komite Akademik Penyihir agar bisa naik tingkat. Kau adalah objek eksperimen yang paling cocok, tapi jangan meminta macam-macam. Lagipula, pilihan ada di tanganku."

Gadis itu mendorong kacamatanya ke atas. Ia terus mengulangi gerakan itu, seolah hidungnya yang mungil sulit menahan beban kacamata yang tebal tersebut.

"Aku tidak akan meminta yang aneh-aneh. Kali ini, aku memang butuh bantuanmu. Ada masalah sisa dari modifikasi tubuh sihir oleh Mentor Zora; organ-organ siren itu menunjukkan reaksi penolakan yang parah. Sekarang, aku tidak hanya tidak bisa memanggil sihir mereka, tapi organ-organ itu justru mulai mengasimilasi organ tubuhku yang lain, bahkan jiwaku pun mulai tercemar. Jika dibiarkan, aku khawatir aku akan sepenuhnya terasimilasi menjadi siren baru dan kehilangan jati diriku."

Shale tahu persis orang seperti apa lawan bicaranya ini. Ia memaparkan masalahnya secara terbuka dengan raut wajah yang mendesak. Ia tidak ingin menunda lagi karena masalahnya semakin parah. Dengan Mentor Zora yang entah berada di mana, ia hanya bisa menggantungkan harapannya pada senior di depannya ini.

"Kau menyadari masalah ini? Kupikir kau tidak tahu sama sekali."

Gadis itu tersenyum. Ia duduk di kursi dan menyandarkan tubuhnya ke belakang, membuat celah pada jubah putihnya yang penuh noda dan menampakkan kerah merah di dalamnya.

Jika Akademi Penyihir Hermes memiliki peringkat murid, maka gadis di depannya ini pasti masuk dalam sepuluh besar murid berkerah merah. Tidak, Shale berpendapat bahwa ia bahkan layak menempati posisi lima besar.

"Si Gila Alkimia", itulah julukan yang diberikan murid berkerah merah lainnya kepada Karina.

Mentornya adalah Penyihir Savar, penyihir dengan sihir elemen cahaya terkuat di Akademi Hermes. Namun, meskipun ia sendiri memiliki bakat elemen cahaya, ia justru tidak berlatih sihir di bawah mentornya, melainkan terobsesi pada alkimia hingga tidak bisa melepaskan diri.

Meski alkimia adalah bagian dari sihir, bakatnya di bidang ini tidaklah tinggi, dan mentornya pun tidak ahli dalam hal itu. Namun, ia bertekad untuk mendalaminya. Melalui kegigihan yang terus-menerus, meskipun tidak banyak terobosan dalam alkimia, kekuatan sihirnya justru meningkat pesat.

Tanpa melakukan modifikasi tubuh sihir apa pun, kekuatan sihirnya kini telah menembus 720 Joule, melampaui ambang batas murid penyihir tingkat lanjut. Hal ini menggemparkan seluruh akademi, karena hanya jenius sejati yang bisa mencapai kekuatan sihir sedahsyat itu tanpa modifikasi tubuh.

Meski begitu, ia tetap tidak mudah untuk naik tingkat karena murid penyihir tingkat lanjut tidak hanya membutuhkan kekuatan sihir yang besar, tetapi juga "ilmu yang nyata". Ia harus menguasai lima sihir tingkat LV3 atau dua sihir tingkat LV4. Selain itu, ia harus menyerahkan tesis yang berbobot kepada Komite Akademik Penyihir.

Sihir tidak menjadi masalah karena afinitas elemen cahayanya sangat tinggi dan ia memiliki mentor hebat seperti Savar. Namun, tesis adalah masalah lain. Ia berencana menyerahkan tesis di bidang alkimia dengan judul "Aplikasi Alkimia dalam Modifikasi Tubuh Sihir", dan ia memilih Shale, "karya agung" dari Mentor Zora, sebagai objek percobaannya.

"Kak, apakah ada cara untuk menghilangkan ancaman ini?"

Shale segera bersemangat. Jika pihak lain bisa melihat masalahnya, kemungkinan besar ia tahu cara mengatasinya atau setidaknya bisa menunjukkan arah solusinya.

"Apa untungnya bagiku? Tunggu, kau sudah naik tingkat? Siapa mentormu?"

Karina menatap Shale dengan penuh kemenangan, merasa kini ia sudah memegang kendali atas anak kecil ini. Namun, raut wajahnya tiba-tiba berubah.

Eh? Kerahnya berwarna biru, berarti dia bukan anak kecil lagi, melainkan murid penyihir tingkat dasar.

"Aku sudah menjadi murid Mentor Zora. Awalnya aku ingin meminta bantuannya, tapi dia sedang pergi."

Shale tidak menyembunyikannya. Hal seperti ini mudah diketahui oleh murid berkerah merah jika mereka sedikit mencari tahu.

Karina: ...

Tak disangka, setelah mendengar perkataan Shale, ia terdiam seolah sedang memikirkan sesuatu. Hati Shale tersentak. Sebenarnya saat datang ke sini, ia sudah menyiapkan mentalnya. Jika masalah organ siren itu tidak diselesaikan, ia hanya menunggu ajal. Karina "menginginkan" tubuhnya dan selalu ingin membedahnya. Awalnya ia sangat menolak, namun kini ia tidak punya pilihan. Mati atau hidup, lebih baik mencoba keberuntungan.

"Menurut aturan akademi, jika sudah menjadi murid penyihir tingkat dasar, modifikasi tubuh sihir hanya boleh dilakukan dengan persetujuan mentornya." Karina menunjukkan raut wajah bimbang. Setelah berpikir panjang, ia tiba-tiba bertepuk tangan.

"Bagaimana kalau kita ubah sudut pandangnya? Modifikasi tubuh sihirmu memiliki masalah sisa, aku hanya membantu sebagai teman. Ini tidak dianggap melanggar aturan. Jika hanya modifikasi kecil dan tujuannya untuk menyelamatkan nyawa, aku yakin Mentor Zora tidak akan keberatan."

Cara berpikir wanita ini tidak sepenuhnya normal, namun terkadang otaknya berputar lebih cepat daripada orang lain.

"Tentu saja bisa, kita kan sudah..."

Shale berpikir bagaimana mungkin kebohongan yang ceroboh seperti itu bisa menipu penyihir berjubah merah tersebut. Namun, bukannya membongkarnya, ia justru ingin memanfaatkan kesempatan itu untuk mengakrabkan diri. Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, Karina sudah mengeluarkan kertas dan pena, lalu menulis dengan cepat.

"Apa ini?" tanya Shale heran.

"Surat pernyataan setuju," jawab Karina tanpa menoleh.

Shale: ...

Ia benar-benar tidak bisa mengikuti pola pikir wanita ini.

"Sudah, tanda tangani. Sambil lalu, aku akan jelaskan sedikit cara mengatasi masalah tubuhmu."

Karina meletakkan surat pernyataan itu di depan Shale. Sambil menunggu Shale membaca pasal-pasalnya dengan teliti, ia berkata dengan santai:

"Kau harus tahu bahwa modifikasi tubuh sihir penuh dengan bahaya dan ketidakpastian. Masalah seperti yang kau alami sebenarnya sering ditemui dalam kebanyakan modifikasi tubuh sihir. Biasanya ada dua cara penyelesaian. Pertama, kau beradaptasi, mengandalkan kekuatan sihirmu sendiri untuk menekan, lalu perlahan mengasimilasi pihak lain agar benar-benar menjadi bagian dari tubuhmu. Kedua, dengan bantuan kekuatan luar, menyalurkan kekuatan sihir pihak lain keluar dan melemahkannya hingga ia tunduk."

"Jelas sekali cara pertama tidak mungkin kau lakukan, jadi kita harus menggunakan cara kedua."

Karina berhenti sejenak, lalu membusungkan dadanya dengan bangga dan melanjutkan:

"Proyek tesisku sangat cocok untuk kondisimu. Alkimia itu sangat ajaib. Kebanyakan orang hanya memahami permukaannya saja, sementara aku berencana mematahkan pandangan kaku orang awam. Seperti masalahmu saat ini, aku bisa menyelesaikannya dengan sempurna melalui alkimia. Cara spesifiknya adalah dengan melakukan pemandu melalui alkimia, membuat celah di organ dalammu, lalu menyalurkan keluar kekuatan sihir yang tidak terkendali itu secara terus-menerus."

"Jujur saja, dasar kemampuanmu terlalu lemah untuk mengendalikan kekuatan sihir siren yang dahsyat itu. Mentor Zora terlalu berisiko memilihmu sebagai objek eksperimen. Tapi tidak apa-apa, aku yakin bisa menyelesaikan masalah ini. Lagipula, di seluruh Akademi Penyihir Hermes, selain Mentor Hilard, tidak ada yang lebih ahli dalam alkimia selain aku."

Saat membicarakan keahlian alkimianya, Karina mengangkat dagunya tinggi-tinggi dengan penuh kebanggaan. Namun, Shale meliriknya dengan sinis. Sejujurnya, ia tidak sependapat. Mentor Hilard adalah satu dari empat penyihir berjubah merah di akademi, dan tingkat alkimianya sudah mencapai puncak serta terkenal di seluruh dunia sihir. Karina membawa-bawa nama mentor tersebut jelas karena ingin meninggikan harga dirinya sendiri. Murid-murid Mentor Hilard saja memiliki pencapaian alkimia yang jauh melampaui wanita sombong di depannya ini.

Meskipun ingin membantahnya, akal sehat Shale mengingatkannya untuk tidak menyinggung senior ini, karena nyawanya kini bergantung pada wanita tersebut.

Surat pernyataan itu tidak bermasalah. Setelah memeriksanya tiga kali, Shale menandatanganinya dan menyerahkannya kepada Karina.

"Bagus. Sekalian tulis surat utang juga."

Di bawah tatapan terperangah Shale, Karina menyimpan surat pernyataan itu dan mengeluarkan selembar kertas putih di depannya.

"Karena ini berkaitan dengan tesisku, biaya operasi modifikasi tubuh sihir bisa aku gratiskan, tapi biaya bahan harus kau tanggung sendiri. Kau pasti tahu prinsip dasar alkimia, yaitu 'pertukaran setara'. Seperti kita saat ini, ini adalah transaksi setara di mana masing-masing mendapatkan kebutuhannya. Aku mendapatkan data dan materi untuk tesisku, kau menyelesaikan masalah sisa modifikasi tubuhmu."

"Eksperimen modifikasi yang akan kulakukan nanti membutuhkan bahan yang sangat mahal. Setelah kuhitung, tanpa menghitung bahan pembantu, hanya perak murni saja setidaknya butuh enam ratus gram. Melihat penampilanmu yang melarat, kurasa kau tidak punya banyak uang, jadi berutang poin kredit saja. Setelah modifikasi selesai, kau seharusnya sudah mampu mengerjakan tugas-tugas. Setelah mendapatkan poin kredit, baru bayar padaku."

Kata-kata Karina terasa menusuk dengan sikap yang angkuh. Shale merasa tidak nyaman, namun apa yang dikatakannya adalah kenyataan. Seberapa miskin dirinya bisa dilihat dari asramanya yang sangat sederhana. Ia tidak punya keberanian untuk membantah, apalagi ia tahu betapa mahalnya bahan perak murni. Itu adalah salah satu bahan sihir tingkat tertinggi dengan efisiensi konduksi sihir terbaik. Harga tukarnya dengan emas selalu sekitar satu banding sepuluh. Satu gram perak murni bisa ditukar dengan sepuluh gram emas. Enam ratus gram perak murni setara dengan enam ribu gram emas. Itu adalah jumlah yang tidak sanggup dibayar Shale. Ia hanya bisa menunduk malu dan bertanya berapa poin kredit yang dibutuhkan.

Murid penyihir tingkat dasar sebenarnya belum bisa disebut sebagai "murid". Mereka bisa masuk akademi murni karena status bangsawan mereka, yang dianggap sebagai bentuk penghormatan akademi kepada kekaisaran. Mereka yang benar-benar disebut "murid" adalah mereka yang diakui oleh mentor, yaitu murid dengan kerah biru ke atas. Mereka mampu menunjukkan pencapaian dan potensi dalam sihir, serta merupakan orang-orang yang bisa menempuh jalan penyihir sesungguhnya.

Oleh karena itu, akademi memiliki sistem poin kredit, baik untuk mendorong mereka berkontribusi pada akademi maupun sebagai panduan dalam studi mereka. Namun, mendapatkan poin kredit tidaklah mudah karena hanya bisa didapat dengan menyelesaikan tugas dari akademi atau mentor. Setiap poin kredit sangat berharga karena bisa ditukar dengan keuntungan nyata.

"Mari kulihat... selain perak murni, ada bahan-bahan lain... Baiklah, aku kenakan lima ratus poin kredit saja, lunasi dalam tiga tahun."

"Kenapa kau tidak merampok saja?" Shale hampir merobek kertas di tangannya setelah mendengar "harga" tersebut.

Mendapatkan poin kredit sangat sulit. Ambil contoh tugas saksi dari Senior Viss, ia hanya bisa mendapatkan dua poin kredit dari satu tugas itu. Padahal, itu termasuk tugas yang cukup ringan dan efisien. Rasio penukaran poin kredit ke perak murni adalah 1:2. Lima ratus poin kredit setara dengan seribu gram perak murni, yaitu sepuluh ribu koin emas kekaisaran. Bercandakah dia? Menjual seluruh wilayah kekuasaan ayahnya pun tidak akan cukup, bahkan mungkin tidak sampai sepersepuluhnya.

"Harga ini sangat adil. Aku sudah menghitungnya dengan cermat, sama sekali tidak melebihkan," ucap Karina dengan sangat serius. Shale mengatupkan bibirnya, menatap Karina sejenak, lalu menghela napas dan mulai menulis surat utang.

Di dalam hati, ia terus merapalkan—harta hanyalah benda duniawi, selama bisa bertahan hidup, apa salahnya bekerja untukmu selama tiga tahun. Tunggu, apakah tiga tahun benar-benar cukup untuk melunasinya...

Setelah menyerahkan surat utang kepada Karina, Shale menarik napas panjang. Kini ia mengerti mengapa orang-orang yang berutang puluhan juta atau bahkan miliaran di kehidupan sebelumnya bisa tetap tenang. Tekanannya ada pada pihak bank. Jika tidak melunasi tepat waktu, silakan saja menuntut, toh sudah tidak punya apa-apa lagi.

Shale tidak berniat untuk tidak membayar, hanya saja ia merasa dengan kondisinya saat ini, tidak ada harapan bisa melunasinya dalam tiga tahun. Tidak perlu berkhayal. Namun, memikirkannya lagi, siapa sebenarnya Kak Karina ini? Enam ratus gram perak murni, dengan apa ia menukarnya?

Saat Shale merasa bingung, Karina menyimpan surat utang itu, lalu dengan santai mengambil kotak kayu biasa dari lemari di samping, dan mengeluarkan bongkahan logam berwarna cokelat kehitaman.

Perak murni. Bongkahan perak murni yang sangat besar, sekilas setidaknya lima kilogram.

Di bawah tatapan terkejut Shale, Karina mengambil pisau, memotong sepotong logam tersebut, dan meletakkannya di timbangan. Ternyata kelebihan, ia memotong sedikit lagi, baru kemudian mengangguk.

"Sudah. Bahan utamanya sudah ada di sini, bahan lain perlu waktu untuk dikumpulkan. Kembalilah dan tunggu kabarku. Paling cepat tiga hari, paling lama sepuluh hari, aku akan menyiapkan bahannya dan memberitahumu."

Setelah bicara, Karina memberi isyarat agar Shale segera pergi.

Setelah meninggalkan gubuk Kak Karina, pandangan Shale masih kosong. Ia belum pernah melihat uang sebanyak itu, hari ini benar-benar membuka matanya. Saat menoleh kembali ke rumah batu yang tampak seperti permukiman kumuh itu, ia teringat sebuah pepatah yang sering diucapkan para junior di rumah sakit di kehidupan sebelumnya.

Untuk sesaat, ia merasa sangat setuju dengan pepatah itu. Kini, ia pun ingin memeluk kaki Kak Karina sambil menangis dan berteriak—Kak, aku tidak ingin berusaha lagi.