Bab 21

Setengah jam kemudian, Chen Debao tiba bersama ayah dan putri keluarga Shi yang baru selesai mandi dan berganti pakaian. Karena ini hanya jamuan pribadi, Shi Xu tidak mengenakan jubah naga bercap tanda pengawas upacara, melainkan mengenakan pakaian sutra hitam yang sederhana dan rendah hati, dengan kerah bulat dan kerah panjang, dihiasi motif awan emas samar. Ia mengenakan tutup kepala fútóu, sabuk dengan hiasan batu akik, dan liontin pinggang berlapis enamel tergantung di sana.

Untuk menghindari prosedur yang tidak perlu, ia melepaskan panah lengan yang biasanya tersembunyi di bawah lengan bajunya dan meninggalkan belati pendek di pinggang di rumah. Hanya jempol tangan kanannya yang mengenakan cincin batu giok. Jika terjadi keadaan darurat, menekan mekanisme di sisi dalam cincin itu akan melepaskan ratusan jarum halus beracun yang tersembunyi di dalamnya untuk mengatasi situasi sementara.

Ia melangkah masuk ke ruang utama dengan rahang tegang, tangan di belakang punggung, menundukkan mata memandang dengan sinis ke kiri dan kanan. Orang-orang yang sudah lama tidak melihatnya berpakaian resmi seperti itu pun terkejut. Bahkan Shi Yi dan Shi Er menegang, menghilangkan ekspresi santai di wajah mereka, menundukkan kepala dan menatap ujung kaki mereka dengan mata dingin.

Suasana di ruangan tiba-tiba menjadi dingin. Leher Chen Debao terasa dingin, tubuhnya tergelincir turun dari kursi berlengan, berusaha menahan rasa lemas di kedua kakinya sambil memegang pegangan kursi dan berdiri dengan susah payah, tidak berani lagi mengusik sedikit pun.

Saat pandangan Shi Xu jatuh ke arah gadis kecil di dekat kakinya, hawa dingin di tubuhnya perlahan menghilang, dan mata dingin itu berubah menjadi hangat, berkata, “A Gui.”

Terlihat Shi Gui mengenakan jaket kapas merah cerah penuh keceriaan, dengan dua sanggul bulat di kepala, dihiasi banyak perhiasan mutiara yang berderik, memakai sepatu sutra berbulu rubah, serta memeluk sebuah teko bulat. Sebelum keluar, Xueyan juga menempelkan hiasan bunga merah di dahinya.

Benar-benar seperti boneka giok yang keluar dari lukisan Tahun Baru.

Mendengar panggilan ayahnya, Shi Gui dengan riang mengangkat kepala, berputar dengan bangga di depan ayahnya, lalu bertanya, “Ayah, apakah aku cantik?”

Dalam perjalanan, sudah banyak orang memujinya. Namun menurut pemikiran Shi Gui, hanya pujian dari ayahnya yang benar-benar berarti.

Shi Xu tersenyum tipis, dan senyum yang tiba-tiba merekah itu menghapus sisa dingin dari dirinya. Ia tidak pelit memuji Shi Gui, menyentuh sanggul di kepalanya, meraba bulu kelinci putih di lehernya, dari ujung kepala hingga ujung kaki, apa pun yang bisa ia lihat dan sentuh, ia puji tanpa terkecuali.

Setelah setiap kalimat, ia mengirimkan isyarat kepada orang-orang di sekitarnya, memastikan mereka ikut memuji sebelum melanjutkan. Pada akhirnya, justru Shi Gui yang merasa malu.

Ia tak bisa menahan menutup wajah dengan tangan, sambil bergumam, “Ayah, kau terlalu memujiku! Aku... aku...” Ia diam-diam membuka dua jari, matanya yang cerah dan licik mengintip dari sela jari, namun begitu bertemu pandangan Shi Xu, ia terkejut dan segera menutup kembali, sambil berkata, “Sebenarnya ayah yang lebih tampan.”

Interaksi mereka membuat orang-orang di sekitar sedikit rileks. Chen Debao kembali sadar dan tertawa, “Sudahlah, sudahlah, jangan saling memuji lagi, kalian ayah dan anak sama-sama tampan!”

Baru saat itu ia menyadari betapa banyak kemiripan wajah antara keduanya.

Namun karena ia sering berkeliaran di istana dan memahami bahwa ketidaktahuan adalah jaminan keselamatan, walaupun penuh spekulasi di dalam hati, ekspresi wajahnya tetap netral. Dalam beberapa kalimat, ia mengalihkan pembicaraan ke topik lain, membuat Shi Gui tertawa geli dan bersembunyi di balik ayahnya.

“Sudah, waktunya tidak banyak, kita harus berangkat.” Ucapan Shi Xu memutuskan obrolan hangat itu.

Chen Debao merapikan kerah bajunya, mengibaskan sapu tangan bulu, lalu membungkuk, “Tuan Pengawas—”

Sebelum Shi Xu sempat bicara, Shi Gui dengan tergesa-gesa memasukkan tangannya ke telapak tangan ayahnya, lalu menatapnya dengan senyum malu-malu.

Entah perasaan Shi Gui atau bukan, ia merasa telapak tangan ayahnya menjadi lebih dingin.

Ia hendak bertanya lagi, namun Shi Xu sudah membawa pergi dari ruang utama.

Baru saat itu ia melihat banyak orang menunggu di halaman, semuanya mengenakan pakaian pelayan dalam yang mirip dengan Chen Debao, hanya dari warna dan model pakaian terlihat pangkat mereka jauh lebih rendah.

Chen Debao mengikuti dengan langkah kecil di belakang, tersenyum, “Tuan Pengawas sudah menyiapkan kereta dan kuda? Bagus, bagus, aku tidak perlu lagi repot-repot meminta orang lain.”

Dari sini terlihat bahwa orang-orang itu adalah bawahan Shi Xu.

Sejak kedatangan Shi Gui, setiap kali keluar, Shi Xu hampir selalu menemani duduk bersamanya di kereta, kali ini pun demikian.

Chen Debao naik kereta lain, sementara yang lain menunggang kuda.

Karena akan bertemu Kaisar, Shi Xu tidak lupa memberi beberapa peringatan.

Aturan di istana sangat ketat. Meskipun aturan ini berlaku untuk semua orang, karena Shi Gui masuk istana dengan tergesa-gesa dan belum pernah mengenal aturan dan tata krama, maka tuntutan itu tentu tidak bisa diterapkan secara ketat pada seorang anak kecil.

Shi Xu hanya mengajarkan cara memberi salam hormat kepada Kaisar dan Permaisuri, selebihnya berkata, “A Gui hanya perlu ingat memberi salam kepada Yang Mulia dan Permaisuri, sisanya serahkan pada ayah.”

Jujur saja, di istana sebesar ini, hanya segelintir orang teratas yang benar-benar bisa menerima salam dari Shi Xu.

Para selir jarang bisa bertemu dengannya, apalagi menghadiri jamuan pribadi seperti ini.

Beberapa pangeran dan putri, Shi Xu tidak keberatan memberi salam, namun seringkali sebelum ia membungkuk, mereka sudah maju menghentikan, tidak peduli betapa mereka tidak suka dan menolak di hati, wajah harus tetap menunjukkan sikap ramah dan hormat.

Hal itu membuat Shi Xu semakin mengerti satu hal—

Apakah disukai atau tidak, kekuasaan memang sesuatu yang sangat berharga.

Seperti hari ini, hanya demi membuat putrinya yang berharga bisa bebas dan bahagia, ia pun berusaha memegang erat kekuasaan itu di tangan, agar tidak ada yang berani mengganggu dan mempermalukannya.

Shi Gui merasa tidak yakin, tapi tidak bisa menolak penghiburan berulang kali dari ayahnya.

Saat kereta berhenti di gerbang istana, ia benar-benar tenang. Memegang tangan ayahnya turun dari kereta, menatap gerbang istana yang tinggi dan megah, hanya terasa kagum tanpa sedikit pun rasa takut.

Chen Debao maju menyerahkan lencana pinggang, dan para prajurit Yulin langsung membuka gerbang.

Semua yang ikut rombongan diperiksa satu per satu. Saat giliran Shi Xu, prajurit Yulin yang memeriksa mundur selangkah, berkata, “Tuan Pengawas, silakan.”

Berkat Shi Xu, mereka bahkan tidak berani melirik Shi Gui sekali pun.

Namun perhatian Shi Gui tertuju pada pemandangan di balik tembok istana, sehingga tidak terlalu memperhatikan reaksi prajurit Yulin sampai mereka melangkah di jalan istana berwarna merah dan hijau, baru sadar bahwa ia benar-benar telah masuk.

Di depan mereka, dua baris pelayan istana datang dan berhenti dengan anggun.

Pelayan utama membungkuk, “Kami hamba yang menghormati Tuan Pengawas. Yang Mulia mendengar Tuan Pengawas masuk istana, khusus mengutus kami datang menyambut. Yang Mulia dan para pangeran sudah menunggu di Balai Lan Fang.”

Setelah itu, para pelayan itu membentuk dua baris terpisah, satu baris pelayan pria dan satu baris pelayan wanita.

Para pelayan wanita bersiap mengantar Shi Gui berjalan, namun sebelum mereka mendekat, Shi Xu tertawa ringan, menatap ke atas, wajahnya tetap tanpa ekspresi.

Shi Xu berkata, “Terima kasih kepada Yang Mulia atas perhatiannya. Kami sangat mengenal istana ini, jadi tidak perlu repot-repot tante-tante. Putri kecil kami pemalu, lebih baik tetap di sisi ayahnya.”