Bab 22

Meskipun dayang yang datang menyambut telah menerima perintah kekaisaran, ia tidak berani membantah Shi Xu secara langsung.

Mendengar ucapan Shi Xu, raut wajahnya sedikit berubah, namun ia segera menguasai diri. Ia membungkuk hormat seraya berbisik pelan, "Baik, hamba mengerti."

Setelah berkata demikian, ia dengan sigap menyingkir ke samping. Para dayang dan pelayan kasim yang menemaninya pun berhenti melangkah, lalu mundur dengan teratur ke posisi semula tanpa sedikit pun berani mengangkat kepala.

Di sisi lain, Shi Yi dan rombongannya juga segera pergi dari tempat itu setelah bertanya, menuju arah yang berlawanan dengan Istana Lanfang.

Perjamuan kaisar hanya ditujukan untuk Shi Xu dan putrinya. Orang lain tidak termasuk dalam undangan, sehingga mereka tidak memiliki kualifikasi untuk hadir. Meski mereka datang ke istana bersama Shi Xu, tujuan utama mereka adalah urusan pekerjaan.

Setelah berbulan-bulan meninggalkan ibu kota, bukan hanya Shi Xu yang memiliki tumpukan tugas, mereka sebagai tangan kanan Kepala Biro Upacara Istana pun memiliki segudang urusan yang harus diselesaikan.

Orang luar hanya tahu kebesaran sang kepala biro, namun biro sebesar itu tidak mungkin dikelola sendiri. Di bawahnya terdapat beberapa pejabat penulis dan pengawas. Selain posisi yang kurang penting, jabatan-jabatan strategis yang bersinggungan dengan urusan negara semuanya dikuasai oleh anak-anak angkatnya.

Seperti Shi Yi dan Shi Er, mereka adalah satu-satunya dua kasim penulis di bawah sang kepala biro.

Karena Biro Upacara Istana memegang hak untuk meninjau dan menyetujui dokumen negara, kantor-kantor didirikan di dalam maupun di luar istana untuk memudahkan pekerjaan. Tempat kerja di dalam istana bahkan bersebelahan dengan Aula Hai'an tempat kaisar menjalankan pemerintahan. Bahkan sekadar kantor kecil di sana pun sudah cukup membuat pejabat tingkat tiga di luar sana harus bersikap hormat.

Mungkin karena melihat rasa ingin tahu di mata Shi Gui, Shi Xu menjelaskan beberapa hal dengan lembut. Mengingat putrinya masih kecil, Shi Xu hanya memilih poin-poin yang mudah dipahami.

Tujuan awalnya adalah agar putrinya memiliki kepercayaan diri, sehingga tidak perlu terlalu rendah diri atau mengalah saat bertemu dengan para pangeran dan putri nanti. Namun, tak disangka, kata-kata itu justru membuat Shi Gui waspada.

Shi Gui ingat betul, dalam buku tersebut, sang kepala biro memiliki nasib yang tragis, dan para pengikutnya pun tidak ada yang berakhir baik. Beberapa anak angkat yang ia kenal ada yang mati, ada yang cacat, dan tak sedikit yang berakhir mencuci pispot di istana bagian dalam.

Penyebabnya tidak lain karena kaum cendekiawan membenci kekuasaan kasim. Terlebih lagi, tindakan Shi Xu semakin kejam seiring berjalannya waktu. Baik atas perintah kaisar maupun kepentingan pribadi, banyak pejabat yang mati di tangan Biro Upacara Istana. Kepentingan para pejabat istana terusik, memicu berbagai serangan terhadap biro tersebut, dan sang kepala biro menjadi sasaran utamanya.

Di bagian akhir buku, jika seseorang bertanya pada anak-anak di jalan tentang kepala biro tersebut, mereka akan meludah dan mencaci maki dengan sebutan pengkhianat atau orang jahat.

Namun, sebagai putri kandung yang telah menghabiskan tiga bulan bersama sang ayah, Shi Gui sama sekali tidak bisa menerima label tersebut disematkan pada Shi Xu—Ayahnya bukanlah orang jahat!

Untungnya, waktu saat ini masih jauh dari akhir cerita. Tokoh utama dalam buku tersebut baru berusia belasan tahun, dan masih ada puluhan tahun sebelum sang kepala biro menjadi sosok yang dibenci semua orang. Sepuluh tahun, waktu yang cukup untuk mengubah banyak hal.

Hanya dalam sekejap, Shi Gui berpikir panjang. Untuk menguji dugaannya, ia bertanya dengan hati-hati, "Jadi, Ayah sudah menjadi sosok yang sangat hebat?"

Shi Xu terkejut, lalu terkekeh pelan, "Tentu saja tidak."

"Kemampuan yang Ayah miliki ini sepenuhnya berkat kepercayaan Paduka Kaisar. Jika bukan karena perhatian beliau, seseorang yang tidak memiliki akar seperti Ayah ini, bagaimana mungkin bisa memegang kekuasaan? Lagipula, kekuasaan ini pun milik Paduka. Ayah hanyalah orang yang membantu beliau mengelolanya. Begitu Paduka memberi perintah, Ayah bisa menyerahkan kekuasaan ini kapan saja dan rela kembali menjadi abdi setia Paduka."

Entah tulus atau tidak, mendengar kata-kata itu membuat Shi Gui dan orang-orang yang bersembunyi di kegelapan merasa lega.

Perlu diketahui, posisi "Menteri Dalam" yang berada di bawah satu orang namun di atas ribuan orang bukanlah sekadar bualan. Bisa memegang kendali atas sebagian besar pemerintahan sebagai seorang kasim adalah kehormatan yang membuat Shi Xu bisa memandang rendah siapa pun.

Bahkan tanpa harus sejajar dengan kaisar, ia tidak perlu merendahkan diri di depan umum seperti itu. Mampu mengucapkan kata-kata tersebut menunjukkan bahwa Shi Xu saat ini masih menjaga citra sebagai menteri yang bijak. Meski terkadang ada fitnah di luar sana, situasinya masih jauh dari titik yang tidak bisa diperbaiki.

Shi Gui mengerutkan ujung jarinya, lalu mengangguk seolah mengerti, "Kalau begitu saya paham, yang paling hebat adalah Paduka Kaisar."

"Tepat sekali." Shi Xu dengan penuh kasih sayang memijat telapak tangan putrinya, "Nanti saat bertemu Paduka, ingatlah untuk tetap rendah hati. Apakah kau ingat semua yang Ayah ajarkan di kereta tadi?"

"Iya, ingat," jawab Shi Gui cepat.

Peristiwa di jalan istana segera terdengar oleh kaisar dan permaisuri. Bahkan kata-kata kesetiaan Shi Xu pun disampaikan kata demi kata ke hadapan kaisar.

Permaisuri yang anggun tersenyum tipis, "Kepala Kasim Shi memang selalu setia kepada Paduka, tidak mengherankan jika ia berkata demikian."

Di sisi kiri permaisuri, kaisar muda yang tampan mendengus pelan. Meski tidak setuju, ia segera memerintahkan, "Apakah Shi Xu bilang putrinya itu pemalu?"

"Jika begitu, suruh saja para pangeran dan putri datang ke aula utama. Lagi pula ini hanya perjamuan pribadi. Awalnya kupikir anak-anak akan lebih santai jika di aula terpisah, tapi karena gadis kecil itu menempel pada ayahnya, biarkan saja mereka bergabung. Semuanya adalah orang sendiri, tidak perlu terlalu banyak aturan."

Baru setengah bulan yang lalu, kaisar masih mengomel dengan marah, mengatakan bahwa Shi Xu sangat berani, tiba-tiba muncul dengan seorang putri, dan sekarang bahkan mengabaikan tugas negara demi gadis kecil itu, pergi selama dua hingga tiga bulan dengan membawa serta banyak bawahannya. Sungguh tidak pantas!

Siapa sangka, baru sebentar saja, ia sudah menganggapnya sebagai "orang sendiri".

Melihat kaisar yang tampak dingin di luar namun hatinya sudah luluh, permaisuri hanya bisa menutup mulut sambil tersenyum, menjaga harga diri kaisar dan tidak menggoda beliau.

Setengah jam kemudian, para pangeran dan putri pindah dari aula samping. Begitu mereka duduk, seorang pelayan datang melapor, "Lapor Paduka, Kepala Kasim Shi bersama putrinya memohon untuk menghadap."

Kaisar hanya bersikap tenang sejenak, lalu melambaikan tangan, "Suruh masuk!"

Tak lama kemudian, Shi Gui dan Shi Xu memasuki aula. Tanpa menunggu perintah, Shi Xu sudah berlutut bersama Shi Gui, melakukan ritual sujud sembilan kali dengan tertib. Ia pun memohon ampun lebih dulu, "Hamba telah mengecewakan harapan Paduka, hamba pantas mati!"

Ia dengan pura-pura meneteskan dua tetes air mata, mengeluhkan kelalaiannya dalam tugas dan rasa bersalahnya atas kepercayaan kaisar. Sepanjang kalimatnya, ia tidak menyebut nama Shi Gui, namun setiap kata menyiratkan bahwa kepergiannya adalah sesuatu yang tidak terelakkan.

Shi Gui mengingat pesan ayahnya dengan baik. Meskipun gerakannya tidak terlalu sempurna, ia tidak berani menatap wajah kaisar. Setelah bersujud, ia hanya menunduk patuh di samping Shi Xu.

Saat itulah, ia mendengar suara ayahnya—

"Hamba mendapatkan kepercayaan Paduka, seharusnya hamba mengabdikan diri sepenuhnya. Namun, saat hamba mengetahui keberadaan putri hamba, perasaan hamba tak terbendung. Orang lain mungkin mengira hamba kembali mengadopsi anak, namun hamba tidak berani membohongi Paduka. A-Gui adalah putri kandung hamba! Hanya dia satu-satunya harta berharga hamba!"

"Hamba bersumpah kepada Paduka, kelalaian ini hanya terjadi sekali. Ke depannya, segala sesuatu akan mengutamakan Paduka. Kebaikan besar Paduka kepada hamba akan hamba balas dengan nyawa. Jika terjadi lagi, silakan Paduka penggal kepala hamba sebagai peringatan bagi yang lain!"

Setelah berkata demikian, Shi Xu bersujud dalam-dalam. Shi Gui yang masih bingung hanya bisa mengikuti, menempelkan dahi ke punggung tangannya sambil memasang telinga untuk mendengar suasana sekitar.

Hanya sedikit yang tahu bahwa perjamuan kaisar ini bukan hanya untuk menegur Shi Xu atas kelalaiannya, tetapi juga untuk menguji sikapnya terhadap Shi Gui. Meski rumor tersebar luas bahwa sang kepala biro hanya mengadopsi seorang putri, kaisar adalah penguasa tertinggi. Berita yang tidak jelas hanya akan sampai ke mejanya setelah diverifikasi. Terlebih lagi, atas instruksi Shi Xu, orang-orang di biro tidak menutupi fakta sebenarnya. Intel kerajaan yang menyelidiki sudah melaporkan semuanya kepada kaisar, baik tentang identitas asli Shi Gui maupun nasib Nyonya Shi Yang.

Jika bukan karena itu, kaisar tidak akan mengizinkan Shi Xu mengambil cuti. Satu-satunya hal yang membuatnya tidak puas adalah ia mengira Shi Xu hanya akan pergi selama sebulan, namun ternyata ia kehilangan kendali dan pergi selama dua hingga tiga bulan. Jika bukan karena Biro Upacara Istana tetap berjalan normal, Shi Xu pasti sudah dihukum.

Beberapa waktu lalu, kaisar berkata kepada permaisuri, "Tunggu saja, akan kutanyakan apakah dia mengadopsi anak atau bagaimana. Jika dia jujur mengakui itu putri kandungnya, mungkin akan kulepaskan. Tapi jika dia bersikeras itu anak angkat... hum!"

Kaisar bisa menoleransi kekuasaan Shi Xu dan kepergiannya tanpa izin, selama kesetiaannya tidak tergoyahkan. Namun, jika ada sedikit saja kebohongan, kepercayaan itu akan retak.

Kaisar tidak menyangka bahwa ketika orangnya benar-benar dipanggil, Shi Xu justru mengakuinya secara terbuka tanpa perlu ditanya.

Entah karena terkejut dengan kata-kata Shi Xu atau tidak tahu harus bereaksi apa, kaisar dan permaisuri terdiam, sementara para pangeran dan putri di sisi kanan tidak berani bersuara.

Setelah sekian lama, kaisar bertanya dengan suara berat, "Kau bilang, ini putri kandungmu?"

Hal yang sudah dipahami bersama, namun kedua belah pihak tetap membutuhkan jalan keluar.

"Menjawab Paduka, benar sekali." Shi Xu bersujud lagi, "Paduka tahu, hamba masuk istana tujuh tahun lalu. Sebelum masuk, hamba memiliki istri. Setelah keluarga hamba mengalami musibah, hamba mengira istri hamba telah tiada. Tak disangka, ia berhasil selamat dan melahirkan seorang putri untuk hamba."

"Putri hamba ini benar-benar tidak terduga, bukan hasil dari perbuatan hamba yang mencemari lingkungan istana! Mohon Paduka mempertimbangkan bahwa putri hamba kehilangan ibunya sejak kecil dan sulit menemukan ayahnya, izinkan hamba membesarkannya."

Sebab, proses, alasan, dan permohonan. Shi Xu mengucapkannya dengan tulus tanpa ada yang disembunyikan. Ia tahu kaisar tidak akan menolak permintaannya, dan kaisar pun merasa lega.

Jika anak yang dibawa Shi Xu adalah laki-laki, kaisar mungkin akan mempertimbangkan tindakan tegas. Kasim dipercaya karena mereka tidak memiliki keturunan, sehingga tidak ada yang akan mewarisi kekuasaan mereka. Namun karena ini seorang putri, baik kandung maupun angkat, di masa depan ia hanya perlu mencarikan suami yang baik, tidak perlu dikhawatirkan.

Sejak awal, yang diinginkan kaisar hanyalah kejujuran dan kesetiaan Shi Xu. Mungkin ada yang tidak mengerti mengapa seorang kaisar begitu peduli pada seorang kasim. Namun, keberhasilan kaisar naik takhta dari pangeran yang tidak dikenal hingga menjadi pemenang tidak lepas dari peran Shi Xu.

Bahkan sampai hari ini, kaisar tidak tahu bagaimana kasim yang dulu hanya tukang bersih-bersih itu bisa menjadi orang kepercayaan kaisar terdahulu dan berani menawarinya dukungan untuk naik takhta. Dan yang diminta Shi Xu hanyalah nyawa keluarga Lin di ibu kota.

Kaisar merasa, orang yang mampu menahan diri dan menyembunyikan diri seperti ini akan menjadi aset terbesarnya. Dalam memerintah bawahan, memberikan imbalan dan hukuman harus seimbang. Dulu Shi Xu tidak memiliki keinginan, yang justru membuat kaisar bingung bagaimana harus memberi penghargaan. Akhirnya, ketika Shi Xu memiliki seseorang yang disayangi, itu justru memberinya objek untuk memberi hadiah.

Sekarang kaisar sudah mendengar apa yang ingin didengar dan melihat sikap yang diinginkan, ia tidak perlu lagi bersikap kaku. Di tengah keheningan, ia berdiri dan berjalan turun dari takhta.

Ia secara pribadi membantu Shi Xu berdiri, lalu berkata dengan lembut, "Aku tahu bagaimana karakter Kepala Kasim. Karena ini adalah putri kesayanganmu, aku tentu akan menyayanginya juga, tidak mungkin aku akan mengusir atau memperlakukannya dengan buruk."

"Apa yang baru saja dikatakan Kepala Kasim, sungguh terlalu berlebihan."

"Paduka—"

Raja dan menteri saling berhadapan, pemandangan seorang raja yang bijak dan menteri yang setia. Hanya Shi Gui yang masih berlutut di samping, kedua lututnya mulai terasa nyeri, namun ia tidak berani mengeluarkan suara. Saat ia ingin melirik ke samping, ia merasa ada beberapa pasang mata yang tertuju padanya.

Sebelum ia mengerti apa yang terjadi, ia merasakan bayangan muncul di atas kepalanya.

Sesaat kemudian, sebuah tangan yang lembut memegang lengannya, membantunya berdiri. Shi Gui mendongak dan melihat itu adalah permaisuri.

Ternyata permaisuri melihat Shi Xu sudah jujur dan kaisar sudah memberi jalan keluar, sehingga mereka berdua lupa pada gadis kecil di sampingnya. Ia memutuskan untuk membantu kaisar menunjukkan kebaikan.

Permaisuri menarik Shi Gui dan memperhatikannya sejenak, lalu tersenyum kepada kaisar, "Paduka, lihatlah. Putri dari Kepala Kasim benar-benar mirip dengannya. Di usianya yang masih muda, ia sudah sangat sopan, jauh lebih baik daripada pangeran dan putri di istana."

Shi Gui hanya terdiam, mengikuti tarikan permaisuri, tidak tahu harus menjawab apa. Untungnya, pertunjukan Shi Xu untuk kaisar sudah selesai, dan ia kini kembali melindungi putrinya.

Ia membungkuk kepada permaisuri, "Terima kasih atas pujian Permaisuri. A-Gui datang dari desa, sikapnya masih sangat sederhana, jauh sekali jika dibandingkan dengan kemuliaan para pangeran dan putri."

"Kepala Kasim terlalu merendah, justru saya menyukai anak seperti ini."

Permaisuri dengan akrab menggandeng tangan Shi Gui dan bertanya sambil membungkuk, "Tadi Kepala Kasim bilang namamu A-gui, bukan? Gui yang mana?"

Karena ini adalah pertanyaan untuk Shi Gui, Shi Xu tidak bisa menjawabnya.

Shi Gui menenangkan diri, meniru gaya bicara Shi Xu, "Menjawab Permaisuri, adalah Gui dari 'pulang ke rumah'."

"Bagus, bagus, bagus. Meskipun sederhana, artinya sangat baik. Bolehkah saya memanggilmu A-Gui mulai sekarang? Paduka lihat, A-Gui adalah anak yang penurut."

Kaisar saat ini memiliki empat putra dan tiga putri. Pangeran ketiga dan putri keenam adalah anak permaisuri. Pangeran ketiga tahun ini berusia delapan tahun, karena ia adalah putra mahkota, ia telah ditunjuk sejak lahir dan tumbuh menjadi sosok yang tenang dan dingin.

Putri keenam berusia lima tahun, sifatnya justru kebalikan dari kakaknya, sudah menunjukkan tanda-tanda sebagai pembuat onar sejak kecil, bahkan di depan kaisar dan permaisuri pun tidak malu-malu.

Permaisuri berasal dari keluarga terpandang dan selalu berharap memiliki anak yang penurut dan manis. Sayangnya, putranya terlalu dewasa dan tidak manja, sedangkan putrinya terlalu nakal. Sekarang melihat Shi Gui, ia merasa gadis kecil ini sangat disukainya.

Baik dari parasnya yang cantik maupun sifatnya yang penurut. Semuanya benar-benar sesuai dengan keinginannya.