Bab 24

Di hadapan banyak pasang mata, Zhou Jingcheng bangkit berdiri dengan anggun.

Menurut penuturan Permaisuri, usianya tahun ini baru menginjak delapan tahun, usia yang seharusnya masih dihabiskan untuk menimba ilmu dasar. Namun, ia telah mengikuti Kaisar menghadiri persidangan dan mendengarkan urusan pemerintahan selama lebih dari dua tahun.

Zhou Jingcheng mengenakan jubah berwarna merah marun dengan motif awan keberuntungan, pinggangnya dihiasi sabuk emas bertatahkan giok dengan ukiran naga, rambutnya disanggul tusuk konde emas, hiasan giok dan batu akik melengkapi penampilannya, serta gelang polos melingkar di lengannya. Dengan sepatu bot hitam yang rapi, ia memancarkan aura yang begitu luhur dan berwibawa.

Sangat kontras dengan kakak dan adik laki-lakinya yang masih menguncir rambut dengan gaya anak-anak.

Sejak sadar akan posisinya sebagai Putra Mahkota, hidupnya dipenuhi oleh beragam jadwal pelajaran. Selain kelas pagi dan siang di sekolah istana, ia juga dibimbing oleh guru seni bela diri dalam memanah dan berkuda, yang membentuk tubuhnya menjadi tegap dan kuat. Setelah itu, ia harus menghadap Kaisar untuk mendengar urusan negara. Bahkan setelah semua itu usai, malam harinya ia masih harus menerima bimbingan khusus dari guru agung hingga waktu matahari terbenam.

Dua tahun terakhir ini, ia bahkan harus bangun sebelum fajar. Ia berlatih bela diri selama satu jam di Istana Qingning, lalu berganti pakaian resmi untuk menghadiri persidangan. Setelah persidangan usai, rutinitas itu berlanjut. Sepanjang hari, hanya ada waktu dua hingga tiga jam untuk makan dan tidur, sementara waktu lainnya habis tak tersisa.

Wajah Zhou Jingcheng menyerupai Permaisuri, dengan sorot mata yang tenang. Mungkin karena terbiasa mengikuti urusan pemerintahan sejak dini, tidak ada lagi kekanak-kanakan yang tersisa pada dirinya, melainkan perlahan mulai terpancar wibawa layaknya sang Kaisar.

Niat awal Permaisuri hanyalah meyakinkan Shi Gui bahwa Putra Mahkota adalah pribadi yang berwawasan luas. Namun, setelah merinci semua jadwal itu, bahkan ia sendiri merasa itu terlalu berat dan menunjukkan raut wajah yang sedikit canggung.

Shi Gui mendengarkan dengan perasaan yang berubah dari tenang menjadi terkejut, hingga akhirnya berubah menjadi kekaguman. Ia mengamati sosok Putra Mahkota yang hanya terpisah satu meja darinya. Ia tidak bisa menemukan sifat anak berusia delapan tahun pada diri pemuda itu. Bahkan di zaman kuno di mana kedewasaan dini adalah hal yang lumrah, jarang sekali ada orang yang bisa menyamai dirinya.

Ia perlahan mengerti bagaimana Zhou Jingcheng bisa menjadi raja yang bijaksana di masa depan, dan mengapa ia begitu bertekad untuk menyingkirkan para pengkhianat demi memulihkan kejernihan istana.

Namun saat ini, ia hanya bisa bergumam dalam hati—menjadi Putra Mahkota ternyata sungguh tidak mudah.

Shi Gui menarik tangannya dari genggaman Permaisuri, lalu memberikan hormat dengan canggung. Ia merasa tidak enak untuk memanggilnya "Kakak Putra Mahkota", sehingga ia hanya menyapa dengan sopan, "A-Gui memberi hormat kepada Yang Mulia Putra Mahkota."

Zhou Jingcheng mengangguk pelan, sorot matanya yang dingin tetap tak terusik sedikit pun.

Permaisuri tidak tega melihat suasana menjadi kaku. Ia mencoba menengahi di antara keduanya, lalu menoleh kepada putranya sembari menasihati dengan lembut, "Sifat A-Gui lemah lembut dan kurang pandai bergaul. Kelak saat ia masuk ke sekolah istana, tolong Jingcheng bantu menjaganya."

Meskipun hubungan Zhou Jingcheng dengan Permaisuri tidak seakrab keluarga biasa, ia tidak pernah membantah titah ibundanya. Ia pun segera menyanggupi, "Ibu Permaisuri tenang saja, putra akan menjaganya dengan baik."

"Baiklah, baiklah." Mendapatkan janji dari Zhou Jingcheng, hati Permaisuri pun sedikit tenang.

Setelah bertemu Putra Mahkota, ia pun memperkenalkan pangeran-pangeran lainnya. Permaisuri bersikap cukup hangat kepada anak-anak di istana. Ia tidak membeda-bedakan atau mengabaikan siapa pun, lalu mulai memperkenalkan mereka satu per satu, mulai dari Putri Sulung hingga Putri Keenam.

Masih ada Pangeran Ketujuh yang baru berusia satu bulan. Karena cuaca sedang dingin, Permaisuri khawatir ia terkena flu, jadi ia tidak mengizinkannya datang. Lagi pula, bayi yang masih dalam bedongan belum pantas untuk hadir di perjamuan pribadi, malah akan merepotkan orang lain.

Putri Sulung, Zhou Lan-yin, sudah berusia dua belas tahun dan setahun lagi akan lulus dari sekolah dasar. Entah karena saran dari ibundanya atau karena sifatnya yang memang lembut, setelah Permaisuri memperkenalkan mereka, ia berinisiatif mengajak Shi Gui bicara dan berjanji, "Aku sudah lama di sekolah istana. Nanti saat A-Gui datang, aku akan membantumu mengenal lingkungan di sana."

Untuk itu, Shi Gui hanya bisa mengucapkan terima kasih berulang kali.

Sikap pangeran dan putri lainnya terasa biasa saja, tidak terlalu antusias namun tidak menunjukkan permusuhan. Karena ini baru pertemuan pertama, Shi Gui hanya berusaha mengingat nama dan identitas mereka. Jika ada yang sulit diingat, ia hanya menghafal urutan mereka. Setidaknya jika bertemu nanti, ia bisa menyapa dengan gelar "Yang Mulia Putri" agar tidak tampak bisu.

Setelah perkenalan selesai, sampailah giliran Zhou Lan-xiang.

Orang lain yang melihat Permaisuri dan Shi Gui akan berdiri sebagai bentuk penghormatan kepada ibu suri, namun Zhou Lan-xiang, yang merasa sebagai putri kandung Permaisuri, justru memeluk lengan ibunya dan menyandarkan kepala di pinggang Permaisuri. Tanpa menunggu Permaisuri bicara, ia berkata dengan manja, "Ibu Permaisuri, perhiasan yang Ibu janjikan untuk Xiang-er kenapa belum dikirim? Jangan-jangan Ibu sudah ingkar janji!"

"Perhiasan apa..." Perhatian Permaisuri langsung teralihkan.

Meskipun ia mengeluh putrinya nakal, namun sebagai anak kandung, ia tentu lebih memanjakannya daripada yang lain. "Kapan Ibu pernah mengingkari janji padamu? Mungkin karena Ibu sedang sibuk akhir-akhir ini. Nanti ikut Ibu ke Istana Kuning, ambil saja set perhiasan mana pun yang kau inginkan."

"Benarkah? Kalau begitu, selain set perhiasan giok hijau yang tempo hari, aku juga suka gelang giok bermotif kupu-kupu yang diberikan Selir Wan kepada Ibu. Ibu berikan gelang itu juga padaku ya..."

"Ambil saja, ambil—" Permaisuri tidak bisa berbuat apa-apa, "Kau ini masih kecil, kenapa selalu mencari banyak perhiasan? Nanti kalau kau sudah besar, Ibu pasti akan memberikan banyak barang untukmu."

Jika keduanya hanya berbincang biasa, tidak ada yang bisa menyalahkan mereka. Namun, Shi Gui melihat dengan jelas bahwa saat Zhou Lan-xiang bersandar di sisi Permaisuri, ia terus memperhatikan Shi Gui dengan tajam.

Sebelumnya, ia hanya membuat wajah mengejek, namun kini, dengan perlindungan tubuh Permaisuri, ia bahkan mengepalkan tinjunya sedikit untuk mengancam Shi Gui agar menjauh dari mereka.

Sebelumnya Shi Gui merasa Putri Keenam, Zhou Lan-xiang, sepertinya tidak menyukainya, dan ternyata dugaannya tidak salah. Namun, ia tidak mengerti dari mana asal permusuhan itu.

Di bawah tatapan banyak orang, ia tidak bisa mundur mengikuti keinginan Zhou Lan-xiang. Ia berdiri dengan teguh di tempatnya, yang justru menjadi tantangan bisu bagi sang putri. Menghadapi mata yang dipenuhi amarah itu, Shi Gui hampir menangis namun tak bisa berbuat apa-apa.

Setelah Permaisuri dan Zhou Lan-xiang selesai berbicara, Shi Gui berniat mencari alasan untuk kembali ke sisi ayahnya. Namun saat menoleh, ia melihat Shi Xu sudah pergi ke sisi lain bersama Kaisar. Entah siapa yang tidak peka, di tengah perjamuan pribadi pun masih saja ada urusan negara yang dibawa.

Kaisar duduk tenang di balik meja, sementara Shi Xu berdiri di sampingnya. Mereka sedang meninjau dokumen resmi dan sesekali berdiskusi dengan ekspresi serius, seolah-olah bisa memanggil orang untuk rapat kapan saja.

Shi Gui: "..." Rasanya sang ayah telah melupakannya.

"A-Gui."

"Ya!" Mendengar seseorang memanggilnya, Shi Gui langsung menyahut tanpa berpikir panjang.

Saat ia menoleh ke arah suara, ternyata Permaisuri sedang menggandeng Zhou Lan-xiang menghampirinya.

Permaisuri melambai, "A-Gui, kemarilah. Ini Xiang-er. Usia kalian sebentar lagi sama, usia yang gemar bermain, pasti kalian tidak ingin terkekang di dalam istana."

"Kebetulan Xiang-er sedari tadi merengek ingin melihat hewan langka, A-Gui ikutlah bersama mereka. Biarkan Kakak Putra Mahkota menemani kalian, yang lain yang ingin ikut boleh menyusul."

Sembari berkata begitu, Permaisuri menautkan tangan Shi Gui dengan tangan Zhou Lan-xiang, meski tidak diucapkan, jelas ia ingin mereka berjalan sambil bergandengan.

Satu jari kecil yang lembut menusuk telapak tangan Shi Gui, seolah ingin mencubitnya, namun karena sedang digandeng, ia tidak bisa menggunakan tenaga. Setelah beberapa kali mencoba mengubah sudut jarinya namun tidak berhasil, ia pun menyerah.

Merasakan gerakan di telapak tangannya, Shi Gui terdiam sejenak, lalu bertanya pelan, "Mohon maaf, Yang Mulia, hewan langka yang dimaksud adalah?"

"Itu adalah seekor harimau besar yang dikirim dari negeri asing, bermata emas dan berbulu perak, sangat gagah."

Harimau besar... harimau sungguhan.

Shi Gui: "..." Ia sangat curiga Putri Keenam ingin menjadikannya santapan harimau.