Bab 25

Shi Gui berkata, dia ingin tetap bersama Ayah.

Permaisuri menunjuk ke arah dua orang yang sedang asyik dengan urusan pemerintahan di kejauhan, lalu menyentuh kening Shi Gui dengan lembut. "Kakekmu itu selalu sibuk dengan urusan negara, dan sudah lama tidak bertemu dengan Baginda, tentu ada banyak hal yang perlu segera diselesaikan. Anak manis, pergilah bermain sebentar. Nanti saat kakekmu selesai, aku akan menyuruhnya menjemputmu di Taman Kekaisaran, bagaimana? Kita bisa melihat hewan langka bersama-sama."

Shi Gui berkata lagi bahwa dia belum makan sejak datang dan sekarang merasa sangat lapar.

Permaisuri bertepuk tangan. "Kalau begitu, itu lebih baik! Aku akan meminta pelayan menyiapkan tungku di Taman Kekaisaran, menyiapkan daging kambing muda, serta daging rusa segar yang baru saja dikirim dari tempat perburuan kemarin. Saat kalian lelah bermain, kalian bisa langsung memasak daging di atas tungku, disajikan dengan saus wijen yang harum; sungguh kenikmatan di musim dingin."

"Tubuh Shi Gui begitu kurus, nanti harus makan lebih banyak daging. Jika merasa terlalu berminyak, ada jamur dan rebung renyah untuk menyegarkan rasa. Tapi ingat, berhati-hatilah dengan tungku panas, jangan sampai terluka."

Sejak bertemu dengan ayah kandungnya, hari-hari yang dihabiskan Shi Gui di kediaman keluarga Shi bisa dihitung dengan jari. Selebihnya ia habiskan di perjalanan, dan karena ketidaknyamanan selama di jalan, makanannya jauh dari kata mewah. Bahkan selama beberapa hari di kediaman Shi, karena kebiasaan sang tuan rumah, makanan sehari-hari cenderung hambar, dan dengan kondisi tubuh Shi Gui, ia tidak sanggup menyantap daging berlebih dalam waktu singkat.

Entah karena penggambaran Permaisuri yang begitu menggoda, atau karena Shi Gui sendiri yang memang sedang ingin makan. Ia membuka mulut... sudahlah, dia tidak jadi bicara.

Setelah akhirnya mendapatkan anggukan Shi Gui, Permaisuri segera mengatur segalanya. Demi mencegah anak-anak itu terluka, bahkan pelayan senior di sisinya pun diperintahkan untuk mengawal mereka. Sebelum pergi, Permaisuri masih sempat berpesan, "Kalian harus rukun, jangan bertengkar. Juga untuk para pelayan yang ikut, jangan bersikap seenaknya dan meninggalkan mereka, jangan buat aku khawatir."

"Jing Cheng..."

Tanpa perlu Permaisuri bicara lebih jauh, Putra Mahkota mengerti. "Ibu Permaisuri tenang saja, putra akan menjaga mereka dengan baik."

Tujuh anak kecil beserta dua puluh pelayan berjalan beriringan menuju Taman Kekaisaran. Di sepanjang jalan, masih terdengar seseorang yang menggambarkan betapa gagahnya hewan langka tersebut, membuat orang yang mendengarnya merasa gentar.

Shi Gui tidak ikut bersuka ria, ia hanya berjalan dengan patuh di barisan paling belakang. Sesekali melihat barang-barang langka di sekitarnya, ia tidak bisa menahan diri untuk melirik lebih lama. Begitu saja, tanpa sadar ia tertinggal beberapa langkah dari rombongan. Setelah diingatkan oleh pelayan di sampingnya, ia tersentak sadar dan segera mempercepat langkah untuk mengejar.

Namun saat ia mendongak, ia mendapati Zhou Jing Cheng berhenti tidak jauh di depannya, tampak seperti sedang menikmati pemandangan bunga. Namun, saat melihat Shi Gui mengejar, ia segera menarik pandangannya dan terus berjalan seolah tidak terjadi apa-apa.

Shi Gui terdiam. Ia merasa harus berterima kasih kepada Putra Mahkota, tetapi ia takut jika dirinya hanya terlalu banyak berpikir dan pria itu memang benar-benar sedang menikmati bunga, bukan menunggunya. Sudahlah, lupakan saja.

Aula Lanfang tidak terlalu jauh dari Taman Kekaisaran. Rombongan itu sampai dengan cepat sambil berbincang dan tertawa. Saat mereka tiba, para pelayan sudah membawa peralatan untuk memasak. Mereka memilih paviliun dengan pemandangan paling terbuka, memasang tenda penahan angin di luar, dan menyalakan api arang di tungku. Paviliun itu segera menjadi hangat, memudahkan tuan-tuan kecil itu jika ingin menghangatkan diri setelah lelah bermain.

"Aku tahu di mana letak hewan langka itu, ikuti aku!"

Mengikuti seruan Pangeran Keempat, anak-anak yang lebih muda bersorak dan segera mengejarnya. Shi Gui sebenarnya tidak ingin ikut, tetapi mau tidak mau, semua orang berjalan ke arah sana. Zhou Jing Cheng berada di posisi paling belakang. Dari sikapnya, jelas dia menunggu semua orang pergi baru akan ikut. Menghadapi wajah yang tenang tanpa ekspresi itu, Shi Gui benar-benar tidak berani berkata apa-apa. Setelah ragu sejenak, ia hanya bisa menunduk lesu dan berjalan lambat mengikuti mereka.

Setelah melewati pagar giok putih yang panjang dan bebatuan buatan yang menjulang tinggi, sebuah kandang besi besar setinggi tiga orang dewasa muncul di hadapan mereka. Setiap jeruji besi kandang itu setebal lengan pria dewasa. Itu baru tinggi vertikalnya, panjang dan lebarnya pun tak terukur.

Di tengah kandang, harimau yang dibicarakan berkali-kali itu sedang berbaring di atas mangsa yang sudah terkoyak. Bau amis darah yang kental menyebar dari dalam kandang. Anak-anak yang tadi masih ribut, seketika terdiam saat melihat pemandangan itu. Wajah mereka menunjukkan ketakutan, mereka berhenti beberapa langkah dari sana dan tidak berani maju lagi.

Melihat mereka tidak berani mendekat, Shi Gui merasa sedikit lega. Namun, ia benar-benar tidak tahan dengan bau di sekitarnya. Menahan rasa tidak nyaman di hidungnya, ia mencoba mencari tempat yang membelakangi angin agar bau darah di udara sedikit memudar.

Satu-satunya orang yang bisa tetap tenang menghadapi pemandangan ini adalah Putra Mahkota. Ia mengikuti dari jarak yang tidak terlalu jauh. Setelah memperhatikan raut wajah orang-orang dan merasa tidak akan ada masalah besar, ia tidak mengusulkan untuk pergi.

Lalu ada putri dari Tabib Shi—orang yang secara khusus disebutkan oleh Permaisuri. Zhou Jing Cheng meliriknya dua kali. Melihat wajah Shi Gui hanya sedikit pucat tanpa reaksi yang berlebihan, ia segera memanggil pelayannya, "Ambilkan buku yang belum selesai kubaca tadi malam."

Setelah beberapa lama, anak-anak itu mulai terbiasa. Meskipun pemandangan di dalam kandang agak kejam dan berdarah, itu adalah hewan langka persembahan dari negeri asing; mata emas dengan surai perak, tampak sangat gagah. Bahkan di dalam istana pun, hewan itu tidak bisa dilihat setiap saat. Begitu rasa takut memudar, rasa ingin tahu segera mendominasi.

Pangeran Kedua memberi aba-aba dan menjadi orang pertama yang mendekat. Saat ia bergerak, harimau perak di dalam kandang membuka matanya, mengibaskan ekornya, dan berdiri dengan kaki depannya, memicu jeritan kaget dari kerumunan.

Zhou Lanxiang berjinjit untuk melihat ke dalam, bola matanya berputar, entah memikirkan sesuatu. Ia melompat turun dari batu, berbalik, dan berteriak, "Shi Gui, kemari!"

Seketika, beberapa orang menoleh, pandangan mereka terkunci pada Shi Gui yang berada di paling belakang.

Shi Gui terdiam. "Putri Keenam, apakah ada perintah?"

Pada saat itu, nalurinya bergetar dan mengeluarkan alarm peringatan yang tajam.

Zhou Lanxiang melambaikan jarinya sambil tersenyum. "Tidak ada perintah, kemarilah, kita bermain bersama. Ibu Permaisuri bilang kita harus rukun, jadi aku akan mengajakmu bermain bersama, bermain dengan sungguh-sungguh."

Shi Gui baru menyadari bahwa terkadang sangat sulit untuk mencari jawaban yang tepat. Meski ia memeras otak, ia tidak tahu harus menjawab apa. Sayangnya, Zhou Lanxiang bukanlah orang dengan temperamen baik. Setelah lama menunggu namun Shi Gui tidak bergerak, alisnya menunjukkan ketidaksabaran. Ia berkacak pinggang dengan kesal, "Kenapa kamu belum kemari? Aku sudah bilang ingin mengajakmu bermain, tapi kamu tetap diam saja, apa kamu meremehkanku?"

Setelah kata-kata itu keluar, jelas bahwa ia tidak mengizinkan Shi Gui untuk menolak. Shi Gui mencubit ujung jarinya, memaksakan sebuah senyum tipis. "Tidak."

"Aku mengerti niat baik Putri Keenam, aku akan segera ke sana." Setelah berkata demikian, ia berjalan cepat. Karena Zhou Lanxiang terus berjalan maju, ia terpaksa mengikuti hingga berhenti tepat di samping kandang besi.

Segera setelah itu, ia mendengar Zhou Lanxiang berkata, "Nah, jangan bilang aku tidak mengajakmu bermain."

"Apakah kamu melihat harimau besar di dalam? Ibu Permaisuri bilang, harimau paling suka makan daging, terutama daging segar. Nanti aku akan menyuruh orang mengambil beberapa kelinci yang baru disembelih. Satu untukmu, satu untukku, bagaimana kalau kita memberi makan harimau itu bersama-sama?"

"Kita ulurkan tangan kita bersama-sama ke dalam, lihat saja harimau itu akan memakan kelinci milik siapa lebih dulu!"

"Apa—" Shi Gui sudah menduga Zhou Lanxiang tidak memiliki niat baik, namun mendengar saran itu, ia tetap tidak bisa menahan diri untuk menarik napas panjang. "Tidak, tidak... itu terlalu berbahaya, tidak bisa..."

"Apa yang tidak bisa?" Zhou Lanxiang tidak akan membiarkan rencananya gagal. "Aku sendiri ikut bersamamu, apa yang kamu takutkan?"

"Kemari, ambilkan dua kelinci yang baru disembelih!"

Pada saat itu, para pangeran dan putri yang ikut melihat hewan langka sudah terpencar. Ada yang mengelilingi kandang, ada yang melemparkan batu dari jauh, dan ada juga yang tidak tertarik pada harimau itu, sehingga mereka pergi melapor kepada Kakak Putra Mahkota untuk kembali ke paviliun menghangatkan diri. Di sekitar Shi Gui dan Zhou Lanxiang, selain beberapa pelayan, tidak ada orang lain.

Shi Gui terus melambaikan tangan, suaranya parau, hampir menangis. "Tidak bisa, Putri Keenam, mari kita ganti permainan... aku takut, bisakah kita tidak mendekat—"

"Tidak bisa!" Zhou Lanxiang semakin senang melihat ekspresi ketakutan Shi Gui. Kebetulan pelayan yang mengambil kelinci kembali. Dua kelinci yang baru disembelih itu tubuhnya belum kaku, setiap langkah meneteskan darah, dengan cepat menarik perhatian harimau perak di dalam kandang.

Zhou Lanxiang merebut kelinci itu lebih dulu. Melihat Shi Gui terus menolak, ia langsung menyodorkan kaki kelinci itu ke pelukan Shi Gui. Dalam perebutan itu, darah kelinci tidak terelakkan mengenai tangan Shi Gui. Mencium bau darah yang semakin dekat, wajah kecil Shi Gui memucat.

Zhou Lanxiang mengangkat alisnya dan mendorong bahu Shi Gui. "Cepat jalan!"

Tanpa diduga, langkah kaki Shi Gui tidak stabil, tubuhnya terhuyung ke depan. Pelayan di sampingnya bereaksi cepat dan menariknya, namun telapak tangan kanan Shi Gui tidak terelakkan menabrak tanah dan tergores oleh batu tajam.

"Ah—" Shi Gui menjerit, matanya seketika memerah.

Namun, bahkan sampai saat ini, Zhou Lanxiang tetap tidak berniat menghentikan ide memberi makan harimau itu. Ia mencibir, "Apa yang kamu tangisi? Bukankah kamu tidak jatuh?"

"Jangan menangis, cepat kemari dan beri makan harimau itu!"

Sambil berkata demikian, ia menarik lengan Shi Gui dan membawanya ke depan kandang tanpa bisa dibantah. Pada saat itu, harimau perak di dalam kandang sudah mendekati jeruji. Tubuh gagahnya dua kali lebih tinggi dari Shi Gui. Kakinya yang kuat menginjak tanah, setiap langkah seolah membuat tanah bergetar.

Kegaduhan di sini akhirnya menarik perhatian orang lain. Zhou Jing Cheng sedang membalik halaman buku saat tiba-tiba pelayannya berkata, "Yang Mulia, lihatlah!"

Saat ia mendongak, Shi Gui dan Zhou Lanxiang sudah mengangkat kelinci tersebut. Sebagian besar tubuh kelinci sudah masuk ke dalam kandang. Jika mereka maju sedikit saja, lengan mereka pun akan masuk.

"Hentikan!" Zhou Jing Cheng tidak sempat berpikir panjang, ia segera berdiri. "Jangan!"

Satu teriakan keras menghentikan tangan kedua gadis itu yang hendak masuk ke kandang. Shi Gui segera menarik tangannya kembali. Kelinci itu jatuh ke tanah, hanya menyisakan darah kental yang basah di telapak tangannya. Dadanya terasa sesak, napasnya menjadi sulit. Saat angin dingin bertiup, ia baru menyadari seluruh pakaiannya telah basah oleh keringat dingin. Ia menatap kosong ke arah sumber suara, dan melihat Zhou Jing Cheng berjalan dengan langkah lebar.

Zhou Jing Cheng memasang wajah dingin dan menepis kelinci mati dari tangan Zhou Lanxiang. "Apa yang kalian lakukan! Apa kalian tidak sayang nyawa!"

"Ka-Kakak..." Zhou Lanxiang terkejut.

Sejak kecil ia dimanja, terkadang ia bahkan bisa membantah kata-kata Ayah dan Ibu, namun hanya Kakak Putra Mahkota ini yang tidak pernah berani ia lawan. Ia jarang melihat Kakaknya semarah ini, sehingga ia sempat terpaku.

Sementara itu, Zhou Jing Cheng sudah meminta pertanggungjawaban para pelayan. "Apa yang terjadi? Bukankah sudah kukatakan sebelumnya untuk tidak mendekati kandang besi? Mengapa Putri Keenam dan Nona Shi harus memasukkan tangan mereka ke dalam?"

"Apa kalian tidak tahu, begitu hewan langka itu mengamuk, kekuatannya cukup untuk menarik orang yang memberi makan ke dalam? Jika terjadi sesuatu pada Putri Keenam dan Nona Shi, bagaimana kalian akan bertanggung jawab!"

"Yang Mulia, mohon ampun..." Para pelayan berlutut satu per satu, segera menjelaskan urutan kejadian kepada Putra Mahkota. Semakin mendengarkan, wajah Zhou Jing Cheng semakin terlihat murka.

Saat kalimat terakhir terucap, ia mengibaskan lengan bajunya dengan marah. "Benar-benar keterlaluan!"

"Xiang'er—" Ia menunjuk ke arah Zhou Lanxiang, hendak memarahi, namun melihat orang lain yang sedang gemetar di sudut matanya, ia menghentikan tegurannya dan beralih ke sana.

Shi Gui menatap kosong noda darah di telapak tangannya, sesaat tidak bisa membedakan apakah itu darah kelinci atau darahnya sendiri. Luka yang tergores di tanah tadi mulai terasa perih, namun seolah ia tidak bisa merasakannya.

"Cepat panggil orang untuk membawa Nona Shi pergi mengganti pakaian!" Zhou Jing Cheng memberi perintah lagi. Ia benar-benar tidak percaya pada pelayan yang didatangkan sementara ini, sehingga terpaksa meminta bantuan pelayan senior dari sisi Permaisuri.

"Nona Shi, silakan ikut dengan hamba."

Shi Gui mendongak, menatapnya lama dengan linglung sebelum mengerti maksud Putra Mahkota. Merasakan ada sesuatu yang akan jatuh dari pelupuk matanya, ia segera menunduk, mengiyakan dengan suara pelan seperti nyamuk, lalu menyembunyikan tangannya yang berlumuran darah ke belakang punggung.

Melihat Shi Gui dibawa pergi, Zhou Jing Cheng menarik pandangannya, suaranya kini mengandung amarah. "Ibu Permaisuri memintamu menjaga putri Tabib Shi, apakah begini caramu menjaganya?"

"Aku—" Zhou Lanxiang akhirnya menyadari kesalahannya. Namun ia menggertakkan gigi, dan setelah lama ia hanya bisa berteriak, "Lalu kenapa! Ibu Permaisuri menyukainya, tapi aku tidak suka! Aku paling membencinya!"

Jelas-jelas dialah putri Permaisuri, mengapa seorang gadis kecil yang baru pertama kali masuk istana bisa dengan begitu mudah mendapatkan kasih sayang Ibu, bahkan sampai mengatakan "sangat menyukainya"? Zhou Lanxiang tidak tahan melihat Shi Gui disukai oleh Permaisuri. Permaisuri adalah ibunya, seharusnya hanya menyukainya saja!

Mata Zhou Lanxiang juga berkaca-kaca, namun ia tidak mau mengungkapkan rasa cemburu di hatinya. Zhou Jing Cheng merasa pening, baru saja hendak bertanya dengan jelas apa yang dipikirkannya.

Tepat pada saat itu, sebuah suara yang akrab terdengar, "Suka atau benci apa ini? Siapa yang dibenci Xiang'er? Di mana A-Gui? Mengapa aku tidak melihat A-Gui?"

Menoleh ke belakang, Permaisuri dan Kaisar berjalan berdampingan. Satu langkah di belakang mereka, Shi Xu juga melihat ke sekeliling, tampak seperti sedang mencari Shi Gui.

"Dia—" Zhou Jing Cheng tanpa sadar menatap Shi Xu, memikirkan pengakuan pria itu di Aula Lanfang tadi, ia merasa situasinya serba sulit. Ia memejamkan mata, lalu membukanya dengan tatapan jernih. "Mohon ampun Ibu Permaisuri, putra tidak bisa menjalankan amanat Ibu. Nona Shi terkejut, jadi dia dibawa pergi untuk mengganti pakaian."

"Ini adalah kelalaianku, aku meminta maaf kepada Tabib dan Nona Shi." Setelah berkata demikian, ia berdiri tegak dan membungkuk hormat kepada Shi Xu.