Bab Tiga Puluh Enam: Masa Depan

"Membiarkanmu memasak benar-benar membuang-buang bakatmu. Pergilah ke gudang untuk memilah sisa-sisa bangkai monster bintang, sekarang juga," lanjut Ren Qingshan.

"Bukankah ada robot? Kau menahanku di sini hanya karena uang yang diberikan keluargaku, bukan? Untuk apa repot-repot," Su Nan bergeming.

Jiang He membawa piringnya mendekat ke arah Manman, sambil makan, mereka berdua ikut menonton keributan itu.

Ren Qingshan menatap Su Nan, sementara Su Nan mengangkat dagunya dan enggan menatap balik.

"Kalian para keturunan keluarga terpandang, bukankah sejak kecil sudah sering mendengar desas-desus tentang Armada Tian Shi? Misalnya, bagaimana mereka menyiksa orang, dan bukankah kakak tertuamu dulu sempat menghabiskan beberapa tahun di sana?" tanya Ren Qingshan.

Su Nan melirik Ren Qingshan tanpa menjawab.

"Apa kau sudah mendengar banyak rumor tentang Armada Tian Shi? Jawab!" suara Ren Qingshan sedikit meninggi.

"Ya," Su Nan terpaksa menjawab.

"Aku sudah berada di Armada Tian Shi selama belasan hingga dua puluh tahun, dan saat ini masih menjadi personel aktif dalam urutan tempur mereka. Apa kau tahu soal itu?" tanya Ren Qingshan.

Jiang He dan Manman saling berpandangan; bahkan mereka pun tidak mengetahui hal ini.

Su Nan menatap Ren Qingshan dengan mata terbelalak karena terkejut.

"Melihat reaksimu, sepertinya kau tidak tahu. Tapi sekarang kau sudah tahu, bukan? Rumor tentang Armada Tian Shi itu sebenarnya masih terlalu konservatif. Lagi pula, kapal perang ini pun diminta langsung dari Armada Tian Shi; kau bisa menganggap ini sebagai detasemen sekian dari armada tersebut. Sekarang, pergilah memilah bangkai-bangkai itu."

Sebelum suara Ren Qingshan mereda, Su Nan sudah melompat bangun dan berlari menuju gudang.

Jiang He dan Manman terpaku melihat kejadian itu.

"Kenapa..."

Pertanyaan Manman langsung dipotong oleh Ren Qingshan, "Kalian akan tahu nanti."

"Tuan, apakah kita nantinya juga akan pergi ke Armada Tian Shi?" tanya Jiang He menyusul.

"Asosiasi Pemburu hanyalah sekumpulan orang yang tidak teratur. Armada adalah kekuatan utama dalam menghadapi monster bintang, dan hanya armada yang mampu berhadapan dengan armada lainnya.

"Di dalam armada, situasinya sangat berbeda dengan Asosiasi Pemburu atau kelompok pemburu monster. Memimpin armada dan memimpin kelompok pemburu juga sangat berbeda. Armada adalah tempat di mana kalian akan benar-benar tumbuh dewasa. Aku berharap kalian..."

Kata-kata Ren Qingshan terputus tiba-tiba. Setelah terdiam sejenak, ia melanjutkan, "Tidak perlu bicara terlalu jauh. Fokuslah pada saat ini, jalani setiap langkah dengan baik. Sejauh apa pun jalannya, jika melangkah setahap demi setahap, kita pasti akan sampai."

"Baik!" Jiang He berdiri tegak.

Entah apa yang menyentuh hati Ren Qingshan dari ucapannya sendiri, bahunya tampak lunglai, seolah ia tiba-tiba merasa sangat murung. Ia menepuk bahu Jiang He, "Kalian berdua, cepatlah pergi istirahat. Istirahatlah dengan baik."

Manman mengikuti Jiang He keluar dari ruang makan, ia menoleh ke arah Ren Qingshan dan bertanya dengan suara pelan, "Tuan ingin melangkah ke mana setahap demi setahap itu?"

"Ke tempat yang sangat jauh," jawab Jiang He samar.

Tuan bilang, hanya armada yang bisa menghadapi armada.

Yang mereka hadapi seharusnya adalah Armada Qing Zhang.

Jiang He teringat mimpi saat ia berhadapan dengan burung merak itu: ia berkata, "Mereka dikhianati, mereka dijual..."

Pelatihan induksi emas cair telah berlangsung selama lima hari. Jiang He dan Manman kini sangat mahir dalam taktik dan teknik untuk melumpuhkan monster bintang secara instan.

Namun, suasana hati Ren Qingshan sedang tidak baik.

Selama lima hari ini, jumlah monster bintang kecil tidak berkurang sama sekali, dan itu sangat tidak wajar.

Pada hari keenam, Ren Qingshan memerintahkan kapal perang untuk melepaskan setengah dari burung kolibri pendeteksi dan mengaktifkan status siaga penuh, mencoba sedekat mungkin dengan gugusan meteorit.

Kapal perang bergerak dengan sangat lambat. Ren Qingshan meminta Jiang He dan Manman bergiliran istirahat di ruang pengisian daya, sementara dirinya pergi ke gudang untuk memeriksa pekerjaan Su Nan.

Kondisi Su Nan tampak sama kusutnya dengan sebelumnya, hanya saja kali ini ia bukan sekadar pucat dan lemah, melainkan kotor, berantakan, dan lemah.

Komposisi sisa bangkai monster bintang sangat kompleks dan selalu berubah-ubah. Konon, hal ini berkaitan dengan energi yang diserap oleh monster tersebut serta kandungan elemen di lingkungan tumbuhnya. Oleh karena itu, proses ekstraksi fusi dari sisa-sisa ini adalah hal yang sangat rumit.

Peralatan untuk memproses bangkai ada yang sepenuhnya otomatis—memisahkan bangkai berdasarkan elemen menjadi blok-blok tertentu—namun peralatan seperti itu volumenya sangat besar. Ada pula peralatan kecil yang fungsinya hanya memadatkan bangkai secara langsung atau memerlukan tenaga manusia untuk memisahkan elemen-elemennya sebelum dipadatkan.

Mengingat bangkai yang dipadatkan tanpa memisahkan elemen hanya bisa dijual setengah harga dibandingkan yang sudah dipisahkan, dan karena ada Su Nan sebagai tenaga kerja, Ren Qingshan meminta Su Nan untuk memisahkan elemen terlebih dahulu sebelum memadatkannya.

Su Nan sudah kelelahan hingga matanya kosong. Saat Ren Qingshan datang memeriksa, tumpukan bangkai yang terkumpul di gudang baru diproses sekitar sepertiganya.

Ren Qingshan melipat tangan di dada, memandang Su Nan, lalu beralih ke tumpukan bangkai yang menggunung di belakangnya.

Su Nan menundukkan bahunya, mendongak menatap Ren Qingshan.

Jika Ren Qingshan menegurnya lagi, meski hanya satu patah kata, ia akan langsung berbaring di lantai. Ia sudah tidak ingin hidup lagi.

"Sangat bagus!" Ren Qingshan menatap Su Nan sejenak, lalu tiba-tiba memuji.

Su Nan tertegun.

Sangat bagus? Apakah itu pujian?

"Meskipun Jiang He dan Manman hanya berdua, jumlah monster bintang yang mereka buru hampir setara dengan satu kelompok pemburu berukuran menengah hingga kecil. Aku tidak menyangka kau bisa mengerjakan pekerjaan ini sendirian setara dengan tiga atau empat orang. Bagus, bagus sekali!"

Ren Qingshan menepuk bahu Su Nan dengan keras.

Su Nan tergelincir hingga terduduk di lantai akibat tepukan itu.

Dia sendirian setara dengan tiga atau empat orang?!

Kenapa pria bermarga Ren itu tidak memberitahunya lebih awal?

Dia hanya perlu bekerja setara dengan satu orang saja sudah cukup!

Kapal perang berhenti sebelum mencapai gugusan meteorit karena burung kolibri mendeteksi sebuah kapal bintang berukuran besar yang berhenti di tepi gugusan tersebut.

Ren Qingshan memperhatikan citra yang dikirimkan oleh burung kolibri dengan saksama.

Penampilan kapal bintang itu mirip dengan milik mereka, berwarna abu-abu kusam tanpa tanda pengenal apa pun.

Kapal bintang seperti ini biasanya milik kelompok pemburu atau bajak laut antariksa. Namun, bajak laut antariksa tidak akan muncul di tempat yang padat monster bintang seperti ini, jadi kemungkinan besar itu adalah kelompok pemburu.

Ren Qingshan memerintahkan burung kolibri untuk menyebar dan mengawasi sekeliling kapal bintang tersebut untuk mencegah serangan mendadak dari zirah berkekuatan super.

Ketika dua kelompok pemburu bertemu, sulit untuk memastikan apakah mereka akan saling berpapasan, bekerja sama dengan ramah, atau justru saling menyerang dan menjarah.

Jika pihak lawan mengetahui bahwa mereka hanya memiliki tiga personel tempur, situasinya akan menjadi lebih sulit.

"Menurutmu apa yang harus kita lakukan?" Ren Qingshan menoleh ke arah Jiang He.

"Apa langkah kita selanjutnya?" tanya Jiang He balik kepada Ren Qingshan.

"Aku berencana membawa kalian berdua sedikit masuk ke dalam gugusan meteorit. Pertama, untuk mencari monster bintang tingkat tinggi sebagai sarana latihan. Kedua, di sini terlalu banyak monster bintang kecil, itu sangat tidak wajar. Aku ingin melihat apakah aku bisa menemukan penyebabnya," jawab Ren Qingshan.

"Kalau begitu, bisakah kita menghindari mereka dan pindah ke tempat lain?" tanya Jiang He lagi.

"Kenapa tidak mencoba menjalin komunikasi? Mungkin kita bisa bekerja sama, atau bahkan bisa menjalin pertemanan," ujar Ren Qingshan.

Jiang He dan Manman menatap Ren Qingshan dengan wajah penuh keheranan.

"Ada apa?" tanya Ren Qingshan melihat ekspresi mereka.

"Jika seseorang ingin bekerja sama dengan kita, itu pasti karena mereka tidak mampu mengalahkan kita. Jika seseorang ingin berteman dengan kita, itu pasti karena mereka melihatku masih kecil dan ingin menipuku," jawab Manman.

Ren Qingshan terdiam, seolah tertelan ludah sendiri.

Ia lupa bahwa mereka berdua dibesarkan di Negeri Bintang Gelap.