Bab Empat Belas: Pertarungan Bisnis

Aula Keluarga Yin-Yang

Begitu Dewi Timur menerima surat dari Kaisar Timur Tertinggi, ia segera bergegas menuju kediaman Yin-Yang. Baru saja ingin bertanya, Dewi Timur Tertinggi langsung memotong, “Aku tahu apa yang ingin kau tanyakan. Aku telah berkali-kali mengamati bintang dan menemukan anomali ini, namun ia hanya ada tanpa mempengaruhi pergerakan peta bintang. Maka, ia tak lagi penting. Aku sudah mengutus Sesepuh Fu Yang dari Departemen Kayu untuk menggantikan tugasmu. Kini, aku punya misi yang lebih penting untukmu. Aku telah mengetahui bahwa Tujuh Gugusan Naga Biru dari Negeri Yan berada pada tubuh sandera kerajaan Yan, Yan Dan. Aku ingin kau pergi ke Xianyang, dekati dia, dan rebut Tujuh Gugusan Naga Biru itu.”

“Tujuh Gugusan Naga Biru!” Bibir merah Ratu Api sedikit terbuka. Sejak kecil ia telah dididik khusus oleh Dewi Timur, sehingga ia sangat paham betapa pentingnya empat kata itu bagi keluarga Yin-Yang. “Baik, aku segera berangkat.”

Setengah tahun berikutnya, Han Ling terus bolak-balik antara kediaman Tuan Muda Keenam dan Benteng Naga Perkasa. Di seluruh negeri tujuh negara, toko-toko milik mereka mendapat persaingan ketat. Di Korea, pengaruh Macan Zamrud sangat besar. Demi menjaga keunggulan, Han Ling terus memperbaiki metode pembuatan kertas, namun setiap kali satu bulan berlalu, toko-toko Macan Zamrud segera meniru inovasi mereka.

“Saudara sekalian, apa pendapat kalian tentang Macan Zamrud yang lagi-lagi meniru produk baru kita?” Han Ling duduk di kursi utama, sementara di bawahnya duduk Wu Kan, Zhao Yin, Qu Bai, Chuan Xie, dan Ji Ling. Selain Wu Kan, keempat lainnya adalah orang-orang berbakat yang Han Ling nilai dapat dipercaya dan diandalkan.

Zhao Yin, berusia tiga puluh tahun, ahli dalam perdagangan dan kini bertanggung jawab atas pengembangan pasar. Qu Bai, dua puluh sembilan tahun, mahir berhitung, kini menjabat sebagai kepala akuntan seluruh Benteng Naga Perkasa, dan semua arus kas berada di bawah pengawasannya.

Chuan Xie dan Ji Ling adalah ahli bela diri legendaris. Chuan Xie, berusia empat puluh enam tahun, dulunya merupakan sesepuh sekte Tao, bergelar Xie Lingzi, namun karena dicurigai oleh ketua sekte dan ditekan oleh dewan sesepuh, ia memilih membelot dari sekte. Han Ling, secara kebetulan, berhasil membujuk (atau menipu) dia untuk bergabung dengan Benteng Naga Perkasa setelah usaha keras.

Ji Ling, empat puluh empat tahun, seorang pendekar pengembara yang bergabung dengan Benteng Naga Perkasa demi sesuap nasi. Ketika Han Ling merekrutnya dan bertanya mengapa ia bersedia, jawabannya masih teringat jelas oleh Han Ling: “Hatiku tak mampu menolak upah yang kau tawarkan. Karena itu, aku hanya bisa mengikuti kata hati.” Memang, Han Ling memberi bayaran tinggi. Selain uang, Ji Ling juga diizinkan membaca semua naskah kuno di Benteng Naga Perkasa. Tentu saja, ini juga karena Ji Ling menekuni aliran ‘Mengikuti Hati’, sehingga jalur latihannya sangat lancar; menjadi pendekar legendaris di usia empat puluh adalah hal langka di antara tujuh negara. Biasanya, kekuatan seperti itu setara dengan para sesepuh sekte besar.

Kini, kedua orang ini mengendalikan seluruh pasukan bersenjata Benteng Naga Perkasa.

“Tuan, jika terus begini tidak ada gunanya. Saya sarankan kita membagikan teknik pembuatan kepada beberapa toko kecil dan menengah yang potensial, dengan syarat mereka mengakui Benteng Naga Perkasa sebagai pemimpin. Dengan begitu, kita akan punya kekuatan cukup untuk bersaing harga dengan Macan Zamrud dan para pedagang lain,” ujar Zhao Yin.

“Aliansi, ya. Cara ini menurutku bisa dicoba. Bagaimana pendapat kalian?” Han Ling langsung teringat istilah ‘aliansi bisnis’ ketika mendengar saran Zhao Yin.

“Aku juga setuju. Aku dan Ji Ling tidak bisa melindungi semua bengkel. Sementara Macan Zamrud hanya perlu menyerang satu tempat untuk mendapat rahasia produksi. Posisi kita sangat tidak menguntungkan. Jika tak bisa dicegah, lebih baik kita buka jalan dan ambil untung sebesar-besarnya,” tambah Chuan Xie.

Qu Bai tak mau ketinggalan, “Saya rasa kita juga harus mengembangkan produk baru. Sumber pendapatan kita masih terlalu sedikit. Tuan, metode pembuatan arak yang Anda ciptakan sudah dikuasai para pekerja, arak murni ini sudah bisa dipasarkan.”

“Bagus, kalau begitu, kita bagikan teknik pembuatan kertas dan percetakan, tetapi simpan cara membuat arak. Chuan Xie, Ji Ling, kalian harus menjaga kerahasiaan bengkel arak. Aliansi ini kita namai ‘Persekutuan Dagang’. Zhao Yin, Qu Bai, kalian berdua diskusikan pembagian keuntungan.”

Keempatnya serempak menjawab, “Baik, Tuan!”

“Bagus, bubar. Wu Kan, tetap di sini.”

Han Ling memandang Wu Kan yang tertinggal. “Wu Kan, aku mempercayakan pelatihan pasukan pengawal padamu, sementara yang lain kuangkat jadi tangan kananku. Apakah kau merasa iri?”

Wu Kan segera berlutut dengan satu kaki, “Saya tak pernah punya niat lain, Tuan. Mereka memang lebih cakap dari saya, sudah sepantasnya Anda mempercayai mereka. Lagi pula, saya sudah bilang, nyawa saya ini milik Anda. Menjadi budak pun saya rela.”

Han Ling membentak, “Kau ini apa-apaan, cepat bangun! Aku hanya khawatir kau salah paham.”

Melihat Han Ling marah, Wu Kan buru-buru berdiri. “Kalau begitu, saya akan melatih pasukan.”

Han Ling mengibaskan tangannya. Setelah Wu Kan pergi, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Kalau keluarga sudah besar, urusannya juga makin banyak. Mengatur orang itu memang ilmu tersendiri, aku masih jauh dari cukup. Tapi justru di sinilah letak tantangannya, bukan?”

Kediaman Jenderal Besar Korea

Macan Zamrud dengan penuh semangat menyerahkan buku kas bulan ini ke hadapan Ji Wu Ye, “Jenderal, ini laporan keuangan bulan ini, total untungnya empat ribu keping emas.”

“Hahaha, kau memang hebat, Macan. Hmph, pikir Lee Ling bisa untung di hadapanku? Masih terlalu hijau dia.”

Macan Zamrud tertawa, “Memang Lee Ling tak seberapa. Aku sudah menambah tenaga kerja dan memperluas bengkel. Tak lama lagi kita pasti bisa mengungguli Benteng Naga Perkasa dalam hal produksi. Saat itu, biar saja barang Lee Ling menumpuk tak terjual.”

Saat keduanya tengah minum untuk merayakan, seorang pengawal masuk. “Mohon izin, Jenderal. Benteng Naga Perkasa sedang mengajak para pedagang kecil dan menengah bergabung dalam aliansi dagang. Selama pedagang menyerahkan sepuluh persen laba, mereka akan diajari teknik pembuatan kertas dan percetakan. Kini, sebagian besar pedagang sudah bergabung.”

Mendengar itu, Ji Wu Ye dan Macan Zamrud terkejut. Ji Wu Ye seketika murka, membentak, “Untuk apa aku memelihara kalian? Hal sebesar ini baru sekarang dilaporkan!”

Pengawal itu ketakutan dan berlutut, “Je... Jenderal, Benteng Naga Perkasa selalu berhubungan langsung dengan para pedagang. Saat kami sadar, sudah... sudah lebih dari separuh pedagang bergabung dalam aliansi bentukan Benteng Naga Perkasa.” Begitu kata-kata itu selesai, sebilah pedang besar menikam dada pengawal dari belakang. Ia terjatuh dengan mata terbuka, darah segar menggenang di lantai.

Ji Wu Ye menarik kembali tangannya, lalu menatap Macan Zamrud yang terjatuh dari kursinya, “Macan, bagaimana kau menjelaskan hal ini?”

Macan Zamrud berpikir: bahkan mata-mata milik Jenderal baru tahu barusan, bagaimana mungkin aku tahu? Namun ia tetap maju dan berlutut ketakutan, “Je... Jenderal, aku benar-benar tidak tahu. Tapi aku janji, sisa pedagang pasti akan kuamankan.”

Ji Wu Ye kembali menggeram, “Hmph, cara berdagangmu, jangan kira aku tidak tahu. Selama ini, yang kau sakiti sudah delapan dari sepuluh pedagang. Mereka tidak menyerangmu bersama Benteng Naga Perkasa saja sudah untung. Kali ini, aku ingin kau dapatkan keuntungan sebanyak mungkin. Jika terpaksa, lepaskan bisnis kertas. Kalau uangmu berkurang, kau tahu akibatnya.”

“Baik, terima kasih Jenderal sudah mengampuni. Saya akan segera mengatur semuanya.” Begitu keluar dari aula utama, angin yang bertiup membuat seluruh punggung Macan Zamrud terasa basah kuyup. Ia menyeka keringat yang menetes ke matanya, lalu dengan kaki lemas melangkah menuju keretanya.

Setibanya di Vila Zamrud, setelah mendengarkan laporan anak buahnya, Macan Zamrud semakin tercengang. Ia ingin berteriak “Tidak mungkin!” Tapi kenyataan terlalu pahit. “Jual saja semua bengkel kertas dan percetakan, hitung kerugiannya,” perintahnya. Setelah itu ia duduk terjatuh di tangga, tak peduli tubuh gemuknya kesakitan, lalu berbaring dengan tatapan hampa.

“Macan Zamrud sedang menjual semua bengkelnya, sedangkan Benteng Naga Perkasa bersama para pedagang lain memborong semuanya. Tak kusangka ‘Macan Zamrud Batu’ bisa kalah, dan kalah secepat ini,” lapor Zi Nu kepada Wei Zhuang, wajahnya masih penuh keterkejutan.

Wei Zhuang menatap laporan itu dengan ekspresi tetap dingin. “Barang tiruan sebanyak apapun tetap saja palsu, takkan bisa menggantikan yang asli. Meski Macan Zamrud kalah, ia mundur tepat waktu, rugi pun tak akan parah. Dengan bisnis lain yang dimilikinya, ia akan pulih dalam waktu singkat. Lagipula, setengah tahun ini keuntungannya besar, tidak fatal. Sayang sekali.” Selesai berkata, ia meneguk habis araknya.

“Meski hanya melukai Malam Kelam di permukaan, itu pun sudah cukup menyenangkan bagi kita. Ngomong-ngomong soal arak, setelah membagikan teknik kertas dan percetakan, Benteng Naga Perkasa justru memonopoli bisnis arak. Anehnya, mereka bisa menyuling arak hingga kemurnian tinggi, hanya sedikit di bawah anggur anggrek milik Zilanxuan. Kini, aliansi dagang yang dipimpin mereka semakin kuat, aku khawatir akan menjadi Malam Kelam berikutnya,” ujar Zi Nu cemas pada Wei Zhuang.

“Tujuan Benteng Naga Perkasa sepertinya bukan sekadar Korea. Langkah demi langkah, dari toko kecil hingga pusat aliansi dagang, dan kini toko-tokonya di tujuh negara bergerak serempak. Jika hanya untuk menggantikan Malam Kelam, terlalu berlebihan,” ujar Wei Zhuang sambil mengelus dagunya.

“Jangan-jangan tujuannya Qin? Tapi tidak masuk akal. Qin sangat menjunjung pertanian dan menekan perdagangan. Kalau memang begitu, Benteng Naga Perkasa tidak mungkin hanya memiliki dua pendekar legendaris sebagai penjaga. Siapa sebenarnya Lee Ling ini?”

“Justru dengan begini, makin menantang,” kata Wei Zhuang sambil berjalan ke arah jendela, entah apa yang ia pikirkan.