Bab 27: Rahasia yang Sulit Diungkapkan Putri Jiarong

Gui Xianjing dan suaminya sibuk dengan urusan masing-masing, tanpa saling berbagi. Men Yiyuan sudah terbiasa dengan pola ini; ia selalu memegang teguh prinsip bahwa pria mengurusi urusan luar dan wanita mengurusi urusan dalam rumah tangga. Entah ia sedang bersenang-senang di luar atau terlibat dalam intrik yang berbahaya, ia tidak pernah menceritakan apa pun yang berkaitan dengan kediaman pangeran kepada istrinya. Ia merasa tidak perlu membebani istrinya dengan kekhawatiran, sehingga Gui Xianjing tidak mengetahui bahwa peraih peringkat ketiga dalam ujian kekaisaran yang baru saja diumumkan adalah putra kandung dari kakak ipar suaminya.

Gui Xianjing dan kakak iparnya sempat mendiskusikan kabar masuknya Meng Fanghua ke istana, namun mereka hanya membicarakannya secara pribadi. Keduanya tidak berniat mencampuri urusan kakak ipar suaminya itu, mereka hanya merasa kasihan pada Meng Fanghua. Rakyat jelata mungkin menganggap masuk istana sebagai keberuntungan, namun sebagai menantu keluarga kerajaan, istri Pangeran Xiang tahu betul bahwa itu bukanlah hal yang baik. Gui Xianjing, yang di kehidupan sebelumnya gemar menonton drama intrik istana, merasa istana bukanlah tempat yang nyaman, terlebih lagi karena wajah Meng Fanghua telah rusak. Jika ia memang kekasih sejati sang Putra Mahkota, ia akan menjadi duri dalam daging bagi sang Putri Mahkota dan sasaran kebencian para wanita lainnya. Kehidupan di sana akan penuh kewaspadaan, bahkan mungkin nyawanya bisa melayang kapan saja karena keteledoran kecil. Gui Xianjing menganggap dirinya tidak cukup cerdas atau pandai dalam bersosialisasi untuk bertahan di tengah intrik istana atau persaingan antar selir. Sambil merasa iba pada Meng Fanghua, ia bersyukur karena selama menikah ke kediaman pangeran, ia tidak pernah terlibat dalam persaingan rumah tangga; jika harus menjalaninya, ia mungkin tidak akan bertahan lama.

Setelah menerima dekrit kekaisaran, Putri Jiarong menggertakkan gigi. Melihat ibu mertuanya yang tersenyum lebar, ia hampir ingin merobek wajah wanita tua itu. Nyonya Meng, yang menyadari kemarahan menantunya, justru berkata dengan ketus, "Ini bukan karena kita yang memaksakan diri, ini adalah titah langsung dari Permaisuri. Ini adalah nasib baik Fanghua kita. Putra Mahkota belum memiliki putra, jika Fanghua masuk istana dan melahirkan seorang putra, maka ia akan menjadi cucu tertua kaisar..." Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, Putri Jiarong membentak, "Tutup mulutmu!" Nyonya Meng tahu ia telah salah bicara—putranya sudah berkali-kali memperingatkannya bahwa ucapan semacam itu bisa dianggap sebagai upaya makar. Namun, ia tidak terima diperlakukan tidak hormat oleh menantunya. Nyonya Meng pun terduduk di lantai, menepuk-nepuk pahanya dan melolong, "Putraku baru saja pergi, menantuku sudah berani membentakku, aku ingin mencari putraku..."

Putri Jiarong memberi isyarat kepada pelayan wanita di sampingnya. Pelayan itu memberi kode ke arah luar, dan dua pelayan wanita berbadan kekar segera masuk, menarik dan menyeret Nyonya Meng keluar. Pelayan lainnya membungkam mulut Nyonya Meng yang hendak berteriak, lalu menyeretnya langsung ke gudang kayu. Putri Jiarong mencibir. Saat suaminya tidak ada, wanita tua itu masih ingin berulah; sekarang tidak ada yang melindunginya, biarkan ia kelaparan selama beberapa hari. Putri Jiarong berdiri dan mondar-mandir di dalam ruangan. Putrinya tidak ingin masuk ke istana, dan ia pun sama sekali tidak menginginkannya. Jika Putra Mahkota benar-benar mencintai Fanghua, mungkin tidak ada pilihan lain, tetapi memikirkan sosok Putra Mahkota membuatnya merasa jijik.

Putri Jiarong tidak pernah menceritakan hal ini kepada siapa pun. Saat Putra Mahkota berusia empat belas atau lima belas tahun, ia sendiri baru menginjak usia tiga puluhan. Saat itu ia sangat cantik dan berkarakter tegas. Hubungannya dengan suaminya belum seburuk sekarang, dan ia berharap suaminya bisa meraih posisi lebih tinggi. Sebagai wanita dari keluarga kerajaan, ia lebih sering berkunjung ke istana dibandingkan wanita bangsawan lainnya. Putra Mahkota adalah keponakannya, jadi setiap kali berkunjung dan memberi hormat kepada Permaisuri, ia selalu bersikap sopan dan penuh sanjungan saat bertemu Putra Mahkota. Putra Mahkota pun selalu membalas dengan ramah. Namun, suatu ketika, saat ia meninggalkan istana Permaisuri dan melintasi taman kekaisaran, ia bertemu dengan Putra Mahkota. Mereka saling menyapa dengan ramah seperti biasa. Tiba-tiba, Putra Mahkota memujinya tampak awet muda seperti wanita berusia dua puluhan. Putri Jiarong merasa senang saat itu, karena ia selalu bangga dengan penampilannya. Namun, ia kemudian melihat sorot mata Putra Mahkota yang tidak wajar. Tatapan Putra Mahkota menyapu wajahnya lalu turun ke tubuhnya. Putri Jiarong merinding dan tubuhnya menegang. Ia segera beralasan ada urusan di rumah dan pergi dengan terburu-buru.

Sejak muda, ia sudah sering diperhatikan pria, sehingga ia bisa membedakan tatapan seperti apa yang diberikan seorang pria kepada wanita. Pangeran lain atau kerabat muda hampir tidak pernah menatapnya secara langsung, atau jika pun melihat, tatapan mereka adalah tatapan hormat kepada orang yang lebih tua. Namun, tatapan Putra Mahkota berbeda. Setelah tiba di rumah, ia merasa ngeri. Sejak saat itu, ia berusaha menghindari Putra Mahkota, meski sempat ragu apakah ia salah paham. Namun, saat bertemu kembali, Putra Mahkota menatapnya dengan pandangan jahat dan berkata, "Mengapa Bibi selalu menghindariku? Apa yang bisa kulakukan pada Bibi? Aku hanya merasa tidak ada wanita di ibu kota yang bisa menandingi Bibi." Putri Jiarong tidak mampu berkata apa-apa karena ketakutan yang luar biasa. Sejak saat itu, ia tidak pernah lagi menginjakkan kaki di istana, apalagi membawa putrinya, dan ia tidak lagi berusaha memuluskan karier suaminya.

Belakangan, ia berupaya menjodohkan putrinya dengan keluarga terpandang. Awalnya ia melirik keluarga Xie di Hangzhou karena reputasi mereka yang baik dan status mereka sebagai salah satu dari empat keluarga besar, di mana Putra Mahkota tidak akan berani bertindak sembarangan. Kali ini, setelah mendengar ucapan sang Putri Mahkota, ia bertekad melakukan apa saja agar putrinya tidak masuk ke istana, bahkan jika harus bersujud di kaki adik iparnya. Putrinya tumbuh persis seperti dirinya saat muda, bahkan lebih menonjol; tinggi, berisi, dan berjiwa ceria. Karena Putra Mahkota memiliki niat kotor dan kini mengincar putrinya, ia lebih rela putrinya menikah dengan siapa saja atau tidak menikah seumur hidup daripada harus melayani Putra Mahkota di istana, meskipun itu berarti kehilangan kesempatan bagi putrinya menjadi permaisuri atau ibu suri kelak. Hal ini tidak pernah ia ceritakan pada siapa pun karena ia tidak berani dan tidak sanggup mengatakannya.

Apa yang harus ia lakukan sekarang? Keluarganya tidak mungkin melawan titah kekaisaran demi Fanghua, karena Fanghua bermarga Meng, bukan Men. Putri Jiarong mondar-mandir dalam kegelisahan, hingga tiba-tiba ia teringat tentang obat mati suri. Ia berpikir untuk memberikan obat itu pada putrinya, lalu diam-diam mengirimnya ke luar daerah. Ke mana? Kakak kedua dari istri adiknya berada di Liaodong. Ia bisa meminta Jenderal Yuan membawanya ke sana dan menyerahkannya kepada kakak ipar adiknya. Ia lebih memilih putrinya berganti nama dan bersembunyi di Liaodong seumur hidup daripada masuk ke istana. Untuk itu, ia harus menemui adik laki-lakinya. Adiknya memiliki banyak koneksi dan jalan keluar; ia bisa meminta bantuan adiknya untuk mencari obat tersebut dan mengatur perjalanan ke Liaodong.

Putri Jiarong bergegas pulang ke rumah orang tuanya, mengabaikan ucapannya sendiri bahwa ia tidak akan pernah kembali lagi ke sana. Ia tidak tahu bahwa setelah ia pergi, putri sulungnya, Meng Fangfei, justru datang berkunjung. Para pelayan di rumah telah diperintahkan oleh sang Putri bahwa jika ada tamu, terutama yang mencari putri kedua, mereka harus mengatakan bahwa putri kedua sedang sakit dan tidak bisa menerima tamu, namun mereka tidak boleh menghalangi jika kakak sulung yang datang. Meng Fanghua sudah mengetahui kabar bahwa ia harus masuk istana. Ia tidak habis pikir, mengapa Putra Mahkota tetap memaksanya masuk istana padahal ia sudah merusak wajahnya sendiri? Ia pernah bertemu Putra Mahkota sebelumnya dan hanya menganggapnya sebagai sepupu, namun ia pernah melihat tatapan pria itu yang tidak pantas. Ia tidak tertarik sedikit pun. Ia tidak ingin menghabiskan seumur hidupnya di istana. Apalagi, kini hatinya telah tertambat pada seseorang, yang membuatnya semakin tidak ingin masuk ke istana. Beberapa hari terakhir, ia sama sekali tidak tahu kabar dari luar; setiap kali ia bertanya kepada pelayan, mereka hanya menggelengkan kepala. Melihat kakak sulungnya masuk, Meng Fanghua segera menghampiri dan memegang tangannya, lalu bertanya, "Kakak, siapakah tiga peraih peringkat teratas tahun ini?" Meng Fangfei menatap adiknya dengan sedih. Ia tahu ibunya mengirim adiknya mengikuti putri kedua ke Hangzhou tahun lalu agar bisa dijodohkan dengan keluarga Xie. Namun, adiknya justru jatuh cinta pada seorang rakyat jelata, yang membuat ibunya sangat murka. Tatapan cemas adiknya saat ini pasti karena ingin tahu apakah pria itu lulus ujian atau tidak.