Bab Tiga Puluh Lima: Demi Rencana Besar

Xu Fan yang menghilang di malam bersalju nyaris tak terlihat.

Di bawah altar pemujaan negara, Xu Fan tersentak sadar saat air es mengguyur tubuhnya.

"Makan dari mangkukku, tapi menghancurkan periukku. Zhang Juzheng, kau benar-benar tidak tahu diri!" makinya seketika.

Meski tubuhnya menggigil kedinginan karena pakaian yang basah kuyup, Xu Fan justru tertawa getir. Jika ini bukan ulah Zhang Juzheng, maka dunia sudah gila.

Zhu Yijun mengisyaratkan dengan jari, dan seorang prajurit pengawal istana maju untuk melepaskan ikatan tali pada tubuh Xu Fan. Xu Fan berusaha menyesuaikan penglihatannya dengan cahaya yang tiba-tiba muncul. Saat ia mendongak, ia terpaku pada deretan anak tangga berwarna giok.

Xu Fan tersentak. Mengapa tempat ini tampak seperti di dalam istana?

Di atas menara sembilan tingkat, Zhu Yijun yang mengenakan jubah naga berwarna ungu dengan mahkota emas di kepala, perlahan membuka matanya.

"Baginda! Hamba yang rendahan ini menghadap Baginda." Kaki Xu Fan lemas, keringat dingin bercucuran seperti hujan. Jika yang menangkapnya adalah Zhang Juzheng, ia mungkin masih punya harapan. Namun, berhadapan dengan Kaisar, kematian adalah hal yang tak terelakkan. Meski saat ini adalah puncak musim dingin, Xu Fan justru dibanjiri keringat dingin.

"Sudah sadar?" Feng Bao menunduk menatapnya. Ia kemudian memerintahkan para penjaga, "Lepaskan dia."

"Jujur berarti diringankan, membangkang berarti diperberat. Xu Luqing, jika kau mengaku dengan jujur bagaimana kalian menelan Biro Tenun, bersekutu dengan kekuatan kekacauan, dan menyimpan senjata secara ilegal, aku akan mengizinkanmu mati dengan cara yang mudah. Jika tidak..." Feng Bao terkekeh pelan.

Saat ini, Xu Fan merasa kedinginan hingga ke sumsum tulang.

Zhu Yijun berkata, "Aku memberimu satu kesempatan."

Mata Xu Luqing masih menyisakan sisa ketakutan. Saat dahinya menyentuh anak tangga giok putih yang dingin, ia teringat kembali separuh hidupnya seperti kilasan masa lalu. Akhirnya, dengan penuh penderitaan, ia memejamkan mata dan berkata, "Hamba tidak mengerti apa yang Baginda bicarakan."

Tekanan berat yang menyesakkan memenuhi udara.

"Dasar dari memerintah sebuah negara adalah memerintah manusia, dan aku sudah cukup toleran," ujar Zhu Yijun singkat. "Seret dia keluar."

Ia telah memberinya kesempatan untuk bicara, namun sayang, ada orang yang tidak menghargainya. Xu Fan, atau Xu Luqing, tetap bersikeras membisu dan mengaku tidak tahu apa-apa. Feng Bao dan Tian Yi saling berpandangan dan menggelengkan kepala; pria ini benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya.

Xu Fan nekat mengerahkan sisa energi spiritualnya, berniat mengakhiri hidupnya sendiri, namun tubuhnya tiba-tiba kaku di tempat. Tian Yi berjongkok di depannya, mengacungkan jari sambil tersenyum ramah, "Tetaplah diam."

"Bocah, apa keluargamu tidak mengajarimu untuk tidak melakukan trik murahan di depan seorang kultivator tingkat Dan? Hari-harimu yang indah masih panjang di depan sana."

Hasil kolaborasi antara petugas interogasi Dongchang dan tabib istana adalah membuat sang pesakitan menyaksikan sendiri bagaimana ia dibedah hidup-hidup, sesuatu yang secara fisiologis tak tertahankan bagi manusia. Tian Yi pun menyeret Xu Fan untuk "dijamu" dengan hangat.

Zhu Yijun menatap ke luar jendela, di mana kerumunan orang tampak riuh. Cahaya spiritual yang berkumpul mewarnai langit dengan rona kemerahan yang megah.

"Baginda, Pasukan Shenji telah berangkat," ujar Feng Bao setelah melirik sekilas.

Zhu Yijun berbalik duduk, mengambil sebuah dokumen, dan menatapnya tanpa emosi. "Bagaimanapun, pertempuran harus terjadi."

Sekali meriam berdentum, emas akan mengalir. Zhu Yijun tahu, sistem industri militer sudah bisa mulai berputar. Kelompok industri militer yang didorong sendiri oleh Zhu Yijun ini pada akhirnya akan menyandera negara tersebut. Namun, selama Zhu Yijun terus meraih kemenangan, semua pihak penengah dan oportunis akan berlutut di bawah kakinya. Langit jingga sedikit terdistorsi mengikuti kehendak Zhu Yijun, menerangi jalan di depan.

"Sudah bisa dimulai, Da Ban," ucap Zhu Yijun sambil merapatkan jemarinya ke udara.

Feng Bao membungkuk, mengantar kepergian Kaisar yang menghilang ke dalam bayang-bayang.

Menteri Pekerjaan Umum, Zhu Heng, memegang sejumlah perak yang dikucurkan dari kas pribadi Kaisar dengan perasaan bingung. "Tayue, apa maksud dari semua ini?"

"Baginda ingin mengeruk kanal, kau kerjakan saja," jawab Zhang Juzheng tanpa menoleh. "Anggap saja ini demi kelangsungan Dinasti Ming."

Zhu Heng pergi tanpa mendapat jawaban yang memuaskan, hatinya penuh dengan keraguan. Bukankah Kanal Besar sudah disita? Kapal-kapal dagang yang lalu-lalang hampir semuanya ditahan dengan alasan telah disita oleh istana. Merampok di jalan saja setidaknya masih punya harga diri. Sudahlah, ini urusan istana.

Bersamaan dengan itu, pabrik baju zirah dan pabrik Wanggong mulai menambah tenaga kerja. Sebagian wilayah Nanhai Zi dikosongkan untuk mereka gunakan. Pesanan pertama dari tambang batu bara Xishan datang langsung dari pabrik baju zirah.

Para utusan dari berbagai negara di Huaitongguan tampak bingung; mereka tidak bisa pulang. Terutama utusan dari Siam yang paling cemas karena kedua belah pihak sedang berperang. Sebaliknya, succubus dari Ceylon tinggal dengan tenang; ia sangat menyukai pakaian mewah dan makanan lezat Dinasti Ming.

Hingga mereka melihat sendiri pasukan ibu kota berpawai di dalam kota. Tingkat penggunaan baju zirah yang mencapai sembilan puluh persen membuat siapa pun merasa gentar. Barisan yang membentang hingga dua puluh mil tampak seperti naga panjang.

Anda Khan adalah orang yang paling bebas di antara mereka. Selama beberapa hari terakhir, dengan kekuatan fisik pasukannya, ia bolak-balik antara Dinasti Ming dan Hetao. Setelah beberapa kali, ia akhirnya menjadi tamu langganan para pejabat Ming. Namun, ia hanya bisa menatap saat para penjaga elit menaiki geladak kapal layar tiga tiang, pergi tanpa pernah kembali. Mengorbankan sebagian kecil demi kelangsungan hidup suku adalah hal yang layak.

Surat negara dari Dinasti Ming melintasi lautan dan akhirnya sampai di tangan Mangrai. Atau lebih tepatnya, di tangan iblis besar yang merasuki tubuh Mangrai.

Skarbrand, iblis besar dari Singgasana Kuningan. Sebagai perwujudan kekerasan dan pembantai paling ulung, Skarbrand justru memberontak terhadap dewanya sendiri karena hasutan Tzeentch—sebuah serangan pengecut dan hina. Sosok yang telah dihancurkan berkali-kali oleh Khorne dan diusir selamanya dari alam kekacauan Singgasana Kuningan ini turun bagaikan meteor, dengan sayap merahnya yang telah terkoyak selamanya. Namun, ia berhasil turun ke dunia material dan dengan cepat memutus hubungannya dengan Tzeentch.

Sang pembawa pesan kembali ke kapal dengan alat aneh terpasang di kepalanya, menyerang siapa pun yang ditemuinya. Perbedaan drastis sebelum dan sesudahnya sungguh mencengangkan. Akhirnya, Yin Zhengmao tidak tega melihatnya menderita dan mengirimnya kembali ke Singgasana Emas dengan tangannya sendiri.

Surat balasan yang masih ternoda darah itu dikirim ke ibu kota. Wang Chonggu diutus oleh Zhang Juzheng untuk mengantarkannya. Zhu Yijun memegang amplop itu dan terdiam lama; bagaimana Skarbrand bisa menembus pertahanannya? Pasti ini tipu muslihat Tzeentch.

Melihat itu, Wang Chonggu mengira Kaisar khawatir dengan perang, sehingga ia membujuk, "Baginda, meski musuh kekacauan ada di depan mata, kita belum sampai di titik buntu."

Namun, di luar dugaan, Zhu Yijun mendengus dingin, "Kekacauan? Memangnya dia punya berapa divisi?"

Dengan melancarkan perang ke luar negeri dan menggembar-gemborkan ancaman kekacauan, dalam arti tertentu, ini adalah sebuah penipuan strategis. Namun, di bawah konsumsi perang, Kaisar Jiajing berhasil menstabilkan situasi domestik. Ekonomi masa perang mengirim banyak faktor ketidakstabilan ke militer sebagai tumbal, lalu mengendalikan negara-negara di Asia Tenggara, menjadikan Ming sebagai penguasa Asia Timur. Segala konflik disalahkan pada kekacauan.

Namun, jika bukan karena Zhu Yijun yang menyumbat gerbang dimensi, kemakmuran palsu ini akan segera musnah. Sisa-sisa kecil dari dimensi lain lolos sebagai pengecualian, namun Dinasti Toungoo hanya memiliki paling banyak ratusan ribu tentara reguler. Sebagai pengkhianat Khorne, si bodoh ini sudah menjadi anjing malang. Nurgle belum tentu mau berkompromi; "Jenderal Kabut Lembap" dari Asia Tenggara tidak hanya menghalangi Dinasti Ming, tetapi juga menghalangi Toungoo. Tzeentch pun masih mencoba menghambat dari belakang dengan memberi informasi kepada Ming.

Di seluruh dunia material, kekacauan tidak memiliki cukup tentara untuk meratakan Dinasti Ming. Namun, waktu tidak menunggu siapa pun. Ancaman bagi Ming terletak pada kematian perlahan dan pembusukan yang dibawa oleh para dewa kekacauan. Ini adalah jalan yang lebih mudah. Mungkin seratus tahun lagi, Dinasti Ming akan bersatu dengan kekacauan secara sukarela.

Ada satu masalah lain yang mendesak, yaitu para Orc. Apakah teror putih dari pegunungan utara benar-benar bisa membekukan makhluk-makhluk ini sampai mati? Zhu Yijun tidak percaya. Tahun depan, saat musim semi tiba dan es mencair, bencana hijau akan ada di depan mata.

Wang Chonggu tidak ingin menggali lebih dalam topik berbahaya ini. Tulang-belulang Zhang Siwei masih tergantung di Gerbang Wu. Wang Chonggu segera berkata, "Neo-Konfusianisme dan aliran pemikiran lainnya sedang berselisih hebat belakangan ini..."

Zhu Yijun berjalan ke tengah altar, menatap Sembilan Kuali yang berkilau megah, "Aku tidak pernah melarang mereka berpikir, silakan saja mereka mendalami ilmu. Namun, hak untuk memutuskan harus diserahkan kepadaku."

Wang Chonggu melihat sikap Kaisar dari kata-kata itu. Ia benar-benar tidak peduli pada kekacauan. Wang Chonggu pun mulai berimajinasi, kulit kepalanya meremang, dan ia hampir ingin segera kabur. Jika musuhnya bukan kekacauan, maka tebakan sebelum kematian Zhang Siwei...

Zhu Yijun menoleh, tersenyum penuh arti. "Pejabatku yang setia, kau sepertinya tahu terlalu banyak."