Bab Lima Puluh Dua: Kekacauan Merajalela

Pelabuhan Songjiang, dekat Sungai Huangpu, serta kantor pengawas pelayaran (Shipansi) tampak benderang diterangi cahaya lampu, dengan lentera-lentera merah yang digantung tinggi.

Tempat ini dulunya juga merupakan titik awal pelayaran Laksamana Zheng He ke Samudra Barat.

Namun, seiring dengan dominasi keluarga Xu di prefektur Songjiang, perdagangan tidak lagi semarak dulu, dan sebagian besar telah beralih ke Hangzhou.

Saat ini, sejumlah besar kapal dagang jalurnya telah diblokade oleh kapal-kapal perang Dinasti Ming.

Termasuk beberapa transaksi ilegal yang sedang berlangsung di tempat ini.

Barang bukti beserta pelakunya berhasil diamankan di tempat.

Di dalam aula kantor pengawas pelayaran, para prajurit berbaju zirah tampak berseliweran di mana-mana.

Bagi mereka, mengenakan zirah setiap saat sepanjang hari bukanlah hal yang sulit.

Asal usul mereka adalah para prajurit garnisun dari镇 (Zhen) Jizhou.

Setelah mengalami pertempuran berdarah melawan para panglima perang berkulit hijau dan pertempuran terbuka melawan pasukan Klan Emas, para prajurit veteran ini dengan cepat bertumbuh menjadi pasukan yang tangguh.

Inilah arti penting keberadaan Qi Jiguang di perbatasan utara.

Mereka terus-menerus memasok darah segar bagi Dinasti Ming.

Melalui tempaan besi dan api, gelombang demi gelombang prajurit veteran dikirim ke pasukan pengawal kekaisaran (Jingying).

"Adipati, silakan lihat. Bawahan ini telah menyita dua ratus ribu *pi* sutra dan kain kainrami berkualitas tinggi, semuanya adalah barang milik keluarga Xu." Orang yang datang adalah seorang pejabat kasim dari istana, dan ia membawa kabar baik.

Dalang utamanya berhasil ditangkap.

Meskipun ia adalah seorang bangsawan terkemuka yang terbiasa dengan kemewahan, Adipati Dingguo tetap merasa terkejut atas kenekatan orang-orang ini.

"Biro Tenun di sini ternyata hanyalah sebuah cangkang kosong." Xu Wenbi membaca buku besar itu hingga tertawa karena geram: "Sungguh lelucon terbesar di dunia, pengadilan kekaisaran justru berutang uang kepada keluarga Xu?"

Tanpa mengeluarkan sepeser pun uang, mereka menyewa dan mengerahkan sejumlah besar alat tenun, meminjam para penenun terampil dari Biro Tenun dalam jangka waktu yang lama tanpa mengembalikannya.

Ketika dokumen resmi dan target kuota turun dari atasan, Biro Tenun yang gagal memenuhi tugas tersebut terpaksa meminjam kembali dengan harga tinggi dari keluarga Xu.

Setelah terjadi beberapa kali, utang istana semakin menumpuk tinggi.

Kekayaan keluarga Xu semakin berlipat ganda.

"Adipati, hamba akan kembali ke ibu kota terlebih dahulu." Kasim itu pergi membawa dokumen resmi.

Para pejabat setempat di kantor pengawas pelayaran dilucuti pakaian dinasnya, digantung terbalik di tiang kapal, dan dibiarkan menunggu hukuman.

Dan itu belumlah selesai.

Banyak rakyat jelata dan pedagang berkumpul di tepi pantai, menyaksikan para pertapa dari pasukan pengawal kekaisaran mengeksekusi para pemberontak yang berani melawan.

Pemandangan yang berlumuran darah itu justru disambut dengan tepuk tangan meriah oleh orang-orang.

Sebab di tempat ini, konflik antara para pejabat dan rakyat telah mencapai puncaknya.

Xu Wenbi mengambil keputusan tegas dan langsung mengeksekusi sejumlah besar orang.

Keadilan ada di hati nurani rakyat.

Hal ini memungkinkan mereka untuk dengan cepat mengendalikan ketertiban di tempat tersebut.

Adipati Dingguo Xu Wenbi, yang baru saja selesai menangani sekelompok orang yang korup itu, tidak sempat beristirahat.

Ia kini harus merasa pusing karena beberapa hal yang tidak boleh sampai terlihat oleh publik.

Di sini bahkan terdapat Minotaur jantan, entah dewa mana yang tahu untuk apa orang-orang ini menginginkan makhluk-makhluk iblis tersebut?

Ada pula succubus dari Ceylon.

Bahkan ada pula putri duyung (Jiaoren).

Sejak tahun ke-21 masa pemerintahan Jiajing, mereka telah menjadi pedagang resmi istana yang mengelola pundi-pundi uang kaisar.

Putri duyung Ryukyu, yang tak terkalahkan di lautan luas dan menguasai keunggulan teritorial.

Mereka merampok di jalur perdagangan dari berbagai tempat secara legal untuk mengeruk keuntungan besar bagi kaisar.

Putri duyung Ryukyu, yang dijuluki sebagai Jembatan Segala Bangsa dan Kusir Lautan.

Adalah simbol kekuasaan kekaisaran di samudra luas.

Namun pada akhirnya, sesosok putri duyung wanita justru ditemukan di sini.

Bisa menemukannya membuktikan bahwa ini bukanlah pertama kalinya hal tersebut terjadi.

Ada orang yang menggelapkan pajak, dan bahkan melakukan perlawanan pajak dengan kekerasan yang sangat keji!

Adipati Dingguo Xu Wenbi merasa pusing bukan kepalang.

"Adipati, apakah kita harus melaporkan hal ini kepada Baginda?"

"Masalah ini tidak bisa ditutup-tutupi."

Para bawahan tepercaya dan penasihatnya mengingatkan dengan suara pelan.

Bagaimana mungkin Xu Wenbi tidak menyadarinya: "Bagaimana dengan menara suar?"

Para penasihat menjawab: "Menara suar di tempat ini telah dikendalikan oleh orang-orang kita."

Xu Wenbi langsung berkata: "Segera laporkan situasi di sini ke atas, biarkan para menteri di istana yang merasa pusing, aku sudah tidak sanggup mengurusnya lagi."

Belum sempat suaranya mereda, pengawal pribadi di luar datang membawa pesan dan berkata: "Adipati! Daozhang Lan telah tiba."

"Siapa?" Xu Wenbi merasa pandangannya mendadak gelap.

Penasihat itu mengambil token emas dari tangan pengawal pribadi tersebut. Aura spiritual yang panas dan suci di atasnya tidak diragukan lagi keasliannya. Menatap tatapan Xu Wenbi, ia berkata: "Orang dari istana itu."

"Cepat persilakan masuk," kata Xu Wenbi seketika: "Mengapa semua masalah ini datang bersamaan."

Sementara itu, di kota Prefektur Songjiang.

Di bawah bimbingan dan pembiaran yang disengaja oleh pihak-pihak tertentu, situasi semakin menuju ke arah kekacauan.

Para pengikut Sekte Teratai Putih (Bailian Jiao) muncul secara terang-terangan di siang bolong.

Mereka menyerang kereta kuda Prefek Songjiang, Zhen Jili.

"Tuan Prefek!"

"Tuan Prefek!"

Orang-orang dari kantor pengadilan prefektur (Niesi Yamen) membawa obor dan mulai melakukan penyisarian di kedua sisi jalan resmi di pinggiran kota, tepat di lokasi tempat serangan terjadi.

Para pesuruh kantor dibagi dalam kelompok yang terdiri dari sepuluh orang, membentangkan formasi dengan membawa obor dan senjata terang-terangan.

Kereta kuda telah hancur oleh api yang membakar dan ledakan.

Potongan tubuh dan jejak darah berserakan di mana-mana, permukaan jalan resmi berlubang-lubang, dan bekas hangus pembakaran masih menyisakan kehangatan.

Di bawah sebuah pohon besar yang berjarak dua puluh langkah dari tempat itu, mereka menemukan Zhen Jili.

Namun, keadaan Prefek Songjiang ini tampaknya tidak begitu baik.

"Demi Dewa Kaisar, pelecehan yang keji."

"Ini adalah cara-cara dewa jahat..."

Gumpalan daging yang berlumuran darah bergetar di tengah genangan darah dan lumpur.

Darah menetes rintik-rintik.

Semua orang mendongak mengikuti jejak tetesan darah tersebut.

Kulit tubuh milik Zhen Jili itu, sedang tergantung di dahan pohon dan berayun-ayun tertiup angin.

Sang algoji dengan keahlian yang luar biasa telah menguliti tubuh Zhen Jili secara utuh.

Tuan Muda Kedua dari Prefektur Songjiang kini hanya menyisakan selembar kulit manusia ini saja.

Petugas pemeriksa mayat melangkah maju dengan perasaan gentar.

Obor tertiup angin, membuat daerah sekitar seketika jatuh dalam kegelapan.

Terdengar lolongan hantu dan ratapan serigala, disertai suara daging yang disobek secara paksa. Seseorang terpotong menjadi dua bagian, dan sesaat kemudian, kesunyian kembali merayap.

Dalam kegelapan, yang terdengar hanya suara makhluk-makhluk tertentu yang sedang mengunyah makanan dengan lahap.

Hingga pertapa terakhir yang tersisa di kelompok itu membentangkan perisai pelindung dan menyalakan cahaya spiritual.

Ia melihat para kultivator sesat yang sekujur tubuhnya diselubungi jubah hitam.

Serta, Sang Juara Kekacauan (Chaos Champion) yang dikawal di tengah-tengah mereka.

Wajah Sang Juara Kekacauan itu berkerut hingga turun ke bawah bahunya; mata kecil dan mulut tersebar di sekutunya di sekujur wajah dan tubuh, terus-menerus berpindah, berbiak, dan menghilang. Ia memiliki paruh berbentuk kail yang panjang dan ramping, serta jambul yang terbentuk dari bulu-bulu biru cerah di puncak kepalanya, membuatnya tampak bagaikan Lord of Change (Lord of Tzeentch).

Tanda berbentuk huruf S yang berpilin terukir di tubuh sang juara. Tanda itu memancarkan cahaya biru atau merah muda, bergolak di kulit sang juara bagaikan makhluk hidup.

Tak seorang pun tahu dari mana makhluk-makhluk iblis ini berasal.

Ini adalah sebuah malapetaka.

"Demi Dewa Kaisar..."

"Lindungilah kami."

Pertapa yang putus asa itu tahu betul bahwa dirinya tidak dapat lolos dari kematian.

Ia berdoa kepada kaisar, sosok yang sebelumnya tidak pernah ia imani maupun hormati.

Kemudian ia meluncurkan suar api spiritual yang meledak ke langit.

Jeritan melengking itu terpancar jauh hingga puluhan mil jauhnya.

Ini adalah teknik yang hanya diizinkan untuk digunakan dalam keadaan darurat.

Bagaimana layaknya panah bersiul, untuk menyampaikan sinyal tepat pada waktunya.

Sebagai seorang pertapa sesat standar, ini adalah tindakan paling berani dalam hidupnya.

Karena mazhab sihir Tzeentch meyakini bahwa semua sihir pada akhirnya berasal dari kehendak sang dewa, dan oleh karena itu adalah milik Tzeentch.

Seorang penyihir Tzeentch dapat menyebabkan penyihir lain kehilangan pengetahuan tentang suatu mantra yang sebelumnya telah ia kuasai beserta kemampuan untuk merapal mantra tersebut.

Praktisi spiritual murni yang menggunakan energi psikis untuk melenyapkan kenyataan sajalah yang tidak terpengaruh dan terikat oleh gangguan semacam ini.

Oleh karena itu.

Iblis-iblis Tzeentch yang merasa murka mengurungkan niat untuk merekrut manusia yang cukup berprospek ini, dan menenggelamkannya menggunakan ilmu hitam yang luar biasa.

Tanpa diduga.

Perisai psikis sang pertapa tidak ada artinya sama sekali.

Ia musnah oleh sihir energi psikis Kekacauan (Chaos).

Zhu Yijun seolah merasakan sesuatu. Di tengah tidurnya, matahari hitam memperluas cahayanya dengan sangat arogan untuk melindungi jiwa orang yang berani ini.

Ini adalah sosok yang layak untuk diselamatkan.

Para pengikut Sekte Teratai Putih bersekutu dengan iblis-iblis Kekacauan, melancarkan serangan di berbagai kantor kabupaten di Prefektur Songjiang.

Termasuk keluarga Xu, yang juga mengalami kerugian besar dalam serangan mendadak ini.

Altar Negara (Shedan) memancarkan cahaya spiritual yang menyilaukan.

Zhang Juzheng duduk tersentak di dalam Kantor Kabinet.

Tampak di atas Peta Geografis Kekaisaran (Kunyutu).

Bagian yang menunjukkan wilayah Songjiang telah berubah menjadi warna merah mencolok.

Darah mengepul pekat.