Bab Lima Puluh Tiga: Menjunjung Kesetiaan dan Ketulusan

Saat ini, ibu kota diliputi kesunyian yang amat sangat.

Seluruh dunia diliputi warna putih.

Zhang Juzheng mengenakan jubah besarnya, ujung jarinya berpijar dengan cahaya bintang, dan cahaya spiritual yang hangat serta lembut menerangi lingkungan sekitarnya inci demi inci.

Ia mengangkat kedua tangannya, putih bersih bagaikan giok.

Wujud ini telah melampaui batas fisiologis manusia.

Namun, jalur kultivasi Xu Jie telah diputus oleh Gao Gong, dan ranah langit-manusia bagaikan jurang pemisah yang tidak dapat dilewati.

Mereka yang memegang teguh cara-cara lama dan menolak perubahan ditakdirkan tidak akan pernah mencapai kesempurnaan.

Namun, bagaimana mungkin Xu Jie rela menerima kemunduran? Ini bukanlah gaya sang Guru.

"Akhirnya datang juga ya," gumam Zhang Juzheng sambil menatap Prefektur Songjiang yang berwarna merah mencolok pada Peta Kunyu.

Prefektur Songjiang pada Peta Kunyu masih diselimuti kabut tipis.

Para praktisi dari Direktorat Astronomi sedang mencoba melakukan koreksi pada Peta Kunyu tersebut.

Zhang Juzheng melihat wilayah Prefektur Songjiang terus berubah.

Suar Bintang menenun jaring langit di bawah kubah langit yang mahakasatmata.

Prefektur Songjiang kini telah menjadi ikan di dalam jaring.

Surat-surat darurat yang dikirimkan ke wilayah ibu kota melalui menara suar terus berdatangan dengan tertib.

Para praktisi dari Direktorat Astronomi berusaha mencari petunjuk mengenai asal-usul pihak musuh dari setiap detail kecil yang ada.

Di tengah penantian yang panjang itu.

Mantra-mantra yang berpijar redup akhirnya berubah menjadi bentuk bintang sembilan sudut yang penista.

"Sudah kuduga," Zhang Juzheng menunggu dalam diam.

Pada saat ini, Menteri Perang Tan Lun mendorong pintu perpustakaan kabinet terbuka, membawa serta hawa dingin dari luar serta rasa dingin yang menusuk hingga ke tulang sumsum. Ia menangkupkan tangan memberi hormat, lalu berkata dengan ekspresi lelah, "Taiyue, Prefektur Songjiang benar-benar mengalami masalah, seperti yang telah kaukatakan."

Zhang Juzheng melambaikan lengan bajunya, dan kedua daun pintu itu terbuka sendiri tanpa tiupan angin, memisahkan badai salju di luar.

Di luar jendela kaca yang berputar, salju turun semakin lebat.

"Orang tua itu tidak akan menyerah begitu saja cepat atau lambat kita harus bertarung dengannya," kata Zhang Juzheng sambil mengelus janggut panjangnya, sudah menduga hal ini sejak lama.

Tan Lun mengambil teh panas dari kompor kecil di dalam kabinet, lalu memegangnya dengan kedua tangan.

Zhang Juzheng berjalan mengitari Peta Kunyu yang diproyeksikan di tengah ruangan.

Hingga Tan Lun menghabiskan cangkir teh panas tersebut.

Barulah Zhang Juzheng membuka suara, "Segera kerahkan garnisun di sekitar, jaga pertahanan dengan ketat, dan jangan biarkan musuh melarikan diri ke daerah sekitarnya."

Mata Tan Lun memerah, menatap Zhang Juzheng dengan pikiran tegang.

Zhang Juzheng melanjutkan, "Begitu waktunya tiba, gabungkan pasukan dan pastikan untuk membasmi mereka semua sekaligus."

Jarang sekali para pemuja dewa sesat ini menampakkan jejak mereka.

Dinasti Ming telah lama menantikan momen ini.

"Baik," Tan Lun mengangguk setuju, mengenakan kerudung jubahnya, lalu berbalik dan pergi untuk melaksanakan rencana tersebut.

Ruangan kerja Kabinet kembali sibuk.

Di Altar Negara, Zhou Yunyi mengangkat tangan untuk meramal, namun masa depan yang buram itu tidak memberikan petunjuk sepatah kata pun.

Surat kilat dari Kantor Sekretariat dan suar dari Direktorat Astronomi tiba di Nanzhili secara bersamaan.

"Berdasarkan dekrit lisan Kaisar Ming dan perintah pembantu utama Kabinet, semua jalur transportasi menuju Songjiang ditutup dan dilarang untuk umum."

Kantor Administrasi Selatan belum pernah semeriah ini.

Aroma perang terasa begitu jauh bagi mereka.

Selama lebih dari dua dekade, Adipati Wei Xu Pengju bahkan tidak pernah menyentuh senjata, apalagi membicarakan urusan militer negara sebesar ini.

Para menteri dari enam kementerian di Administrasi Selatan mulai merasa gelisah.

Kekacauan akan segera tiba.

Jejak lintasan bintang biru yang sering melintas bahkan terlihat jelas dari Akademi Chongzheng.

Pemandangan yang megah ini telah berlangsung begitu lama.

Di tengah malam yang kelam, Cai Guoxi datang mengunjungi Geng Dingxiang.

Sepuluh tahun.

Ini adalah pertama kalinya Geng Dingxiang keluar dari ruang rahasianya.

Di tengah penyiksaan yang panjang, rambut Geng Dingxiang telah memutih seluruhnya.

Ia menolak energi spiritual, dan ia juga menolak umur panjang.

Dengan tangan yang gemetar memegang tongkat, Geng Dingxiang menuruni anak tangga batu biru yang berbintik-bintik.

Seolah-olah ia dilahirkan kembali.

Sebuah pohon kuno berakar seribu tahun melingkari halaman ini dengan dahan-dahannya yang terpelintir.

Namun Cai Guoxi menyadari bahwa seluruh kekuatan hidup pohon kuno itu telah tersedot habis.

"Tua Geng."

Cai Guoxi melangkah maju, dengan hati-hati mendampingi di sisinya, melayaninya dengan etika seorang murid, dan ekspresinya semakin hormat.

Geng Dingxiang berkata perlahan, "Sudah berapa tahun kita tidak melihat pemandangan seperti ini?"

Cai Guoxi mengikuti setiap langkahnya, "Sudah sebelas tahun, Tua Geng."

Sudah sebelas tahun sejak Geng Dingxiang kembali dari ibu kota ke Administrasi Selatan dan menetap di sini.

Dan sudah sepuluh tahun sejak penindasan terhadap praktisi mazhab pikiran He Xinyin.

Orang-orang jarang melihat pertapa besar ini menampakkan diri.

Cai Guoxi telah berkunjung beberapa kali dalam sepuluh tahun terakhir, namun selalu gagal menemuinya.

"Musim berganti selama sebelas tahun, sepuluh tahun untuk mengumpulkan kekuatan. Tulang tua ini sudah tidak berguna lagi." Geng Dingxiang berhenti melangkah, ekspresi kenangan terukir di wajahnya.

Cai Guoxi buru-buru berkata, "Dulu, gaya Anda saat mengayunkan kekuasaan dan bertarung melawan iblis besar masih terpatri kuat dalam ingatan murid; Anda masih sangat kuat di usia senja."

Geng Dingxiang membuka jubah bagian depannya. Di balik pakaian putihnya, terdapat bekas luka belang-belang, tak terhitung jumlah aksara rumit yang terukir berlapis-lapis di atas kulitnya, tampak begitu hidup.

"Lihatlah, makhluk di dalam tubuhku ini juga sudah tidak sabar lagi," kata Geng Dingxiang dengan sorot mata yang mengandung makna aneh.

Cai Guoxi menahan napas, seolah-olah ia sedang menatap orang asing lain di balik segel-segel yang berlapis-lapis ini, yang membuatnya merasa merinding.

Namun pada detik berikutnya, pemandangan di depan mata Cai Guoxi perlahan-lahan menghilang.

"Tua Geng, Anda baik-baik saja?" tanya Cai Guoxi dengan rasa takut yang masih tersisa.

Namun Geng Dingxiang tidak memedulikannya.

Ia terus mengulang-ngulang satu kalimat di dalam mulutnya.

"Uhuk, uhuk, kerja keras selama sepuluh tahun..."

"Kerja keras selama sepuluh tahun."

Di tempat yang tidak bisa dilihat oleh Cai Guoxi, sudut bibir Geng Dingxiang terangkat, membentuk sebuah senyuman.

"Perlu saya antar kembali?" tanya Cai Guoxi, rasa hormatnya dibumbui dengan sedikit rasa jarak.

"Boleh juga, tenagaku sudah habis," Geng Dingxiang mengangguk perlahan. "Di tempatku ini, tidak perlu terlalu formal."

"Mana berani murid melakukannya." Cai Guoxi terus membungkuk hingga sosok Geng Dingxiang menghilang di pintu ruang rahasia.

Pada kedua daun pintu batu yang tebal itu, pola sayap jangkrik tampak begitu luar biasa seolah-olah hampir terbang mengepakkan sayapnya.

Cai Guoxi mendengar Tuan Tua berkata bahwa benda ini disebut—Jangkrik Musim Semi dan Musim Gugur.

Bersiklus setiap sepuluh tahun sekali.

Cai Guoxi bangkit berdiri, perlahan meninggalkan halaman tersebut, dan melangkah pergi dari halaman belakang Akademi Chongzheng dengan sikap yang sangat teliti.

Pikirannya kacau balau, dan ia memiliki firasat buruk di dalam hatinya.

Kasim Pengawas Lu Fang yang telah lama menunggu di kaki gunung segera melangkah maju, beserta ratusan pelajar Akademi Chongzheng yang hadir selama bertahun-tahun ini.

"Tuan Cai, bagaimana keadaan Tua Geng?"

Cai Guoxi menatap tatapan penuh harap di sekelilingnya, lalu berkata dengan susah payah, "Sangat baik."

Lu Fang adalah orang tua dari era sebelumnya.

Namun sebagai orang kepercayaan Jiajing, ia tidak ikut terbang bersama Jiajing menuju keabadian, melainkan memilih untuk menemani Geng Dingxiang berjaga di Administrasi Selatan.

Keduanya saling bertukar pandang, lalu menyingkir dari kerumunan dan pergi ke sebuah tempat yang tersembunyi.

"Kasim Lu." Cai Guoxi sama sekali tidak berani bersikap gegabah.

Ada terlalu banyak rahasia yang tersembunyi di dalam diri orang-orang tua ini.

Mereka sama sekali tidak boleh diremehkan.

"Cai Guoxi, aku tahu siapa dirimu," Lu Fang memicingkan matanya dan berkata, "Katakanlah, sebenarnya apa yang telah terjadi?"

"Aku curiga Tua Geng mengalami suatu masalah, kuharap istana segera bersiap-siap untuk mencegah hal-hal buruk yang tak terkatakan terjadi." Cai Guoxi ragu-ragu sejenak, namun akhirnya ia mengungkapkan keanehan yang dirasakannya.

Selain Kasim ini, ia tidak tahu kepada siapa lagi harus meminta tolong.

Hai Rui serta sanak saudara dan teman akrabnya berada jauh di ribuan mil sana.

Para birokrat di Administrasi Selatan mungkin akan menertawakannya sebagai bahan lelucon.

Suasana hening sejenak.

Cai Guoxi terdiam.

Lu Fang menatapnya dalam diam tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Di tengah malam yang kabur, bayangan pepohonan yang bergoyang ditiup angin memecah keheningan di antara keduanya.

"Apakah kau tahu apa yang sedang kau katakan?"

"Kecurigaan?"

"Spekulasi?"

Lu Fang sudah bersiap-siap, "Kau tidak boleh mencurigai seorang sarjana besar aliran Neo-Konfusianisme yang berjasa besar seperti itu."

Jasa-jasa Geng Dingxiang diketahui oleh seluruh dunia.

Hal ini tidak diragukan lagi.

Ekspresi Cai Guoxi tetap khidmat, "Kasim Lu, saya dipercaya oleh Baginda untuk memikul tanggung jawab besar ini. Bagaimana mungkin saya berani membuat spekulasi sembarangan? Bawahan ini bahkan bersedia mempertaruhkan nyawanya sebagai jaminan."

Lu Fang menatap tajam dengan ekspresi serius kepada Cai Guoxi hingga butiran keringat muncul di dahi pria itu.

Namun Cai Guoxi tetap menegakkan punggungnya dengan keras kepala dan tabah.

Senyuman Lu Fang tiba-tiba berubah. Ia menarik kembali energi spiritualnya yang suram, memegang wisaknya, lalu berkata ke arah belakang Cai Guoxi, "Tuan Geng."

Kulit kepala Cai Guoxi mati rasa, dan seluruh energi spiritual di tubuhnya meledak seketika.