Bab Lima Puluh Empat: Menjaga Kerendahan Hati dan Sikap Mengalah

Dingin dan bergetar.

Di atas tangga batu yang dipenuhi lumut hijau dan bayangan dedaunan yang belang-belang.

Cai Guoxi memegangi dahinya dan bangkit terkejut dari anak tangga.

Cai Guoxi seketika mengerahkan perisai psionik yang tebal, berwarna putih keperakan yang sangat murni.

“……”

Tidak jauh dari situ, di bawah pohon kuno berusia ribuan tahun, Geng Dingxiang dan Lu Fang sedang duduk di dekat meja batu.

Matahari tepat di atas kepala, cahaya langit yang hangat dan lembut tumpah ke atas salju putih bersih.

Segalanya tampak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Cai Guoxi menatapbingung pada pemandangan di hadapannya.

“Kewaspadaanmu terlalu buruk.”

Suara Geng Dingxiang terdengar.

“Dulu saat aku menebas para Kulit Hijau, orang pertama yang mati di medan perang adalah orang sepertimu.”

Dia ini benar-benar bisa tidur.

“Tidak lulus.” Geng Dingxiang meliriknya dengan jijik, duduk di atas sebuah kursi roda, melesat melewati anak tangga, dan menghilang dalam sekejap.

Tua-tua keladi, makin tua makin menjadi, sama sekali bukan sekadar ungkapan.

Lu Fang tersenyum ramah, bangkit dan berdiri tegak, jubah Tao-nya yang kusam dipenuhi kepingan salju; mereka telah duduk seperti itu semalaman.

Untungnya Cai Guoxi telah mencapai alam Pi, jika tidak, dia pasti sudah mati kedinginan di atas tangga batu ini.

“Anak muda, bangunlah.”

“Meskipun kau adalah orang yang diatur oleh Baginda Kaisar, dan Hai Gangfeng juga sangat merekomendasikanmu.”

“Namun, kami tetap harus menguji kemampuan dasarmu. Jika yang datang adalah seseorang yang hanya bisa membual, taman kita ini tidak akan mampu menampung Buddha besar sepertimu.”

Lu Fang jarang-jarang menjelaskan lebih panjang.

“Mana berani bawahan ini, hanya saja Tuan Geng dan Kasim Lu sedang bersemangat, bawahan ini tidak merasa teraniaya.” Cai Guoxi merasa sedikit kesal, namun begitu kata-kata itu terucap, dia langsung menyesalinya.

“Ha, ha, Geng Dingxiang memang sudah hampir mencapai ajalnya, ini tidak bisa dikatakan membohongimu.” Lu Fang hanya meninggalkan satu kalimat sebelum turun gunung: “Satu hal lagi, Adipati Cheng ingin menemuimu.”

Belum sempat pulih dari keterkejutan atas perkataan tentang Geng Dingxiang.

“Kasim Lu, apa yang Anda katakan?”

Namun sosok di depan mengabaikannya begitu saja.

Cai Guoxi dengan terpaksa mengikuti langkah Lu Fang.

“Benar-benar sekumpulan monster tua.”

Bagaimana kematian di mulut mereka bisa terdengar begitu biasa.

Bahkan menyeret Adipati Cheng, Zhu Xizhong, ke dalam masalah ini.

Cai Guoxi mengusap pergelangan tangannya, merasakan seluruh tubuhnya pegal linu.

Menyusuri jalan setapak yang berliku-liku, ketika Cai Guoxi hampir dibuat pusing oleh jalur tersebut.

Dia akhirnya akan menemui Adipati Cheng.

Menteri senior yang telah mengabdi melalui empat masa pemerintahan ini, kedudukannya di antara para menteri Kekaisaran Ming telah mencapai puncak tertinggi.

Selain Kaisar saat ini, siapa pun yang melihatnya harus memberikan penghormatan khusus.

Mereka berjalan terus hingga sampai ke sebuah gua bawah tanah.

Api psionik biru remang-remang menyambut para tamu yang datang dan pergi di kedua sisi jalan.

Sebuah ruangan yang luas dan besar.

Lu Fang menyuruh Cai Guoxi mandi dan berganti pakaian di sini, serta merapikan diri agar tampak khidmat.

Melewati sebuah koridor, mereka akhirnya tiba di tempat tujuan.

Sebuah altar sakral yang terletak di dalam sungai bawah tanah.

Platform sembilan tingkat yang persis sama dengan yang ada di ibu kota kekaisaran, dibangun dari batu giok putih dan emas, dihiasi permata dan batu akik.

Di setiap tingkat diletakkan tengkorak manusia, putih mengerikan dan mencengangkan.

Di tingkat paling atas, berdiri sebuah tripod perunggu raksasa.

Cai Guoxi sempat mengira dirinya telah masuk ke tempat pemujaan sekte sesat.

Hingga pemimpin mereka, Adipati Cheng Zhu Xizhong, berbalik. Pada zirah Mingguang-nya yang mewah, terukir tulisan segel yang tak terhitung jumlahnya. Setiap karakter dapat dipahami oleh Cai Guoxi, tetapi begitu karakter-karakter itu dirangkai, kalimat tersebut lenyap dari benaknya.

Begitu aneh dan ganjil.

Adipati Cheng Zhu Xizhong menatap Lu Fang, merasa sedikit curiga apakah Kasim Lu telah terkena penyakit mental hingga membawa orang seperti ini masuk ke sini.

“Kau yakin?” tanya Zhu Xizhong dengan suara berat.

Lu Fang pun merasa tak berdaya dan berkata, “Hanya orang inilah yang paling cocok.”

Hai Ruyi dipindahkan ke ibu kota, hal ini berada di luar rencana mereka.

Cai Guoxi tiba-tiba diangkat oleh seseorang.

“Ingatlah, tengkorak manusia adalah satu-satunya hal yang membedakan kita dari bentuk kehidupan asing dan makhluk iblis, selamanya ingatlah ini.” Lu Fang berpesan dengan sungguh-sungguh.

“Ingatlah untuk selalu menjaga kerendahan hati dan rasa hormat.”

Tidak ada yang lebih pantas dijadikan lambang kemanusiaan selain tengkorak.

Di dunia yang gelap ini, yang dipenuhi oleh makhluk asing, mutan, iblis, dan berbagai kejahatan lainnya, eksistensi apa lagi yang memiliki tengkorak?

Hanya manusia! Manusia ras murni.

Tepat sekali, tengkorak memang memiliki makna kematian. Di dunia yang gelap seperti ini, kematian sudah biasa seperti udara yang dihirup.

Yang harus dipikirkan orang bukanlah bagaimana cara menghindari kematian, melainkan bagaimana mati demi tujuan yang benar.

Tengkorak melambangkan akhir sejati dari takdir manusia.

Dalam kehidupan yang berkecukupan dan penuh kemewahan, makna tengkorak adalah negatif.

Namun dalam kehidupan di medan perang yang gelap, berdarah, penuh mutasi, polusi, dan kebejatan, tengkorak justru menjadi lambang positif.

Ia mewakili keberanian untuk berkorban demi orang lain dan tekad untuk membasmi musuh sampai titik darah penghabisan.

Ia melambangkan pencapaian besar yang diciptakan umat manusia melalui kematian dan tekad untuk bertempur hingga mati. Tengkorak murni hanya dimiliki oleh manusia.

Makam para syahid adalah fondasi kekaisaran.

Mungkin suatu hari nanti, mungkin setelah sepuluh ribu tahun kemudian, akan tiba suatu era di mana pengorbanan tidak lagi diperlukan; suatu era di mana umat manusia hidup abadi dalam kedamaian.

Cai Guoxi bergabung dalam ritual ini dengan kebingungan dan rasa hampa.

Sebuah ritual darah.

Ritual darah yang telah dipraktikkan di Tiongkok sejak zaman kuno.

Di bagian paling atas altar diletakkan kepala sapi, domba, dan babi.

Namun subjek utama dari pengorbanan itu adalah manusia.

Tanpa sengaja, Cai Guoxi melihat sosok Geng Dingxiang.

Serta selusin sosok asing lainnya, sekujur tubuh mereka terselubung di dalam jubah bertudung hitam.

Dalam ritual pengorbanan manusia tertua di Tiongkok, mereka percaya bahwa segala sesuatu memiliki roh.

Dan manusia, sebagai pemimpin dari segala roh, adalah persembahan yang paling tepat.

Semua orang menunjukkan ekspresi yang khidmat dan sungguh-sungguh.

Adipati Cheng memegang tiga batang dupa, tegak dan sejajar, dengan lembut memegang ujung bawah dupa menggunakan jari telunjuk dan ibu jari dari kedua tangannya, mengangkatnya dengan khidmat di depan alisnya, lalu membungkuk tiga kali.

Mempersembahkan dupa harum dan anggur manis.

Secangkir cairan jernih yang sedikit bernuansa kehijauan.

Setelah prosesi yang rumit itu selesai.

Berikutnya adalah waktu eksekusi pembunuhan yang sederhana tanpa basa-basi.

“Korbankan!” Adipati Cheng melambaikan tangannya ke bawah.

Para korban persembahan maju satu per satu untuk menyerahkan leher mereka, melompat satu demi satu ke dalam kripod perunggu yang menyala.

Dengan fanatisme dan semangat pengorbanan.

Mereka tertawa terbahak-bahak.

Yang terakhir adalah Geng Dingxiang. Adipati Cheng akhirnya bersuara: “Muliamu telah selesai, semoga jiwamu kembali ke singgasana.”

Geng Dingxiang seolah-olah tidak mendengar dan terus melangkah maju.

Tubuhnya terbakar dengan sendirinya tanpa ada angin, kekuatan psionik yang tidak digunakan selama puluhan tahun tersulut dalam sekejap.

Hawa panas yang mengepul membuat tanah menjadi sangat panas.

Seorang manusia api tertawa terbahak-bahak.

Sementara bayangan di dalam tubuhnya meratap dalam keputusasaan yang amat sangat.

Adipati Cheng Zhu Xizhong mengerahkan perisai psioniknya, mengantar perjalanan terakhir sang sarjana agung ini, lalu berkata dengan suara tercekat: “Kau bisa beristirahat sekarang.”

Geng Dingxiang membawa makhluk asing yang hanya berjarak setengah langkah dari kesucian itu, menuju alam kekacauan milik Sang Kaisar Dewa.

Menyongsong kematian dengan tenang.

Cai Guoxi sangat terpukau, menyaksikan pemandangan ini tanpa mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Adipati Cheng meraung di atas altar tinggi!

“Dunia telah lama tenggelam dalam kehancuran, tulang dan darah rakyat telah habis terkuras. Namun didorong oleh titah raja dan harapan besar rakyat, di bawah naungan cahaya sang Kaisar, kita akan berperang abadi, hingga titik darah penghabisan.”

“Menaklukkan Qiang Selatan, menundukkan empat suku barbar, membuat Chanyu menyerah, memimpin segala bangsa, tak terbatas selamanya. Selama matahari dan bulan menyinari, dan ke mana pun sungai mengalir, semuanya adalah abdi.”

“Menyatukan jagat raya! Kedamaian agung di bawah kolong langit! Mencapai pencerahan dan terbang ke surga!”

“Kurbankan darah kepada Sang Kaisar Dewa! Persembahkan tengkorak kepada Singgasana Emas!”

Semua orang bernyanyi bersama dalam paduan suara, memuji pencapaian mulia milik umat manusia.

Gelombang udara menyapu angkasa, suara mereka terdengar hingga ke langit.

Nama mereka tidak dikenal siapa pun, namun jasa mereka abadi selamanya.

Hingga ritual selesai, tripod perunggu terbakar menjadi abu.

Cai Guoxi masih belum pulih dari keterkejutannya.

Dia hanyalah seorang saksi mata.

Kembali ke Akademi Chongzheng.

Cai Guoxi memandang ke arah bagian belakang Akademi Chongzheng, di mana sebuah batu nisan milik Geng Dingxiang telah didirikan di sana.

Sebuah makam peringatan yang sepi seorang diri.

Batu nisan itu tampak kosong tanpa tulisan apa pun.

Hanya karena Geng Dingxiang pernah berkata sebelum kematiannya: “Jasa sepanjang hidupku, jika dipikirkan baik-baik, ternyata tidak ada satu pun yang bisa dibanggakan.”

Cai Guoxi tiba-tiba bertanya kepada Lu Fang: “Kalian bilang, jika seseorang sudah mati, apakah dia masih bisa tersenyum?”