Bab Tiga Puluh Empat: Hidangan Rebus di Kedai Mi

Lin Peng menyimpan beban pikirannya sendiri, dan petugas pajak tentu tidak tahu menahu.

Petugas itu memperkenalkan diri, "Saya Cao Wang, keponakan jauh Tuan Cao. Keluarga kami sudah tahu bahwa kemarin kau telah menyelamatkan paman dan sepupuku. Jika suatu saat kau membutuhkan bantuan di Kota Suixian, cukup utus orang ke gerbang kota dan sebutkan namaku."

"Oh, jadi Anda adalah Kakak Wang dari kediaman Tuan Cao. Tindakan saya kemarin hanyalah kebetulan, dan saya sudah menerima imbalan dari Tuan Cao, jadi saya tidak berani merepotkan lagi." Lin Peng tidak menyangka Tuan Cao adalah orang yang begitu menjunjung tinggi tata krama hingga mengutus kerabatnya untuk menyampaikan pesan ini.

Melihat gaya Lin Peng yang berjiwa ksatria dan gestur tubuhnya yang mencerminkan kedisiplinan militer, Cao Wang bertanya, "Apakah Tuan Muda sebelumnya seorang prajurit?"

"Benar! Saya adalah tentara yang pensiun karena cedera dari Garnisun Utara tahun ini," jawab Lin Peng sambil menangkupkan tangan.

"Ternyata sesama mantan prajurit Garnisun Utara, saya pun dulunya dari Batalion Kedua Belas," Cao Wang membalas hormat. "Karena Tuan Muda adalah orang militer, mengapa tidak mencari pekerjaan di kota?"

Di masa Dinasti Ji, para veteran perang yang tidak memiliki tanah di kampung halaman diperbolehkan mencari pekerjaan di kota, bahkan sering kali diprioritaskan.

"Adik-adik saya masih kecil dan butuh perawatan, saya tidak bisa pergi jauh." Di kota, orang yang bekerja sebagai pesuruh seperti Cao Wang harus memiliki koneksi seperti Tuan Cao, sementara Lin Peng bukanlah orang dengan latar belakang seperti itu.

"Kalian pasti ingin pergi ke Toko Obat Jishi, kan? Jam tugas kami juga hampir usai, ayo masuklah ke kota lebih dulu."

Matahari bersinar terik, Pei Ling di atas kereta tidak punya tempat untuk berteduh. Cao Wang melihat gadis kecil itu terus merapat ke belakang Pei Yong untuk mencari sedikit bayangan.

"Masuk kota harus membayar pajak, silakan Tuan Petugas mencatatnya." Lin Peng tidak ingin mencari keuntungan dari pajak. Masalah seperti ini bisa menjadi besar atau kecil, lebih baik bertindak sesuai aturan.

Awalnya Cao Wang berniat membiarkan Lin Peng masuk secara cuma-cuma sebagai bentuk niat baik, namun tidak disangka Lin Peng begitu jujur. Baiklah kalau begitu!

Cao Wang melangkah maju, memeriksa dua keranjang bambu, lalu berkata, "Membawa dua keranjang tanaman obat, lima keping tembaga."

Lin Peng tersenyum dan memberikan lima keping tembaga, lalu mengeluarkan tiga kati jeroan babi dan menyodorkannya, "Tujuan utama saya hari ini adalah ini, silakan Tuan Petugas mencicipinya saat minum teh atau makan nanti."

Cao Wang menerima bungkusan jeroan babi yang telah dibumbui itu. Karena dibungkus daun bambu, ia mengira itu adalah kue bakcang.

Kereta keledai berjalan memasuki jalanan kota. Pei Ling tidak lagi mengeluh kepanasan, melainkan menatap sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu.

Jalanan begitu ramai oleh orang dan kendaraan. Toko-toko berderet rapi di sepanjang jalan, pedagang kaki lima terus berseru menawarkan dagangan. Di dalam kukusan yang mengeluarkan uap panas, bakpao-bakpao bulat tampak tersusun rapi.

Pei Ling menjilat bibir kecilnya dan terus menelan ludah. Pei Yong berkata, "Kau rakus sekali, bukankah kemarin baru saja membelikanmu makanan?"

Lin Peng mendengar ucapan itu dan memahami keinginan gadis kecil tersebut, lalu berkata kepada Pei Yong, "Yong, jangan memarahi adikmu. Mulai sekarang, kakak laki-lakimu adalah aku."

"San Gui, di samping penjual bakpao ada kedai mi, berhenti di sana saja." Semua orang memang sudah lapar. Meskipun mereka terbiasa makan dua kali sehari, bohong jika mereka tidak merasa lapar.

Lin Peng turun dan menggendong Pei Ling agar tidak terjatuh, "Kakak akan membelikanmu bakpao, berapa banyak yang ingin kau makan?"

"Ti-tidak, tidak usah." Pei Ling yang baru saja dimarahi Pei Yong merasa takut dan melambaikan tangan. Ia tidak ingin makan bakpao lagi.

Lin Peng mengusap kepala Pei Ling dan berkata, "Apakah kau tidak mengakui aku sebagai kakak? Jangan takut di depan kakak, pria itu sekarang sudah menjadi kakak kedua." Ia menunjuk ke arah Pei Yong.

Ucapan itu membuat gadis kecil tersebut tertawa. Mereka berempat tiba di kedai mi. Lin Peng berseru, "Paman, empat mangkuk mi!"

Pemilik kedai melihat empat orang datang, yang dianggap sebagai pelanggan besar, segera menyambut dengan antusias, "Pelanggan, mi kuah bening dua keping per mangkuk, mi dengan topping lima keping."

"Apa topping hari ini?"

"Topping-nya adalah kuah sayur."

"Kuah sayur?" Lin Peng sedikit bingung. Ia melangkah mendekat dan melihat, ternyata hanya berupa sayuran rebus dengan saus.

"Kalau begitu, empat mangkuk mi kuah bening saja."

Begitu selesai bicara, beberapa orang di meja sebelah yang tampak seperti cendekiawan berbisik, "Empat petani, bahkan tidak mampu membeli mi dengan topping."

Nada suara mereka penuh penghinaan. Lin Peng tidak marah, ia berbalik menuju toko bakpao dan bertanya, "Kalian mau makan bakpao?"

Wu San Gui mendengar itu merasa sangat senang. Sebelum ia sempat bicara, Pei Yong menyahut, "Kami cukup makan mi saja, berikan untuk adik kecil saja!"

Melihat Wu San Gui yang tampak ragu-ragu, Lin Peng tersenyum kepada penjual bakpao, "Beli empat bakpao."

Setelah mendapatkan bakpao, ia membagikan satu per satu. Lin Peng memberikan bagiannya kepada Pei Ling, "Ling'er, kau makanlah lebih banyak. Nanti aku akan membelikanmu baju baru."

Pakaian Pei Ling sudah sangat lusuh, mungkin itu pakaian lama ibunya yang dirombak.

Di kehidupan sebelumnya, Lin Peng selalu ingin memiliki anak perempuan untuk disayangi seperti putri kecil, namun tidak terwujud. Kini, ia bertekad untuk memanjakan Pei Ling seperti adik kandungnya sendiri.

Pei Ling memegang bakpao yang masih hangat dan merasakan kasih sayang kakak barunya, ia tersenyum lebar, "Kakak, yang penting masih bisa dipakai, jangan membuang-buang uang."

"Uang yang dihabiskan untuk adik perempuanku tidak disebut pemborosan. Ada pepatah bilang, anak laki-laki harus ditempa dengan kesulitan, sedangkan anak perempuan harus dibesarkan dengan kemewahan."

"Mi datang!" Pemilik kedai menyajikan mi dan tersenyum, "Tuan Muda benar sekali. Anak perempuan harus dibesarkan dengan kemewahan? Di Dinasti Ji kita, keluarga mana yang tidak membesarkan anak perempuan dengan hemat, kecuali keluarga kaya raya."

"Apakah kita kaya atau tidak, itu tidak ada hubungannya dengan cara membesarkan anak. Seperti kata pepatah, meski miskin jangan sampai kehilangan harga diri. Di keluarga kami, status anak perempuan tidak akan pernah lebih rendah dari anak laki-laki," jawab Lin Peng menanggapi pemilik kedai.

"Cih, miskin sampai hanya mampu makan mi kuah bening, tapi berani bicara besar," celoteh cendekiawan yang menghina tadi. Seorang cendekiawan lainnya segera mencegahnya.

"Saudara Yujie, jangan bicara sembarangan."

Lin Peng tidak pernah mau berdebat dengan orang bodoh. Ia mengeluarkan empat porsi jeroan babi dan berkata kepada mereka bertiga, "Mi kuah bening dengan lauk jeroan, kalian mau mencicipinya?"

Daun bambu dibuka, aroma daun bambu bercampur dengan rempah-rempah langsung menyebar di meja. Pemilik kedai yang belum beranjak pergi mencium aroma itu dan menghela napas, "Aroma yang luar biasa, pantas saja pelanggan tidak memesan topping mi saya."

Aroma itu sampai ke meja sebelah. Cendekiawan yang lain menciumnya, lalu berdiri dan mendekat.

Ia bertanya dengan heran, "Apakah yang kalian makan itu daging?"

Lin Peng melihat pemuda yang tadi mencegah temannya itu dan merasa terkesan. Ia mengenakan jubah panjang yang sederhana, mungkin seorang pelajar dari sekitar sini.

Lin Peng yang belum mulai makan tersenyum dan menyodorkan sumpit, "Tuan, silakan dicicipi."

Karena jarak yang dekat, aroma jeroan itu membangkitkan selera makannya. Ia tidak tahan lagi dan menerima sumpit, lalu mengambil sepotong untuk dicicipi.

Satu potong tidak cukup, ia memakan satu potong lagi lalu bertanya, "Apa nama makanan ini?"

"Lauk rebus, atau bisa disebut hidangan bumbu rempah."

"Luar biasa! Sangat luar biasa! Bumbu rempah..." cendekiawan itu bergumam, lalu melantunkan bait puisi:

"Aroma rempah melayang di jalanan,
Rasa memikat tertinggal di lidah.
Mengecap keindahan dalam setiap suapan,
Hidangan lezat melenyapkan segala gundah."

Lin Peng merasa heran, makan saja sampai membuat puisi, benar-benar tidak bisa meremehkan bakat sastra orang zaman kuno.

Mungkin karena merasa telah bertindak berlebihan, cendekiawan itu menangkupkan tangan, "Saya Xu Qiubai, pelajar dari Akademi Heming. Mohon maaf atas tindakan saya yang kurang sopan tadi."

Ucapan Xu Qiubai membuat Lin Peng terdiam. Baiklah! Pamer kepintaran adalah keahlianmu, tapi menjelaskan semua itu kepada kami apa maksudnya?