Bab Satu: Kaisar Menggantung Diri

Cahaya pagi perlahan menembus langit, membuat Kota Terlarang yang diselimuti kabut tipis semakin tampak megah, anggun, dan penuh wibawa. Namun, kobaran api yang menjulang ke angkasa serta pekikan pertempuran dan jeritan pilu yang tiada henti, nyata-nyata telah merusak segalanya.

Di atas Bukit Panjang Usia yang terletak di sebelah utara Kota Terlarang, seorang lelaki kurus berbaju biru dengan rambut terurai menatap ke arah istana, memandanginya berulang kali sebelum akhirnya menghela napas panjang. Ia merobek seluruh lengan baju kirinya, menggigit ujung jari tengah hingga berdarah, lalu menuliskan pesan terakhir di atas kain itu:

Baris pertama berbunyi: "Aku telah bertakhta tujuh belas tahun, para pemberontak telah mengepung ibu kota. Meski aku lemah dan tidak berbudi, hingga mengundang murka langit, namun semua ini karena kesalahan para menteriku yang menyesatkan aku. Aku mati tanpa muka untuk bertemu leluhur di alam baka. Lepaskan mahkotaku, tutupkan di wajahku. Biarkan jasadku dicabik musuh, asal jangan rakyatku yang disakiti."

Baris kedua berbunyi: "Seluruh pejabat segera menuju kediaman sementara di Istana Timur."

Setelah meletakkan kain itu ke dalam dadanya, lelaki itu menatap kaki kirinya yang telanjang dan kaki kanannya yang masih mengenakan sepatu merah, lalu menggeleng dan tersenyum pahit. Ia melepaskan sepatu merah itu, memandang penuh rasa enggan pada Kota Beijing yang diterpa cahaya fajar, lalu dengan tekad bulat melangkah ke sebuah batu besar. Ia menggantungkan kain putih di dahan pohon bunga kenanga, mengulurkan leher ke depan, menginjak batu, dan tubuhnya pun tergantung di udara. Beberapa saat ia meronta sebelum akhirnya tubuhnya membeku—jelas telah menghembuskan napas terakhir.

Tak lama kemudian, terdengar langkah-langkah tergesa diselingi teriakan lirih yang berusaha ditekan, "Paduka! Paduka! Hamba tua ini datang, di mana Paduka?"

Orang yang menyebut dirinya hamba tua itu segera tiba di lereng bukit. Dalam remang cahaya, ia sudah bisa melihat sosok yang tergantung di pohon kenanga. Ia terperanjat, benda yang digenggamnya pun terjatuh tanpa ia pedulikan. Ia langsung berlari sekuat tenaga sambil berteriak, "Paduka! Paduka!"

Dengan susah payah, ia menurunkan tubuh sang Paduka dari pohon, memeriksa napas dan dadanya—namun sudah tidak bernafas, tubuhnya dingin, jelas telah meninggal beberapa waktu lalu.

Wajah orang itu yang semula memerah karena berlari kini seketika berubah pucat pasi. Ia terus merintih, "Paduka, Paduka! Mengapa Paduka pergi begitu saja? Negeri Agung ini takkan bisa bertahan tanpamu!"

Ia lalu menengadah dan tertawa getir, "Haha, Paduka, semenjak naik takhta, Paduka hidup sederhana, menahan diri dari hiburan, bekerja keras demi negeri ini. Namun langit tak berbelas kasih, pemberontak belum tuntas, bangsa asing menyerang, para menteri pun berkhianat. Paduka, ini bukan salahmu! Bukan salahmu!" Suaranya kian meninggi, "Paduka pergi seperti ini sungguh tak seharusnya, sungguh tak seharusnya!" Ia lalu memeluk jasad itu dan menangis sejadi-jadinya.

Tiba-tiba ia berkata, "Paduka, beberapa hari lalu bukankah Paduka sudah sepakat dengan Li Mingrui untuk memindahkan ibu kota ke selatan? Asal kita bisa bertahan di selatan, pemberontak dan bangsa asing tak perlu ditakuti. Paduka takut para menteri tak berguna itu menentang? Bunuh saja mereka semua, mengapa harus mengakhiri hidup sendiri?"

Ia berdiri dengan tegas dan berseru, "Paduka, pergi sendiri pasti sepi. Jangan takut! Hamba tua ini akan menyusul Paduka."

Seusai berkata, ia menanggalkan ikat pinggang, melemparkannya ke pohon kenanga, lalu mengikat simpul. Ia berteriak, "Paduka, hamba tua datang menemani!" Begitu selesai, ia melompat, lehernya masuk ke dalam simpul dan dalam sekejap kesulitan bernapas.

Saat itu, terdengar suara gaduh mendekat.

Tampak seorang lelaki tua bertubuh tinggi besar dengan janggut putih. Ia berseru, "Ajiu, jangan cemas. Kita pasti menemukan ayahandamu. Tadi ada rombongan yang melihat Wang Penghulu ke arah sini, pasti tak salah." Suaranya bergema keras.

Sebuah suara perempuan nan lembut dan menawan menjawab, "Terima kasih, Guru! Kebaikanmu sungguh tak terbalas." Gadis itu berambut digelung, berbaju hijau, dan sekali lirikan saja, kecantikannya sudah memukau.

Lelaki tua itu tertawa, "Hahaha, jangan sebut soal itu. Kita ini keluarga sendiri. Eh, ada orang di depan." Sekejap ia melesat ke depan, tiba di bawah pohon kenanga—dan mendapati orang yang tergantung itu adalah Wang Penghulu yang mereka cari. Ia segera mengangkat tangan kiri, dan dengan suara "swoosh", sebatang senjata rahasia berbentuk daun bambu melesat memutuskan ikatan.

Tali pinggang itu pun putus, tubuh Wang Penghulu jatuh menimpa jasad lelaki yang sudah tak bernyawa di bawah pohon, lalu berguling bersama.

Suara lembut yang menawan itu segera menyusul, dan saat melihat kedua tubuh itu tergeletak di tanah, tanpa suara, air mata langsung jatuh, ia pun menerjang dan memeluk jasad lelaki yang lebih dulu tergantung itu sambil menangis, "Ayahanda! Ayahanda!"

Lelaki tua itu berkata lagi, "Ajiu, tenanglah. Biar gurumu periksa dahulu apa yang terjadi."

Mendengar itu, si gadis seakan mendapat harapan, langsung berbalik dan memeluk kaki lelaki tua itu, "Guru, tolong selamatkan ayahandaku."

Lelaki itu berkata lembut, "Jangan cemas, mundurlah sebentar, biar aku periksa dulu."

Jelas gadis itu panik, tetapi setelah mendengar ucapan sang Guru, ia menurut, melepaskan tangannya lalu mundur, namun isaknya tetap terdengar.

Lelaki tua itu bernama Cheng Qinzhu, Ketua Perkumpulan Bambu Hijau. Wilayah Zhili Utara seluruhnya berada di bawah kekuasaan Perkumpulan Bambu Hijau. Kendati ia tampak tua dan kurus, kepiawaiannya tiada tanding. Sepasang tongkat bambu hijau di tangannya telah membuatnya tak terkalahkan di seluruh Zhili Utara. Di dunia persilatan, namanya pun sangat tersohor.

Sepanjang hidupnya, Cheng Qinzhu belum pernah menikah, namun dalam sebuah peristiwa, ia justru mengambil Putri Changping, putri Kaisar Chongzhen, sebagai murid. Untuk menyamarkan identitas, sang putri menamai dirinya Ajiu. Walau Cheng Qinzhu pribadi kurang setuju dengan banyak tindakan Chongzhen, namun memiliki murid sebaik ini di usia tua, ia mendidiknya dengan sepenuh hati. Sayangnya, sang putri berdarah kerajaan, mustahil dibiarkan berkeliaran di dunia persilatan, apalagi mewarisi seluruh ilmunya.

Beberapa hari sebelumnya, Cheng Qinzhu menerima pesan dari Ajiu yang memintanya datang segera. Tanpa menunda, ia berangkat di malam hari. Namun saat itu, Li Zicheng tengah mengepung Kota Beijing, jangankan manusia, seekor lalat pun sulit masuk.

Baru setelah kota jebol, ia memanfaatkan kericuhan untuk menyelinap masuk. Melalui jalur rahasia yang ia ketahui, ia menemukan Ajiu, saat itu sudah tengah malam. Tak disangka, permintaan Ajiu adalah agar Cheng Qinzhu membawa ayahandanya, Kaisar Chongzhen, keluar dari Beijing.

Membawa seseorang seperti itu keluar dari Beijing yang dikepung pasukan Li Zicheng, apa pun caranya, tetap saja bagaikan mempertaruhkan nyawa. Namun Cheng Qinzhu, tak kuasa menolak setelah dirayu penuh haru oleh Ajiu, akhirnya setuju.

Akan tetapi, di istana tempat Kaisar Chongzhen biasa beristirahat, ia justru tak ditemukan. Maka mereka menyebar untuk mencarinya. Hanya jika mereka secepatnya menemukan Chongzhen, ada kemungkinan mereka bisa lolos dari Beijing.

Akhirnya, mereka menemukan Chongzhen di Bukit Panjang Usia. Tampaknya, sang kaisar telah menggantung diri.

Sebenarnya, jika memang sudah meninggal, itu lebih baik, pikir Cheng Qinzhu dengan sinis, setidaknya ia tak perlu lagi mempertaruhkan nyawa membawanya keluar dari Beijing.

Namun tanpa memperlambat gerak, ia berjongkok, memeriksa hidung Chongzhen, tak ada napas. Ia letakkan tangan di dada di atas pakaian, tubuhnya dingin. Jelas sudah meninggal cukup lama. Perlahan ia berdiri, menggelengkan kepala perlahan pada Ajiu.

Hati Ajiu yang diliputi kecemasan seolah pecah berkeping-keping. Ia langsung menerjang dan memeluk jasad Chongzhen, menangis pilu.

Saat itu, terdengar ledakan keras, disusul deru terompet dan suara serbuan yang menggema. Cheng Qinzhu melirik ke bawah bukit, hanya melihat kobaran api di mana-mana di Kota Terlarang. Jelas, istana itu pun telah jatuh.

Catatan: Pada tahun ke-19 Yongle Dinasti Ming (1421), Beijing diubah menjadi ibu kota dan resmi menjadi pusat pemerintahan. Wilayah yang langsung di bawah ibu kota disebut Zhili, setara dengan gabungan sebagian besar wilayah Beijing, Tianjin, Hebei, serta sebagian kecil Henan dan Shandong. Untuk membedakan dengan Zhili Selatan yang berada di Nanjing, wilayah ini juga disebut Zhili Utara, disingkat Zhili Utara.