Bab Tiga Puluh Sembilan: Konvoi Pangan (Bagian Pertama)

Yang Hu dengan penuh kasih sayang mengelus kepala tunggangannya. Kuda hitam gagah ini adalah kuda pilihan yang dibeli oleh pedagang kuda Ma Yi untuk Kerajaan Yang. Kuda perang bertubuh tinggi seperti ini tidak banyak jumlahnya di Kerajaan Yang dan biasanya dikhususkan untuk unit pengintai paling elit.

Yang Hu adalah seorang kepala regu (shizhang) di unit pengintai pelopor pasukan Kerajaan Yang. Dengan jumlah pasukan yang tidak sampai satu divisi, Kerajaan Yang tidak mungkin mampu mengepung keempat gerbang Kota Jiang. Oleh karena itu, sekelompok kecil pasukan Jiang sering keluar kota di bawah kegelapan malam untuk mengganggu garis belakang pasukan Kerajaan Yang.

Unit pengintai tempat Yang Hu bernaung bertugas melakukan patroli dan pengintaian dalam radius puluhan mil di sekitar pasukan utama. Begitu menemukan pasukan musuh yang tersembunyi, mereka harus menembakkan panah isyarat untuk memanggil pasukan utama agar datang mengepung dan memusnahkan lawan, sekaligus melindungi jalur logistik makanan.

Hari ini, regu Yang Hu bertugas memeriksa pintu keluar jalan setapak di kaki selatan Gunung Lüliang. Namun, beberapa pertempuran sebelumnya menunjukkan bahwa tempat ini bukanlah lokasi persembunyian yang baik karena medannya terlalu sempit. Meskipun kedua sisi dipenuhi pepohonan, medannya sangat curam dan tidak cocok untuk menyembunyikan pasukan.

Saat Kerajaan Yang dan Kerajaan Jiang berada dalam posisi seimbang, biasanya kedua belah pihak akan menempatkan pasukan di dekat perbatasan masing-masing di sepanjang jalur gunung tersebut. Dengan begitu, orang-orang di dalam jalur gunung tidak bisa keluar, dan pihak lawan tidak bisa menyelinap untuk menyerang garis belakang mereka.

Tindakan pencegahan ini hanya tidak efektif bagi satu kelompok, yaitu penduduk asli yang hidup di dalam jalur Gunung Lüliang. Hanya mereka yang mampu keluar masuk melalui hutan di sisi curam jalur gunung tersebut.

Namun, sejak kekalahan telak Kerajaan Jiang dua tahun lalu, setiap kali perang pecah, kedua sisi jalur gunung ini hampir selalu dijaga oleh pasukan Kerajaan Yang. Pengintaian Yang Hu kali ini adalah persiapan bagi kedatangan pasukan garnisun nantinya.

Memikirkan hal itu, Yang Hu turun dari tunggangannya dan menuntun kudanya mendekati jalur gunung. Medan di sini menanjak, sehingga menunggang kuda akan sangat menguras stamina. Sebagai seorang pengintai, naluri untuk menyayangi tunggangan adalah hal mutlak; hanya dengan selalu menjaga stamina kuda, mereka bisa melarikan diri dengan menunggang kuda saat bahaya datang.

Setelah mendekati jalur gunung, Yang Hu sedikit mengernyit. Perasaan tidak tenang muncul di hatinya. Ia melambaikan tangan, dan seorang pengintai lain yang mengenakan baju zirah kulit mendekat.

"Kepala, apa ada yang terasa aneh?" tanya pengintai itu.

"Ya! Jalur ini terlalu sunyi. Hati-hati dengan jebakan..."

"Wus!" Sebelum Yang Hu sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah anak panah silang melesat dari hutan di sisi jalur gunung, mengarah tepat ke wajahnya.

Anak panah itu membesar dengan cepat di pupil mata Yang Hu. Ia segera mendongakkan kepala ke belakang dan berhasil menghindar, namun di belakangnya terdengar jeritan pilu. Pengintai lain tertembak di tengkorak kepala dan tewas seketika di tempat.

Melihat kondisi rekannya yang mengenaskan, Yang Hu berkeringat dingin. Ia menoleh ke arah hutan, namun matanya seketika membelalak lebar. Setelah panah pertama, lebih banyak anak panah melesat dari hutan, menghujani regu mereka dengan rapat.

"Mundur, cepat mundur! Nyalakan panah isyarat!" Sebagai pengintai veteran yang berpengalaman dalam banyak pertempuran, Yang Hu segera memberi komando kepada rekan-rekannya yang tersisa. Ia melompat ke atas kudanya dan bersiap untuk kabur. Ia yakin, selama kudanya berlari, tidak akan ada yang bisa mengejarnya; bahkan Putra Mahkota Kerajaan Jiang, Long Yang, pun harus menelan debu di belakangnya.

"Brak!" Tiba-tiba Yang Hu mendengar suara dentuman keras di belakangnya. Ia pernah mendengar suara seperti itu sebelumnya—suara tubuh manusia yang jatuh dari atas tembok kota. Namun di tempat ini, kecuali seseorang melompat dari tebing jalur gunung, tidak mungkin ada suara seperti itu...

Meskipun tahu ia tidak boleh berhenti, rasa penasaran yang kuat mendorongnya untuk menoleh. Ia melihat seorang pemuda berlutut dengan satu kaki, bersandar pada sebilah pedang berwarna merah darah, tepat dua kuda di belakangnya. Pemuda itu tampak benar-benar baru saja melompat dari tebing.

Saat Yang Hu menatapnya, pemuda itu pun mendongak. Bertemu dengan sepasang mata yang merah seperti batu giok, Yang Hu merasa dirinya seperti domba yang diincar oleh harimau. Jantungnya berdegup kencang dan tenggorokannya terasa kering. Ia segera memukul pantat kudanya, mencoba memacu langkah untuk melarikan diri.

"Langkah Geser!" Suara dingin terdengar dari belakang Yang Hu. Bersamaan dengan sensasi dingin yang menyambar lehernya, Yang Hu merasa tubuhnya melayang ringan ke udara. Dalam pandangan yang berputar-putar, ia melihat rekan-rekannya di mulut jalur gunung terbaring, tertusuk satu atau beberapa anak panah, dengan hanya segelintir yang masih hidup dan merintih.

Tak jauh dari sana, seekor kuda hitam berlari kencang membawa tubuh tanpa kepala. Apakah itu dirinya? Yang Hu kemudian merasakan kegelapan menyelimuti pandangannya. Kesadarannya tenggelam dalam jurang tanpa dasar, dan ia tidak lagi merasakan apa pun.

...

"Pemimpin! Kuda-kudanya utuh, dan masih ada tiga orang yang hidup. Perlukah kita menghabisinya?" tanya Lü Yong dengan penuh semangat.

"Serahkan mereka pada Fang Mao. Dia tahu apa yang harus ditanyakan, setelah itu baru habisi mereka!" jawab Xu Mo dengan tenang.

Tak lama kemudian, Fang Mao kembali ke sisi Xu Mo dan berbisik, "Pemimpin, para pengintai ini mengatakan bahwa dua hari lagi akan ada iring-iringan logistik yang lewat. Dan hal lain yang ingin Anda ketahui juga sudah terjawab..."

Setelah Fang Mao pergi, Lü Yong berkata dengan cemas, "Pemimpin, para pengintai ini begitu mudah bicara, apakah ini jebakan? Perlukah saya memeriksa mereka lagi?"

Xu Mo menggelengkan kepala, "Jika para pengintai itu bisa menipu di bawah metode Fang Mao, kehadiranmu pun tidak akan berguna. Jangan merasa tidak terima; jika kau bisa menguliti seseorang hingga menjadi kerangka tanpa membuatnya mati seperti yang dilakukan Fang Mao, aku pun akan percaya bahwa tidak ada yang bisa menyembunyikan kebenaran darimu."

Setelah Lü Yong pergi, Diana datang dari belakang dengan wajah pucat. Xu Mo meliriknya dan menghela napas, "Sudah kubilang jangan melihatnya, kau tidak mendengarkan. Bagaimana, seberapa kuat para elit Kerajaan Yang ini?"

"Mereka... uhuk... para pengintai ini memiliki atribut kekuatan, kelincahan, dan fisik antara 5-7. Pada dasarnya mereka telah mencapai puncak kondisi pria dewasa di dunia kita. Di dunia ini, mereka sudah bisa dianggap sangat kuat, lebih hebat dari para bandit gunung dan hampir setara dengan para pemburu. Dalam pertarungan jarak dekat, mereka hampir semuanya memiliki keterampilan bela diri, namun dalam pertarungan jarak jauh, mereka tidak sebanding dengan para pemburu," jawab Diana sambil menyeka sisa muntahan di sudut mulutnya.

"Hmm!" Xu Mo mengangguk dan kembali tenggelam dalam pikirannya.

"Apakah kita benar-benar akan menyergap iring-iringan logistik Kerajaan Yang?" tanya Diana dengan khawatir.

"Belum tentu, kita lihat saja nanti." Xu Mo menoleh ke arah Diana dan menjelaskan, "Informasi kita tentang pasukan Kerajaan Yang masih terlalu sedikit, namun kesempatan akan selalu ada."

"Pemimpin, bagaimana dengan kuda-kuda ini?" Lü Yong datang dengan gembira sambil menuntun seekor kuda hitam.

"Di antara kalian, tidak ada yang bisa menunggang kuda, bukan?" tanya Xu Mo sambil tersenyum tipis.

"Saya bisa menunggang kuda, dan ada dua atau tiga orang lagi yang bisa. Yang lainnya tidak bisa. Sayang sekali jika dibunuh, ini semua kuda bagus!" jawab Lü Yong dengan canggung.

"Simpanlah. Setelah merampas makanannya, kita bisa menggunakannya sebagai tenaga angkut. Tapi kalian harus membungkam mulut kuda dan menutup tapak kakinya agar tidak meninggalkan jejak saat kita bersiap untuk menyergap," perintah Xu Mo dengan tegas.

"Baik! Pemimpin, apakah kita akan segera berangkat ke jalur yang akan dilewati iring-iringan logistik itu?" tanya Lü Yong.

"Ya. Kita telah membunuh sepuluh lebih pengintai Kerajaan Yang, pasukan mereka akan segera mengetahuinya. Kita harus bergegas. Apakah semua orang di lembah sudah diberitahu?" tanya Xu Mo dengan tenang.

"Sudah, semua wanita dan anak-anak akan masuk ke gunung untuk bersembunyi sementara waktu," jawab Lü Yong segera.

...

Dua hari kemudian, di waktu senja. "Bagaimana bisa sebanyak ini?" umpat Lu Chen dengan gigi terkatup.

Xu Mo bersama Diana dan Lu Chen sedang berbaring di lereng bukit di sisi kiri jalan utama. Melalui semak-semak liar, mereka mengamati iring-iringan logistik Kerajaan Yang yang sedang bergerak perlahan di jalan utama. Iring-iringan itu terdiri dari lebih dari lima puluh kereta besar dan lebih dari dua ratus kuli yang memanggul karung gandum. Namun, jumlah besar yang dikeluhkan Lu Chen bukanlah tentang makanannya, melainkan pasukan pengawalnya.

Pasukan pengawal ini terdiri dari lima kompi: tiga kompi kavaleri dan dua kompi infanteri ringan, total lebih dari 500 orang. Jelas ini bukan lawan yang bisa ditaklukkan oleh kelompok mereka yang hanya berjumlah seratus orang.

Namun, tidak ada kekecewaan di wajah Xu Mo. Setelah mengamati beberapa saat, ia justru tampak gembira. Ia melambaikan tangan, membawa beberapa orang mundur beberapa mil, lalu mengumpulkan mereka untuk berdiskusi.

"Pemimpin, dengan pengawal sebanyak itu, kita mungkin tidak bisa bertindak!" kata Lu Chen dengan cemas.

"Lü Yong, apakah kau mengenal daerah ini dengan baik?" Xu Mo tidak mengindahkan Lu Chen dan beralih bertanya pada Lü Yong.

"Kenal. Daerah ini berjarak sekitar 50 mil dari Kota Jiang dan hanya 10 mil dari jalur Gunung Lüliang. Dulu saya sering membawa hasil buruan dari pemburu desa untuk menukar makanan dengan desa-desa di sekitar sini," jawab Lü Yong.

"Apakah persediaan makanan mereka begitu banyak sampai bisa menukar hasil buruan?" tanya Lu Chen penasaran.

"Ya, tanah di sini subur, bencana alam sangat jarang, biasanya panen selalu melimpah!" jawab Lü Yong meyakinkan.

"Meskipun ini bukan medan perang, namun dekat dengan jalan utama. Tidakkah pasukan Kerajaan Yang dan Kerajaan Jiang pernah mengganggu desa-desa ini?" Diana mengernyitkan dahi, mengajukan pertanyaan yang membuatnya bingung.

"Dua tahun lalu, saat perang besar antara Kerajaan Yang dan Kerajaan Jiang, penduduk desa ini hampir semuanya lari ke dalam jalur Gunung Lüliang untuk bersembunyi. Desa-desa kosong tak berpenghuni, tentu saja ada gangguan. Namun dua tahun belakangan, Kerajaan Jiang dilindungi oleh pasukan besar dari Kerajaan Qi, sehingga kedua negara tidak berani bertempur secara terang-terangan di dataran. Desa-desa ini pun perlahan pulih kembali," jawab Lü Yong sambil tersenyum getir.

"Ada berapa desa di sini, berapa populasinya, dan di mana lokasinya?" tanya Xu Mo perlahan dengan sorot mata tajam.

"Ada tiga desa. Dua tidak jauh dari sini, dan satu lagi agak jauh. Setiap desa berpenduduk sekitar 200-300 orang. Pemimpin, apakah Anda bermaksud..." Lü Yong terkejut.

"Hehe, Lü Yong, pemikiran pemimpin tidaklah salah. Merampok makanan militer tidaklah lebih baik daripada merampok desa-desa ini. Bukankah makanan siapa pun tetaplah makanan? Lagipula, saudara-saudara kita tidak akan banyak menanggung korban jiwa. Karena kau sudah bergabung dengan markas gunung ini, cepat atau lambat kau harus terbiasa dengan hal ini!" ujar Fang Mao dengan riang di sampingnya.

Mendengar ucapan Fang Mao, semua orang seketika mengalihkan pandangan mereka ke wajah Xu Mo.