Bab Empat Puluh, Sayembara

“Jika aku mati, tolong bawa jasadku kembali ke Kota Suci. Aku tidak membenci Kuil Cahaya, justru sebaliknya, aku sangat mencintai tempat itu. Yang rusak hanyalah orang-orangnya, bukan kuilnya. Aku tetap setia, meskipun aku terlihat seperti pengkhianat.”

Suara Fidaks masuk ke dalam benak Shar. Ia merasakan haru yang tak terjelaskan, namun ia tidak bisa berbuat apa-apa. Sihir masih mengamuk, Fidaks sudah tidak mampu mengendalikan dirinya sendiri. Satu-satunya hal yang bisa ia lakukan adalah tidak melukai Shar. Adapun orang lain? Hanya kematian yang menanti mereka.

Akar-akar terus menjalar. Setelah Shar aman, seluruh kebencian itu tercurah kepada tiga orang lainnya. Ralph dan Jerry menjadi sasaran utama. Tubuh mereka terlilit erat oleh akar-akar tersebut; sekuat apa pun tenaga manusia yang mereka miliki, mereka tidak mampu melepaskan diri. Semakin banyak akar yang menembus tanah, membungkus keduanya hingga menyerupai bungkusan, lalu terus menyusut dan menusuk ke dalam tubuh mereka.

Ini adalah cara serangan tumbuhan; akar adalah bagian mereka yang paling rapuh, namun juga bagian dengan kekuatan terbesar. Namun, diiringi suara raungan, api menyembur dari dalam bungkusan tersebut. Akar-akar kering itu terbakar, dan tak lama kemudian, dua "manusia api" melompat keluar.

Shar masih mengenali wajah kedua orang itu, tetapi tubuh mereka terasa terlalu asing. Ralph dan Jerry kini dalam keadaan telanjang bulat. Kulit mereka memiliki warna yang tidak merata dengan jahitan yang sangat rapat menutupi sekujur tubuh. Terlebih lagi, lengan dan kaki mereka tampak jelas telah dimodifikasi; terlihat sangat kekar dan tidak proporsional dengan batang tubuhnya. Khususnya pada bagian lengan, di balik kulit yang dijahit itu, sepertinya tersimpan sesuatu yang sama sekali berbeda dengan struktur manusia normal.

"Modifikasi tubuh penyihir? Dan ini jenis campuran."

Shar bukan lagi bocah ingusan yang merasa kagum melihat segalanya. Ia bisa menilai bahwa mereka telah menerima modifikasi tubuh penyihir dalam skala besar—yaitu modifikasi campuran. Yang disebut "modifikasi campuran" adalah variasi dari modifikasi tubuh penyihir. Selain modifikasi biologis, elemen mekanis juga ditambahkan. Orang yang menerima modifikasi ini akan berubah menjadi monster setengah makhluk hidup dan setengah mesin.

Ini adalah metode modifikasi yang sangat langka. Selain persyaratan teknis yang sangat tinggi, tingkat keberhasilannya pun sangat rendah. Bagaimanapun, baik modifikasi biologis maupun mekanis memiliki kekurangan dan cacatnya masing-masing. Menggabungkan keduanya memang memberikan keunggulan, namun kerugiannya jauh lebih besar. Yang paling krusial, ini adalah jenis modifikasi yang sangat menyakitkan, bukan saat operasi dilakukan, melainkan setelahnya. Tak seorang pun ingin menjadi monster seperti itu; meski berhasil, mereka akan hidup dalam penderitaan seumur hidup.

Mengingat kondisi Ralph dan Jerry belum lama ini, Shar merasa mereka kemungkinan besar dijadikan sebagai "kelinci percobaan", dan itu jelas bukan keinginan mereka sendiri.

"Dalang di balik ini semua, tampaknya bukan orang sembarangan."

Karena kedua orang ini dikirim untuk membunuh dirinya, maka tersangka utamanya adalah pihak yang melakukan modifikasi tubuh penyihir terhadap mereka. Ini adalah sebuah petunjuk, namun untuk melacaknya, ia harus kembali ke Verona. Baiklah, sekarang bukan saatnya memikirkan hal itu, karena pertempuran semakin memanas.

Akar terus muncul dari bawah tanah, namun Ralph dan Jerry kini telah bersiap. Mereka tidak lagi hanya mengandalkan kekuatan, melainkan terus mengumpulkan elemen api untuk membakar akar yang mendekat. Ya, membakar. Api terus melahap akar yang mendekat. Meskipun akar-akar itu tampak tak ada habisnya, mereka tidak lagi bisa dengan mudah mengangkat dan menghempaskan keduanya seperti sebelumnya.

Ini adalah fenomena yang aneh. Keduanya tidak merapalkan mantra apa pun, tetapi lingkaran sihir terus muncul di sekitar mereka, menampilkan sihir api tingkat rendah yang berulang-ulang. Shar merasa situasinya cukup pelik. Fidaks sudah sulit menahan mereka berdua. Sekarang, yang terjadi adalah adu ketahanan; apakah mana mereka berdua yang akan habis lebih dulu, atau mana Fidaks yang tidak sanggup lagi bertahan.

Tepat saat Shar memusatkan seluruh perhatiannya pada pertempuran di sana, ia tiba-tiba menyadari bahwa Morris menghilang. Murid berkerah merah itu lenyap begitu saja. Shar memindai sekeliling dengan waspada, namun tidak menemukan apa pun. Apa yang sebenarnya terjadi?

Karena khawatir lawan masih memiliki trik lain, Shar tidak berani lengah. Ia terus menoleh ke sekeliling, bahkan di tengah pertempuran sengit itu, ia tetap membagi perhatiannya. Sejujurnya, Morris memberinya kesan yang sangat berbahaya. Cara-cara murid berkerah merah ini licik, jelas ia sangat mendalami bidang pembunuhan. Lawan seperti inilah yang paling mengerikan.

Namun, sosok Morris masih belum muncul, sementara pertempuran di sana sudah mencapai akhirnya. Mana Ralph dan Jerry habis lebih dulu, namun mereka tidak menyerah. Di saat terakhir, mereka menerjang ke arah Shar. Keduanya melesat bersamaan, dan sebelum mendekat, tubuh mereka terbakar api.

Ini adalah serangan terakhir. Shar tahu situasinya buruk, ia segera mundur dengan cepat sambil bersiap menahan dampak benturan.

BOOM!

Tubuh Ralph dan Jerry meledak seketika. Energi mengerikan menyapu area tersebut. Meskipun banyak akar menghalangi di depan, Shar tetap terseret oleh gelombang panas dan terhempas keras ke tanah. Dampaknya sangat kuat, Shar bahkan tidak bisa bangkit untuk beberapa saat. Ia bersusah payah menopang tubuhnya di atas tanah, memuntahkan darah, dan setelah menenangkan diri cukup lama, ia baru bisa berdiri dengan goyah.

Ia berjalan tertatih-tatih ke tempat kedua orang itu meledak. Saat itu, daging dan darah sudah musnah menjadi abu. Yang tersisa, selain dua lubang hitam kecil, adalah serpihan komponen mekanis.

Shar memungut sebuah mur dengan raut wajah dingin. Tingkat peradaban di dunia ini tidak bisa dibilang tinggi; mungkin karena pengaruh sihir, kebanyakan orang tidak terlalu peduli pada sains. Namun, itu tidak berarti tidak ada yang melakukan penelitian di bidang ini, jika tidak, "modifikasi tubuh penyihir mekanis" yang aneh ini tidak akan lahir.

"Di Akademi Penyihir Hermo, hanya ada satu instruktur yang ahli dalam bidang mekanis."

Matanya menyipit sedikit. Shar mengingat kembali pengetahuannya tentang para instruktur. Menurut ingatannya, hanya ada satu instruktur di Akademi Penyihir Hermo yang ahli dalam bidang yang tidak populer ini. Namun, ia sendiri sangat jarang berinteraksi dengan orang tersebut.

Setelah berpikir lama, Shar memutuskan untuk tidak memusingkannya. Ia kekurangan bukti, dan gegabah memancing kemarahan seorang instruktur adalah hal yang sangat berbahaya. Maka, ia memberikan energi suci pada pergelangan kakinya untuk menyembuhkan lukanya sejenak. Setelah melihat lukanya sedikit tertutup, ia berjalan tertatih menuju Fidaks.

Fidaks saat ini sudah tidak terlihat seperti "manusia". Ia telah berubah menjadi pohon sungguhan, bahkan dedaunan pun telah tumbuh. Saat angin sepoi-sepoi bertiup, terdengar suara gemerisik yang lembut.

Shar mengulurkan tangan dan membelai kulit kayunya dengan lembut. Ia bisa merasakan keberadaan Fidaks, namun sang rekan tidak memberikan tanggapan, seolah pertempuran tadi telah menguras seluruh kekuatannya.

"Keluarlah, aku tahu kau masih di sana."

Shar berucap perlahan, seolah sedang berbicara kepada Fidaks, atau mungkin kepada seseorang yang lain. Malam di Perkebunan Heino sangat sunyi. Shar menunggu cukup lama, namun tidak ada jawaban.

"Sudah pergi?"

Shar mengedarkan pandangan ke sekeliling dan mendapati tidak ada siapa pun. Tampaknya Morris benar-benar telah pergi. Tunggu, dia pergi? Ini tidak masuk akal. Menyerang sekali, lalu langsung pergi. Itu sangat sesuai dengan kebiasaan seorang pembunuh, tetapi Morris bukanlah pembunuh biasa. Lagipula, tadi Ralph dan Jerry sudah menarik seluruh perhatian; ia punya banyak waktu untuk terus melancarkan serangan terhadap dirinya.

Shar menggenggam seruling kayunya erat-erat dan berlari masuk ke dalam hutan. Ia menemukan jejak mana dan bekas langkah kaki, lalu... ia melihat mayat Morris.

Murid berkerah merah itu telah mati dengan sangat mengenaskan. Setengah kepalanya hancur, tengkoraknya entah ke mana, dan di sekelilingnya dipenuhi bau darah yang menyengat. Bahkan Shar, yang sudah terbiasa berurusan dengan mayat, tidak bisa menahan diri untuk menutup hidung dan mulutnya.

Ia memeriksa lukanya dengan saksama dan mendapati bahwa kepala itu meledak dari dalam, dengan suara dentuman keras yang meretakkan tengkorak. Skala ledakannya tidak besar, tapi sangat dahsyat. Otaknya hancur total, bahkan bola matanya terlepas. Ini menunjukkan bahwa ia tewas seketika saat ledakan terjadi. Namun, tidak mungkin seseorang menanam bom di dalam otak; setidaknya tingkat teknologi di dunia ini belum mampu melakukannya.

Satu-satunya penjelasan adalah kutukan. Terdapat kutukan kuat pada diri Morris, dan suatu tindakannya telah memicu kutukan tersebut.

"Apakah karena dia mencoba melarikan diri, atau ada hubungannya dengan dua orang tadi?"

Shar tidak ahli dalam hal ini, jadi ia tidak bisa memastikannya. Ia akhirnya berhenti mencari penyebab kematian Morris dan beralih menggeledah tubuhnya. Hasilnya, selain beberapa bahan sihir yang ia bawa, hanya ada sepucuk surat yang terbakar. Surat ini sepertinya juga telah diberi mantra tertentu; saat kutukan terpicu, surat itu terbakar dengan sendirinya. Namun, pembakarannya tidak sempurna, masih ada secarik kertas yang tersisa. Shar memeriksanya dengan teliti, namun hanya bisa memulihkan setengah kalimat:

"Hadiah tetap sama, selama..."

Melihat potongan kalimat itu, Shar tak bisa menahan diri untuk tidak memegang dagunya. Ia tidak menyangka dirinya memiliki harga buronan. Padahal ia hanyalah murid berkerah biru, apa alasannya sehingga ia diburu, dan mengapa seorang murid berkerah merah sampai mempertaruhkan nyawa untuk menyerangnya?

Ia tidak bisa memahaminya. Akhirnya, ia menyimpan sisa surat itu, memanggul mayat tersebut, dan kembali ke rumah besar. Masalah telah berakhir, Shar berhasil selamat. Namun, semua petunjuk terputus. Selain potongan surat itu, tidak ada hasil lain. Di kamar Morris pun tidak ada apa-apa. Barang bawaannya tidak banyak; beberapa tas besar yang terlihat sebelumnya kemungkinan besar berisi boneka. Sayangnya, benda-benda itu tidak tersisa. Shar sebenarnya sangat ingin menelitinya.

"Tetap di sini sudah tidak ada artinya. Mungkin aku harus kembali ke Verona untuk mencari petunjuk baru."

Shar menghela napas. Morris mati, ia harus melaporkan kejadian ini. Perkebunan Heino membutuhkan seorang "tukang kebun" baru; akademi tidak mungkin membiarkan properti ini tanpa pengawasan. Di sisi lain, Shar juga harus kembali. Tinggal sendirian di sini sangat tidak aman, karena Fidaks tidak bisa lagi melindunginya.

***

Setelah mengemas barang bawaannya, Shar kembali menghadap Fidaks. Saat ini, ia telah menjadi pohon besar, jiwanya tenggelam dalam tidur panjang, atau mungkin telah musnah.

Shar tidak bisa berbuat apa-apa. Ia hanya membelai batang pohon itu dengan lembut, lalu berbisik pelan:

"Tenanglah, aku akan membawamu kembali ke Kota Suci. Meskipun aku tidak bisa membawamu secara utuh, setidaknya aku bisa membawa sebagian darimu. Selain itu, izinkan aku mengucapkan terima kasih. Kau adalah teman yang bisa dipercaya, seorang ksatria suci yang patut dibanggakan. Kau telah memenuhi janjimu. Kau sangat setia dan pemberani. Yang lebih berharga lagi, kau jujur dan baik hati, tidak ikut terjerumus dalam lumpur kotor itu. Meskipun menanggung nama buruk, kau tetap mengikuti kata hatimu. Itulah ksatria sejati. Izinkan aku memberikan penghormatan yang setulus-tulusnya."

Shar melakukan penghormatan khusus penyihir, dan kata-katanya keluar dari lubuk hati yang terdalam. Fidaks telah menggunakan kesadaran terakhirnya untuk melindungi Shar. Shar pernah merasakan sensasi mana yang mengamuk, dan sulit membayangkan Fidaks masih bisa mempertahankan sebagian akal sehatnya dalam kondisi seperti itu. Namun sayangnya, semuanya tidak bisa dibalikkan. Fidaks tidak akan pernah bisa kembali ke wujud manusia, sama seperti Shar yang tidak akan bisa kembali menjadi manusia jika ia berubah menjadi siren.

Setelah mencurahkan isi hatinya sejenak, Shar akhirnya pergi. Ia masuk ke dalam hutan, berjalan cukup lama hingga sampai di reruntuhan desa, dan berhenti di depan Selena.

"Aku mengingatmu. Kau adalah rekan Kabalah. Dia sudah lama tidak datang, aku tidak tahu apakah dia baik-baik saja."

Selena muncul, memperlihatkan wajahnya yang agak samar, dengan nada bicara yang aneh.

"Dia baik-baik saja, hanya pergi untuk sementara waktu. Tolong jangan khawatir, aku percaya dia akan segera kembali. Selain itu, terjadi sesuatu di sini, mungkin untuk sementara tidak ada yang menjaga. Tolong bantu perhatikan tempat ini. Terakhir, ada satu permintaan yang lancang. Jika bisa, tolong rawat pohon yang baru muncul itu. Dia adalah temanku, sayangnya, aku tidak bisa menyelamatkannya."

Shar tidak menjelaskannya terlalu detail, bahkan ia menceritakan semuanya secara sekilas. Selena tidak mengejarnya dengan pertanyaan, namun ia merasa bingung mengapa Shar tidak membantu temannya sendiri malah datang mencarinya.

"Aku bisa merasakan keberadaannya. Aku tidak mengerti, kalian sebenarnya tidak perlu melakukan ini. Dia seharusnya tidak bersentuhan dengan tumbuhan yang terinfeksi sihir. Itu sangat berbahaya, baik Kabalah maupun kau, seharusnya paham."

"Ini adalah janji, kami harus mematuhinya. Selain itu, dia menjadi seperti ini karena diserang. Ini di luar dugaan, kami berdua sama sekali tidak menginginkan akhir seperti ini."

Shar merasa tak berdaya. Jika Morris tidak melancarkan serangan, Fidaks tidak perlu melindunginya, dan tentu saja tidak akan berakhir seperti ini.

"Kalian manusia sangat rumit, bisa-bisanya saling membunuh antar sesama."

Selena adalah makhluk sihir, pemahamannya tentang manusia tidak banyak. Mungkin selama ini, interaksinya dengan manusia hanya melihat sisi yang cerah dan hangat. Sesekali melihat sisi yang kejam dan berdarah dingin membuatnya bingung.

"Ya, manusia memang sangat rumit. Ada kebaikan, maka ada kejahatan; sama seperti ada siang, maka ada malam. Jadi, tolong tetap waspada. Manusia adalah makhluk yang sulit ditebak. Mereka bisa memberikan bantuan, tetapi juga bisa mencelakai."

Shar tidak merasa dirinya memahami hati manusia, namun ia mengerti satu hal: "Hati manusia itu berbahaya." Itu ia katakan kepada Selena, dan juga kepada dirinya sendiri. Situasinya kini semakin berbahaya; seseorang menaruh harga atas kepalanya dengan tujuan yang tidak jelas.

Setelah berbincang singkat, Shar pun pergi. Ia tidak akrab dengan Selena, jadi tidak banyak yang bisa dibicarakan. Namun, pihak lain setuju untuk mencoba merawat pohon yang baru muncul itu semampunya. Tentu saja, hanya sebatas "merawat". Ia tidak bisa bergerak, juga tidak bisa memberikan bantuan apa pun. Satu-satunya yang bisa dilakukan adalah mengamati perubahan pohon itu melalui persepsi elemen tumbuhan. Jika ada masalah, ia akan memberi tahu Shar atau Kabalah saat mereka kembali. Itu sudah batas maksimal yang bisa ia lakukan.

Meskipun demikian, Shar tetap mengucapkan terima kasih. Ia tidak yakin apakah dirinya bisa kembali, karena masa depannya penuh dengan ketidakpastian. Sambil membelai daun di dalam sakunya, Shar menarik napas dalam-dalam. Perjalanan untuk membawa Fidaks kembali ke Kota Suci masih sangat jauh. Mungkin lebih baik ia melakukan apa yang ia bisa terlebih dahulu.

Misalnya, sang uskup di Bokari. Mencari sedikit masalah dengannya, seharusnya tidak dianggap keterlaluan, bukan?