Bab Delapan Puluh Lima: Meminta Bantuan Putri untuk Membantu di Pabrik Asinan Musim Gugur

Keesokan harinya, saat Ding Dafu kembali mengantarkan kacang fermentasi, Nyonya Tua Ding memperhatikan dan menukar kedua toples dengan hasil buatannya sendiri. Akibatnya, semuanya ditolak oleh Kepala Toko Li, yang dengan tegas berkata kepada Ding Dafu, “Mulai sekarang, tidak usah lagi mengantar kacang fermentasi.” Ding Dafu ingin menjelaskan bahwa ia akan membuatnya lebih baik saat pulang nanti, namun karena ia memang kurang pandai bicara, belum sempat buka suara, Er Gou sudah mengusirnya dari kedai arak. Ding Dafu pun mondar-mandir di luar kedai sepanjang setengah hari, tak juga berhasil menjual kacang fermentasi, akhirnya pulang dengan wajah muram.

Nyonya Tua Ding, melihat kacang fermentasinya kembali ditolak, melonjak sambil mengumpat, mengatakan Kepala Toko Li telah digoda oleh Nyonyanya Wu, dan menuduh Ding Dafu menyembunyikan niat. Namun, tak peduli seberapa keras ia meributkan hari itu, Ding Dafu sama sekali tidak memberikan uang tembaga sebagai penghormatan. Di hati Ding Dafu pun tersimpan kekesalan; tadinya kacang fermentasi buatan sendiri pasti menguntungkan, ditambah penjualan makanan kaleng, sehari tak kurang dari dua ratusan uang, dengan menabung beberapa waktu bukan hanya cukup untuk membeli obat bagi Nyonya Wu, bahkan bisa mengumpulkan simpanan. Siapa sangka kini semua harapan itu pupus.

Ia hanya duduk di sudut dinding, mengisap rokok, memandang dingin tingkah Nyonya Tua Ding yang seperti badut. Zhangshi dan Zhaoshi sudah lama menghindar, menjauhi keributan itu, sementara si pendatang baru, Kembang Kecil, membuka jendela dan menonton sambil memakan biji kuaci. Ding Ergu malah datang memeluk Nyonya Tua Ding, memanggil ibu dan ayah, mengeluh bahwa kakaknya pilih kasih, tak mau membantu ibu dan adiknya.

Ding Dafu, merasa sesak di dada, mengetuk pipa rokok dengan keras, lalu bangkit dan masuk ke kamarnya sendiri. Awalnya ia ingin membujuk Nyonya Wu, namun ternyata Nyonya Wu tidak terpengaruh sama sekali oleh Nyonya Tua Ding, malah sibuk menjahit pakaian untuk bayi yang dikandungnya. “Ibu anak-anak...”

Nyonya Wu tersentak sejenak, lalu mengangkat jari telunjuk ke mulutnya dan menghisapnya, menatap Ding Dafu dengan pandangan dingin dan hampa, membuat Ding Dafu terkejut.

“Ibu anak-anak, jangan marah, Kepala Toko Li tidak mau menerima kacang fermentasi kita, besok aku akan menjualnya di jalan bersama kaleng, pasti bisa dapat uang juga, meski capek tak apa.” Ding Dafu mencoba menjelaskan dengan suara lembut, jarang ia bersikap demikian. Tetapi Nyonya Wu tak menjawab, hanya terus menjahit pakaiannya, sesekali mengusap sudut matanya.

Nyonya Wu memikirkan sepanjang hari, akhirnya terpikir untuk meminta bantuan Qiu Se menjual kacang fermentasi. Dengan begitu, Nyonya Tua Ding tak tahu dan tidak bisa membuat masalah lagi. Maka pagi-pagi ia menyuruh San Ya menggendong kacang fermentasi dan mencari Qiu Se.

“Jadi kita harus berkompromi dengan ayah?” Qiu Se bertanya sambil memotong bawang putih di atas papan dapur.

“Sebentar lagi festival pertengahan tahun, ibu menyuruhku mengantar roti tepung jagung untukmu, dan pagi tadi saat aku berangkat, ayah belum bangun! Ia sama sekali tidak tahu apa yang kubawa.” San Ya berkata dengan nada bangga.

Padahal Ding Dafu biasanya bangun pagi, mengapa kali ini belum juga bangun? Bahkan tidak tahu apa yang dilakukan istri dan anaknya? Mungkin ia merasa bersalah dan sengaja berpura-pura tidak tahu.

San Ya menyerahkan bungkusan kecil kepada Qiu Se, “Ini roti tepung jagung buatan ibu. Semuanya dari tepung jagung.” Ia lalu bertanya penuh harapan, “Kakak, bisakah kau membantu menjual kacang fermentasi ini? Sekarang di jalanan banyak yang menjual makanan kaleng manis, ayah kita tidak bisa bersaing, sehari hanya dapat beberapa puluh uang.”

Qiu Se menuang semua bahan ke dalam baskom besar, lalu menghela napas, “Nanti kau ikut aku saja, beberapa hari ini aku tidak bertemu Kepala Toko Li, entah hari ini bisa bertemu atau tidak.”

“Hah? Aku juga ikut?” San Ya terkejut.

“Kau ini, Qiu Niang, pergi sendiri saja tak apa, jangan bawa adikmu sampai rusak pula.” Qing Niang menyela dari luar dapur.

“Eh, Qing Niang, pagi-pagi sudah bangun! Kenapa kau ke sini? Hati-hati nanti baju kena bau dapur.” Qiu Se tertawa, lalu berkata pada San Ya, “Panggil kakak Qing Niang.”

San Ya menatap hiasan rambut kupu-kupu keemasan di kepala Qing Niang, melihat gaun panjangnya yang anggun seperti peri, sudah terpukau. Baru setelah Qiu Se mengingatkan untuk kedua kalinya, ia tersadar dan dengan wajah memerah berkata, “Kakak Qing Niang, kau cantik sekali, seperti peri dari lukisan.”

Qing Niang tertawa, menatap Qiu Se dengan manja, “Kalian memang manis bicara, pasti diajari olehmu, kan?” Lalu memanggil San Ya, “Namamu San Ya, ya? Mari ikut aku. Jangan seperti kakakmu, seharian bau dapur.”

“Halo, bau dapur itu harum masakan, bukan bau aneh!” Qiu Se protes.

“Pokoknya baunya kurang enak.” Qing Niang menarik tangan San Ya yang ragu, sambil memperhatikan dan berkata pada Qiu Se, “Adikmu lebih cantik, sedikit dandanan saja sudah jadi gadis jelita.”

“Ayo, San Ya, ke kamarku, akan aku dandani.” Qing Niang berkata sambil membawa San Ya pergi.

“Kakak?” San Ya menoleh pada Qiu Se.

Qing Niang langsung berkata pada Qiu Se, “Kau sibuk cari uang tak apa, tapi jangan sampai adikmu jadi seperti dirimu, ke sana ke mari.”

Qiu Se terdiam, lalu tertawa, “Baiklah, seolah kau kakaknya. San Ya, ikut kakak Qing Niang, pekerjaan ini sebentar lagi selesai, nanti aku sendiri yang mengantar, jangan buat kakak Qing Niang repot!”

“Siap!” San Ya menjawab dengan semangat.

Qing Niang juga tersenyum, “Begitu dong! Ayo, San Ya ikut aku.”

Setelah keduanya pergi, Qiu Se memasukkan kacang panjang yang sudah diolah ke dalam toples, merapikan dapur, lalu memasukkan toples dalam keranjang, memeluk kacang fermentasi buatan Nyonya Wu, dan dengan susah payah menuju ke kedai arak.

Betapa terkejutnya Qiu Se, ternyata hari itu yang menunggunya adalah Kepala Toko Li.

“Eh, Qiu Niang, kau…” Kepala Toko Li membantu menerima kacang fermentasi, melihat Qiu Se meletakkan keranjang dan mengeluarkan dua toples kacang panjang, bertanya dengan bingung, “Kau mau apa?”

Qiu Se sambil memijat pundaknya menunjuk dua toples kacang panjang, “Ini pesanan hari ini.” Lalu menunjuk toples yang diambilnya, “Itu kacang fermentasi buatan ibu, dititipkan untuk kau jual.”

Mendengar itu kacang fermentasi, Kepala Toko Li merasa ragu, ingin menolak, namun Qiu Se tidak berniat mengambilnya kembali, sudah diletakkan di meja, ia pun hanya bisa tersenyum pahit, “Qiu Niang, bukannya aku tak menghargai, tapi kacang fermentasi ini…”

“Kepala Toko Li, ini buatan ibuku, berbeda dengan yang dikirim ayah dua kali terakhir.” Qiu Se buru-buru menjelaskan, lalu membuka kain penutup toples, “Kalau tak percaya, cicipi sendiri.”

Kepala Toko Li melihat ke dalam, ternyata memang jenis kacang fermentasi yang dulu pernah ia terima, mencicipi beberapa, rasanya pas asin dan gurih, akhirnya ia pun meletakkan toples di meja.

“Qiu Niang, bukan aku menyusahkan ayahmu, tapi…” Kepala Toko Li tersenyum canggung.

“Sudah tahu, kok.” Qiu Se mengangguk, “Dua kali terakhir itu buatan nenekku, aku sendiri tidak suka.”

Kepala Toko Li baru sadar, “Pantas saja, ayahmu bukan orang licik, kenapa barang yang dikirim makin jelek?”

“Dia juga terpaksa, nenekku cemburu kacang fermentasi ibuku laku, ayahku kan anak berbakti.” Qiu Se tersenyum, lalu bertanya, “Kepala Toko Li, kali ini bisa diterima, kan?”

Namun Kepala Toko Li yang tadi tersenyum, tidak langsung mengiyakan, malah tersenyum canggung pada Qiu Se, “Qiu Niang, aku memang mau bicara soal ini. Sekarang di luar banyak yang jual kacang fermentasi dan kacang panjang, harganya lebih murah, bagaimana menurutmu?”

Qiu Se merasa cemas, mengira Kepala Toko Li akan mengambil yang murah dan tak lagi menerima acar buatannya. Namun saat ia melihat toples kacang fermentasi di meja, hatinya tenang kembali, “Kepala Toko Li, seratus orang membuat masakan, seratus rasa, yang murah belum tentu seenak buatanku, kan?”

“Hehe, hampir sama, hampir sama.” Kepala Toko Li tertawa kecil.

“Hampir sama tetap ada bedanya!” Qiu Se tersenyum, “Jadi bagaimana rencanamu, Kepala Toko?”

Kepala Toko Li berpikir sejenak, lalu berkata, “Qiu Niang, kita sudah lama berbisnis bersama, aku pribadi ingin tetap menerima acar darimu, hanya soal harga… Aku juga punya biaya, kalau terlalu tinggi susah juga menjelaskan ke pemilik toko.”

Qiu Se merenung, Kepala Toko Li masih mau menerima acar buatannya, tapi tidak ingin membayar harga tinggi lagi. Ia pun tersenyum, “Aku mengerti, Kepala Toko Li, tapi bahan dan tenaga sudah kuperhitungkan, kau tak bisa membuatku rugi, kan? Begini saja, kau tawarkan harga, kalau masih masuk akal, kita lanjutkan bisnisnya, bagaimana?”

“Kacang fermentasi dan acar dari orang lain seratus uang per toples, dan jumlahnya lebih banyak dari milikmu, bagaimana kalau aku beri delapan puluh uang per toples?” Kepala Toko Li menatap Qiu Se.

“Kepala Toko Li, meski harga ini aku tidak rugi, tapi untungnya juga tidak banyak, bisakah dinaikkan sedikit?” Qiu Se mencoba bernegosiasi, “Lagipula hari ini ibuku baru menitipkan kacang fermentasi, langsung turun harga, aku jadi sulit menjelaskan.”

Kepala Toko Li tampak kesulitan, “Qiu Niang, kalau lebih tinggi aku juga susah. Ini pun karena menghormati Tuan Hu, aku pertimbangkan acar darimu, kalau cuma harga murah, sudah kuterima dari yang lain. Kalau kau merasa kurang, begini saja, dari aku pribadi kutambah lima uang, bagaimana?”

“Sembilan puluh uang, ya! Kaum perempuan susah punya jalan untuk menabung, kau jangan mematikan semangat kami!” Qiu Se menawar.

“Hmmm!” Kepala Toko Li berpikir cukup lama, akhirnya mengangguk dengan wajah seperti menahan sakit gigi, “Baiklah, demi Tuan Hu, tapi acar darimu harus dijamin bagus, kalau seperti yang dikirim ayahmu lagi, aku tidak akan terima.”

“Tenang saja! Selama aku yang mengantar, kualitas acar Qiu Ji pasti terjamin, kalau ada masalah aku ganti rugi!” Qiu Se menepuk dada, penuh keyakinan.

“Acar Qiu Ji?” Kepala Toko Li tertawa, “Kau ingin punya merek seperti makanan kaleng?”

“Tentu saja, supaya orang tahu acar buatanku yang paling enak!” Qiu Se tersenyum.

“Pikiranmu memang tak habis-habis!” Kepala Toko Li memanggil Er Gou untuk mengambil acar, sambil membayar Qiu Se.

Qiu Se menerima uangnya, lalu berkata kepada Kepala Toko Li, “Semua ini karena keadaan memaksa, kalau tidak, seorang perempuan bagaimana bisa mencari penghidupan?”