Bab Dua Puluh Tiga: Tentara Ming Tidak Dibayar Penuh, Jika Dibayar Penuh Maka Tak Terkalahkan!

"Telur burung unta..."

Sambil membenahi pedang Yanling di pinggangnya, Chen Ran yang sudah kenyang asam garam dunia dan memiliki mental baja pun tak kuasa menahan rasa terkejutnya.

"Bahkan telur burung unta pun muncul, apa benda ini bisa dimakan? Kenapa tidak sekalian saja telur dinosaurus?"

Di tengah gumamannya, pertempuran di depan sudah meledak. Suara tembakan yang rapat terdengar bagaikan petasan yang meletup-letup tanpa henti di musim perayaan. Pelatihan intensif yang mereka jalani di Santunying akhirnya membuahkan hasil. Lebih dari enam ratus prajurit senapan, dengan formasi standar tiga tahap, melepaskan rentetan peluru mengikuti tiupan peluit angsa dan raungan para komandan.

Pasukan lapis baja dari Bendera Merah dan dua Bendera Biru yang menyerbu bak air bah, justru hancur lebur seolah menabrak karang yang keras. Awalnya, Dai Shan sempat gentar melihat besarnya korban jiwa hingga terlintas niat untuk mundur. Namun, seiring dengan meningkatnya korban di Bendera Merah, matanya memerah karena murka. Bendera Merah adalah harta pribadinya, dan kerugian saat ini benar-benar membuatnya kalap. Ia tidak hanya terjun langsung memimpin pasukan Bayara untuk bertaruh nyawa, tetapi juga menghasut Manggu'er-tai untuk ikut mempertaruhkan segalanya.

Jika itu Dorgon, mungkin ia sudah punya pikiran lain. Namun, Manggu'er-tai benar-benar nekat; ia benar-benar mengerahkan seluruh kekuatan dua Bendera Biru.

"Aku ingin melihat seberapa banyak peluru dan mesiu yang dimiliki orang Ming!"

Melihat kavaleri Jiannu yang menyerbu dengan nekat semakin mendekat, bahkan menggunakan busur kuat dan kapak terbang untuk melukai prajurit senapan, Chen Ran akhirnya memberi perintah untuk mundur. Para prajurit senapan segera beralih ke balik formasi perisai untuk menata kembali barisan.

Tekanan berkurang drastis, musuh yang menyerbu di balik hujanan anak panah, melepaskan gelombang busur dan kapak terbang, lalu memacu kuda menabrak dinding perisai. Secara teori, turun dari kuda untuk bertempur dengan berjalan kaki akan lebih efektif menghadapi dinding perisai, karena di balik perisai itu berjajar rapat berbagai senjata panjang seperti tombak, pedang bergagang panjang, garpu besi, dan senjata rantai yang berlapis-lapis bagaikan hutan.

Namun, tembakan senapan sebelumnya telah menewaskan dan melukai terlalu banyak orang. Pasukan dari tiga bendera tersebut sudah benar-benar murka, sehingga para prajurit lapis baja di barisan depan langsung menabrak dinding perisai beserta kuda mereka. Hantaman dan kecepatan kuda perang hampir seketika menjebol formasi perisai. Banyak senjata panjang patah, dan para prajurit Jiannu yang terjatuh dari kuda, selama masih bisa bergerak, akan merangkak bangun untuk terus bertarung.

Dalam kondisi normal, pasukan Ming seharusnya sudah hancur dan melarikan diri, seperti yang sering terjadi dalam pertempuran sebelumnya. Namun, pasukan Ming yang formasi perisainya telah ditembus justru tidak melarikan diri, melainkan tetap bertempur dengan gigih. Dai Shan yang memimpin langsung pasukan Bayara menerobos ke dalam formasi, melihat pasukan Ming yang melawan mati-matian di sekelilingnya, merasa luar biasa heran.

"Bagaimana mungkin? Mengapa pasukan Ming tidak hancur? Mengapa mereka tidak hancur!?"

Tidak ada yang perlu diherankan. Satu-satunya alasan adalah pasukan Ming yang mereka hadapi saat ini dibayar penuh. Pasukan Ming yang tidak dibayar penuh akan kalah, namun pasukan Ming yang dibayar penuh tidak terkalahkan!

Zhu Laitong dan Wang De memimpin pasukan infanteri maju untuk bertempur sengit dengan musuh. Sementara itu, prajurit senapan yang telah menata kembali barisan bergerak ke sisi sayap, membuka jalan bagi pasukan utama yang terlibat pertempuran jarak dekat, lalu menembaki pasukan Jiannu yang menyusul dari arah samping.

"Tuan..."

Kuda Manggu'er-tai tertembak peluru dan terpelanting, menjatuhkannya ke tanah. Sekelompok budak prajurit segera bergegas membantunya berdiri.

"Kakiku, kakiku!" Manggu'er-tai, yang helm emasnya terlepas, menjerit kesakitan. "Kakiku patah."

"Tuan Muda..." para pengikut setianya membantunya berganti kuda. "Cepatlah pergi, kita tidak bisa melanjutkannya lagi."

Manggu'er-tai, yang menahan rasa sakit luar biasa, murka dan mencambuk pengikutnya. "Kakak kedua sudah menerobos masuk, bagaimana bisa aku..."

Belum selesai ia bicara, satu rentetan peluru kembali datang, menumbangkan para pengikut yang mengelilinginya. Merasakan panas dari peluru yang melesat tepat di telinganya, Manggu'er-tai tertegun. Melihat pasukannya yang mulai tercerai-berai, ia memutar arah kudanya dan melarikan diri.

Setelah memacu kuda sejauh seratus langkah, ia tak kuasa menoleh ke arah barisan pasukan Ming. Melalui asap mesiu yang tebal, samar-samar terlihat formasi perisai yang tadi jebol kini telah terkumpul kembali, mengepung Dai Shan di dalamnya. Saat ia melihat lebih jauh, tiba-tiba panji besar Bendera Merah perlahan tumbang.

Pada saat itu, hati Manggu'er-tai terasa seperti ditusuk dengan kejam. Ia tidak berani menoleh lagi, membungkuk di atas punggung kuda dan memacu kudanya sekuat tenaga untuk menyelamatkan diri. Manggu'er-tai yang dulunya tidak takut pada apa pun, untuk pertama kalinya merasakan ketakutan yang sesungguhnya! Ternyata, pasukan Ming juga bisa bertempur sehebat ini!

"Dai Shan?"

Chen Ran yang berada di atas kuda menunduk melihat Dai Shan yang telah dilucuti bajunya dan diikat bagaikan bungkusan. Menatap kuncir tikus emas yang tampak menjijikkan di belakang kepalanya, Chen Ran merasa pemandangan itu sangat mengganggu. "Beri dia hukuman lilin tumpah."

Melihat Dai Shan hendak diseret pergi, Zhu Laitong melangkah maju. "Zihou, ini putra kedua sang musuh besar, dia salah satu pemimpin bendera. Dia lebih berharga hidup daripada mati."

Berkat Chen Ran, Zhu Laitong juga telah naik pangkat dan mendapat gelar. Sebagai penjilat nomor satu bagi Jenderal Chen, ia bahkan berani memanggil nama kehormatannya. "Serahkan ke kuil leluhur kaisar untuk merayakan kemenangan, pasti akan ada hadiah besar."

"Kau benar." Chen Ran menanggapi dengan serius. "Kalau begitu, patahkan kakinya dan kurung dia. Atur pasukan untuk menata kembali barisan, kita akan menyerang sisi samping Huang Taiji. Menangkap orang ini baru bisa disebut sebagai prestasi besar yang sesungguhnya."

Dengan hancurnya Bendera Merah dan tertangkapnya pemimpin mereka, sementara dua Bendera Biru melarikan diri bersama Manggu'er-tai, kavaleri Chen Ran sedang berusaha melepaskan diri dari jeratan pasukan Mongol untuk melakukan pengejaran. Ia tidak memilih untuk mengejar dan membantai, melainkan menata kembali barisan untuk menyerang samping posisi Huang Taiji yang sedang menyerang Zhao Luijiao. Jika ia bisa menebas Huang Taiji di sini, nilai perubahan sejarah pasti akan melonjak drastis.

Kekalahan dua pemimpin besar itu tentu saja disadari oleh Huang Taiji. Setelah terkejut dan marah, ia menjadi sangat tenang. Ia segera memanggil putra Dai Shan, Yoto, yang kini memimpin Bendera Merah Berpinggiran. "Segera kembali ke kamp utama, bawa barang-barang penting ke Gubeikou, keluar dari gerbang."

Yoto yang berwatak tenang mengangguk patuh lalu bertanya, "Khan, tidak lanjut bertempur?"

"Kerugian terlalu besar, tidak bisa dilanjutkan."

Di zaman senjata tradisional, ketahanan terhadap kerugian tidaklah tinggi. Apalagi bagi kelompok perampok Houjin yang membangun kekuatannya dari penjarahan. Kerugian hari ini terlalu besar; mereka tidak sanggup menanggung perang atrisi seperti ini. Setelah Bendera Merah Berpinggiran pergi, Huang Taiji tidak terburu-buru mundur. Ia memanfaatkan waktu saat pasukan infanteri Chen Ran sibuk menata kembali barisan, dan memimpin sendiri dua Bendera Kuning beserta pasukan Mongol untuk menyerang posisi Zhao Luijiao dengan gencar.

Meskipun pasukan Zhao Luijiao banyak, mereka terus ditekan hingga sulit bernapas. Untungnya, setelah mengacaukan barisan pasukan Jizhen, Huang Taiji melakukan manuver mundur tepat di depan mata Chen Ran dan Zhao Luijiao. Pasukan Ming yang didominasi infanteri tidak bisa mengejar mereka. Kavaleri yang mengejar justru terjerat oleh pasukan Mongol yang menjadi barisan belakang.

Waktu menunjukkan pukul lima sore, pertempuran yang terjadi dua puluh mil di barat daya Tongzhou itu pun berakhir dengan mundurnya pasukan Jiannu.

"Larinya cepat sekali, memang enak punya banyak kuda." Menatap tentara Jiannu yang melesat jauh, pandangan Chen Ran beralih ke arah pasukan Liaodong yang mendekat. "Kuda mereka juga tidak sedikit."

He Kedang dan lainnya memacu kuda mendekat, lalu turun dari kuda dan bersujud. "Kami berterima kasih kepada Panglima Zhao dan Jenderal Chen atas bantuan kalian!"

Ketika pasukan Liaodong bekerja sama dengan sekutu, mereka biasanya selalu menjadi pihak yang lari lebih dulu dan tidak pernah menolong. Merasakan pengalaman dikepung dan diselamatkan orang lain, mereka merasa agak canggung.

"Kita semua abdi negara, tidak perlu basa-basi seperti itu." Setelah banyak bertukar surat dengan Zhou Yanru, Chen Ran telah belajar banyak soal berbasa-basi. "Jika kalian benar-benar ingin membalas budi, berikan saja beberapa kuda."

Zhao Luijiao menatapnya dengan heran. Ini adalah hutang budi yang sangat besar, namun Chen Ran hanya meminta kuda?

'Aku tidak menginginkan hutang budi dari pasukan Liaodong,' pikir Chen Ran sambil tersenyum ramah, 'apakah aku harus ikut-ikutan membiarkan kalian mati atau ikut menjadi budak musuh?'

"Saudara sekalian," Zhao Luijiao berdeham. "Musuh sudah tercerai-berai, kita harus bersemangat melakukan pengejaran."

Semua orang menjawab serempak, "Perkataan Panglima benar sekali."

Setelah bertahun-tahun bertempur melawan musuh, jarang sekali ada kemenangan yang begitu memuaskan. Saat ini, siapa pun ingin menghajar musuh yang sudah jatuh, dan pasukan Liaodong bahkan berlomba-lomba memacu kuda mereka dengan penuh semangat.

"Apakah mereka semua bodoh?"

Satu jam kemudian, langit di kejauhan mulai memerah, namun di luar kamp Jiannu justru terjadi kekalahan besar. Pasukan Liaodong yang terburu-buru menyerang kamp musuh untuk meraup keuntungan justru terkena serangan balik dari Huang Taiji dan dipukul hingga porak-poranda. Di padang luas, tentara Liaodong berlarian bagai tikus ketakutan, hanya Cao Wenzhao dan beberapa orang lainnya yang masih bisa menjaga barisan.

Melihat Chen Ran dan pasukan Jizhen datang dengan formasi rapi, pasukan Jiannu yang sedang membantai pasukan Liaodong pun perlahan mundur dan meninggalkan kamp utama menuju ke arah utara. Saat bertemu kembali, para komandan Liaodong tampak malu. Ini justru membuat Chen Ran penasaran, apakah orang-orang ini juga bisa merasa malu?

"Panglima, Jenderal Chen." Sepupu Zu Dashou, Zu Dale, memegang perutnya yang buncit dan berkata, "Pasukan kami sudah lelah dan kuda kami letih, hari sudah malam dan tidak sempat mendirikan kamp, biarkan kami menggunakan kamp Jiannu ini."

"Ha~" Mendengar itu, Chen Ran tertawa. "Benar, inilah rasanya, inilah cita rasa asli Liaodong."

"Bahkan setelah dipukul habis-habisan oleh musuh, mereka tidak lupa untuk merampas keuntungan di depan sekutu."

Ucapan itu sangat tidak sopan, membuat wajah para komandan Liaodong berubah.

"Jangan berlagak suci di depanku!"

Mengingat apa yang dilakukan pasukan Liaodong dalam sejarah, Chen Ran merasa muak! Biaya militer jutaan tael perak setiap tahun telah menghancurkan Dinasti Ming. Ketika rakyat Ming yang darahnya sudah diisap habis tidak lagi mampu menanggung biaya mereka, orang-orang ini justru berbalik berlutut di kaki musuh, menangis memohon untuk menjadi budak mereka. Belum selesai sampai di situ, setelah memasuki gerbang, pasukan Liaodong menghunuskan pedang kepada rakyat yang sudah hancur hidupnya karena pajak Liaodong, melakukan pembantaian yang tak terhitung jumlahnya.

"Musuh adalah kami yang mengusirnya," Chen Ran mengangkat cambuk kudanya, menunjuk ke utara lalu ke kamp utama di dekatnya. "Tempat ini milikku."

Alasan mereka memperebutkan kamp utama adalah karena semua orang tahu di sana tersimpan harta rampasan yang ditinggalkan musuh. Sebelum bertemu Chen Ran, Huang Taiji telah menyapu bersih ibu kota, menghancurkan banyak wilayah dan desa, serta merampas harta benda tak terhitung banyaknya. Sebagian besar hasil jarahan ini tertinggal di kamp utama karena tidak sempat dibawa.

Di masa ini, tidak ada yang berniat mengembalikan barang kepada pemilik aslinya; semua orang berniat menguasainya. Pasukan Liaodong tadi berlari kencang hanya untuk merampas harta kamp, namun mereka justru terkena serangan balik dari Huang Taiji hingga babak belur. Sekarang, Chen Ran benar-benar tidak memberi mereka muka sedikit pun.

Suasana hening seketika, wajah orang-orang Liaodong semakin masam, mereka menatap He Kedang. He Kedang yang memiliki posisi tertinggi saat itu justru menatap Zhao Luijiao, "Panglima, bagaimana menurut Anda?"