Bab Tiga Puluh Delapan: Hanyut, hanyut, akan kuhanyutkan kalian semua sampai lenyap tak berbekas!

Tianjin Wei.

Saat ini, Tianjin masih hanyalah sebuah kota tingkat tiga—menyebutnya kota pun sudah berlebihan. Tempat itu hanyalah pos militer biasa yang dilengkapi dengan pelabuhan laut standar. Tentu saja, belum ada seniman pertunjukan yang berseliweran di jalanan untuk melontarkan lelucon.

"Jika transportasi logistik gandum menggunakan jalur laut, kita bisa menghemat banyak waktu dan biaya," ujar Chen Ran sembari mengarahkan cambuk kudanya ke cakrawala laut yang luas. "Tianjin Wei ini juga bisa segera berkembang pesat dan menjadi pusat keramaian di utara, hanya satu tingkat di bawah ibu kota."

"Tuan Bangsawan," Cao Demeng, yang berangkat bersamanya, tersenyum pahit. "Sudah banyak yang mengusulkan pengalihan transportasi gandum ke jalur laut. Namun, pertama, ombak di laut sangat besar; sekali kapal terbalik, semua modal akan lenyap. Kedua..."

"Jika soal alasan kedua," Chen Ran menyahut dengan tawa, "itu menyangkut periuk nasi jutaan pekerja transportasi kanal..."

Bukan sekadar jutaan pekerja. Ada pula keluarga mereka, serta semua orang dari berbagai tingkatan yang menggantungkan kekayaan mereka pada Kanal Besar.

Orang-orang paling cerdas di tanah Tiongkok ini semuanya berlomba menjadi pejabat; mereka tentu paham betul keuntungan mengalihkan transportasi ke jalur laut. Namun, sama halnya dengan memahami bahwa memberi makan dan gaji yang cukup kepada tentara dapat menangkis invasi asing, para pejabat sipil tetap mendahulukan kepentingan pribadi mereka terlebih dahulu.

Dunia ini adalah milik keluarga kekaisaran Zhu Ming; jika aku tidak mengambil keuntungan dan kau juga tidak, apakah aku harus benar-benar menjadi sapi dan kuda bagi kaisar?

Berdasarkan gaji yang ditetapkan oleh Zhu Yuanzhang, selama ratusan tahun hanya ada satu orang bermarga Hai yang benar-benar hidup dari gaji resminya.

Karena tidak ada yang bisa diubah saat ini, Chen Ran tidak membuang kata-kata lagi. Ia memutar kudanya dan langsung menuju pelabuhan. Belasan kapal laut bersandar di tepi pantai, dan banyak buruh sedang sibuk mengangkut perbekalan ke dalam kapal.

"Suamiku..."

Dari kereta kuda di belakang, terdengar suara panggilan Qiu Niang. Chen Ran memacu kudanya mendekat dan menyingkap tirai, memperlihatkan wajah yang jelita. "Masih berapa lama lagi? Xueqing merasa sedikit pening."

"Sebentar lagi," Chen Ran tersenyum. "Angin di luar kencang, tenanglah sebentar di dalam."

"Baik."

Secara prinsip, sebagai istri dari seorang bangsawan yang ditugaskan ke Dongjiang, Qiu Niang seharusnya tidak diperbolehkan ikut dan harus tetap tinggal di ibu kota sebagai sandera de facto. Tentu saja, hal seperti ini tidak akan diucapkan secara terang-terangan. Alasan Qiu Niang bisa ikut serta adalah karena Zhou Yanru, Wen Tiren, bahkan Cao Huachun semuanya telah memberikan saran kepada kaisar.

"Weiyuan Bo hidup sebatang kara dan belum memiliki keturunan."

Chen Ran tidak memiliki kerabat dekat dan ia pergi ke garis depan untuk berperang. Jika menteri seperti itu mengalami kecelakaan sebelum meninggalkan keturunan, kaisar akan dituduh kejam dan tidak berperasaan. Kaisar Chongzhen memiliki kepribadian yang berubah-ubah, namun satu hal yang tidak pernah berubah: ia sangat menjaga citra. Dalam sejarah, bahkan ketika pasukan pemberontak sudah mengepung ibu kota, ia masih enggan mengusulkan pemindahan ibu kota ke selatan demi menjaga harga diri.

Chongzhen, yang tidak ingin dituduh memperlakukan menterinya dengan buruk, akhirnya memilih untuk mendiamkan kepergian Zhang Wanqiu ke Dongjiang. Inilah keuntungan yang didapat Chen Ran dari keberhasilannya memenangkan hati dua penjilat, Zhou Yanru dan Wen Tiren, serta membentuk aliansi kepentingan dengan Cao Huachun. Hadiah sistem yang tidak seberapa itu memang tidak layak disebut, namun kenyamanan yang dibawa oleh status para penjilat tersebut sangatlah berguna.

Setelah menghabiskan waktu yang cukup lama, mereka akhirnya naik ke kapal laut. Kapal membelah ombak dengan layar yang terkembang, melaju menembus gelombang. Qiu Niang dan Xueqing mabuk darat sekaligus mabuk laut, sehingga mereka bersembunyi di dalam kabin dan tidak bisa keluar. Chen Ran sendiri tidak bermasalah; ia berdiri di haluan, menyambut angin laut yang berbau asin.

"Ini adalah era samudra. Tanah Tiongkok seharusnya sudah berlayar ke tujuh penjuru dunia, namun justru terseret ke dalam jurang yang tak berdasar." Pandangannya tertuju ke utara yang jauh. "Aku harus memusnahkan Jiannu!"

Keberadaan kejam seperti Jiannu sudah sering muncul sepanjang lima ribu tahun sejarah. Dari Guifang Yiqu hingga berbagai suku Rong dan Di, dari Xiongnu dan Tujue hingga Khitan dan Nüzhen, dari suku-suku Mongol hingga Jiannu saat ini—jumlahnya tak terhitung. Kekuatan Jiannu sebenarnya hanyalah yang paling rendah di antara mereka semua. Namun, kejahatan yang mereka perbuat sungguh tak terlukiskan. Yang paling tidak bisa diterima adalah mereka menyeret Tiongkok dari puncak dunia menuju jurang kehancuran selama dua ratus tahun.

***

"Jenderal Chen." Di tengah lamunannya, beberapa pejabat sipil berseragam resmi melangkah ke sisinya.

"Para Tuan," Chen Ran menarik pikirannya kembali dan tersenyum tipis. "Ada petunjuk apa?"

Gao Zhiqiang, pejabat dari Kantor Gubernur Denglai-Qing, mengelus janggut kambingnya. "Apakah Jenderal Chen mengetahui aturannya?"

Tidak jauh dari situ, Cao Demeng segera mendekat. "Para Tuan, aturannya kami mengerti, tidak perlu dibahas di sini."

Bagi para kasim, pejabat sipil secara naluriah merasa jijik, namun mereka tidak berani berkonfrontasi secara langsung. Beberapa pejabat sipil dari kantor Denglai itu hendak pergi dengan cemberut.

"Saya benar-benar tidak mengerti aturan apa yang kalian maksud," tanya Chen Ran dengan santai. "Coba jelaskan kepada saya."

Wajah Gao Zhiqiang langsung berubah mendengar ucapan itu. Sebelum ia sempat berbicara, He Zhengguang, pejabat pengawas gandum di Dengzhou yang berada di sampingnya, langsung naik pitam. "Apakah Jenderal Chen sedang mempermainkan kami?"

Menurut pembagian administratif Dinasti Ming, Dongjiang berada di bawah yurisdiksi Gubernur Denglai. Tentu saja, yurisdiksi ini hanya mencakup urusan sipil; untuk urusan militer, Dongjiang tetap menjadi otoritas sendiri. Namun, transportasi laut-darat, pasokan gandum, dan persenjataan semuanya di bawah kendali kantor Denglai.

"Ucapan Tuan He sungguh menarik," seru Chen Ran. "Saya hanya bertanya tentang aturan, bagaimana bisa itu dianggap mempermainkan?"

He Guangzheng hendak berteriak lagi, namun Gao Zhiqiang mengangkat tangan untuk menahannya. "Jenderal Chen, menurut aturan, semua perbekalan militer dan gandum yang diangkut ke Dongjiang harus disisihkan tiga puluh persen sebagai biaya 'penguapan' (potongan liar)."

"Hanya perbekalan militer dan gandum?" Chen Ran bertanya lagi dengan lugas. "Bagaimana dengan orangnya? Apakah orang-orangnya tidak ikut 'menguap'?" Ia menunjuk ke sekeliling kapal. "Ada begitu banyak orang di sini, jika tiga puluh persennya disisihkan untuk dijual, bisa menghasilkan banyak perak."

"Jenderal Chen!" Gao Zhiqiang menahan amarahnya dan berbicara dengan suara berat. "Masalah kamp wanita itu sudah kami jelaskan, itu hanyalah sebuah kesalahpahaman."

"Tuan Bangsawan," Cao Demeng mencoba membujuk dengan hati-hati. "Masalah kamp wanita tempo hari sudah diselesaikan oleh Gubernur Denglai, dan orang-orangnya sudah dikirim ke Lushun..."

"Semuanya sudah dikirim?" Chen Ran tiba-tiba meledak dalam amarah. "Lalu mengapa ada tiga belas orang yang tewas?!"

Beberapa waktu lalu, kamp wanita hendak menyeberangi laut menuju Dongjiang, namun banyak dari mereka ditahan oleh kantor Denglai. Bagaimanapun, mereka adalah wanita muda yang cantik, dan banyak yang berniat jahat ingin menjual mereka demi uang. Berita itu tersebar, dan tentu saja banyak pihak yang sibuk bergerak. Para wanita yang ditahan itu kemudian dikembalikan secara bertahap, namun tiga belas orang hilang tanpa kabar, dengan alasan mereka telah tewas.

"Mereka hanyalah wanita biasa," He Zhengguang mencibir dengan nada meremehkan. "Kalau mati ya mati saja, apa hebatnya..."

*Trang!*

Suara pedang yang ditarik terdengar nyaring. Tanpa ragu, Chen Ran mengayunkan pedangnya.

Darah muncrat ke mana-mana!

Semua orang di geladak menatap dengan ketakutan luar biasa saat melihat leher He Zhengguang tertebas dan tubuhnya jatuh berdebam ke geladak. Darah yang menyembur tampak begitu mencolok dan menyilaukan mata.

"Kau... kau... kau berani membunuh pejabat kekaisaran?!"

"Mereka hanyalah pejabat sipil," Chen Ran mengibaskan darah dari pedang Yanning-nya. "Kalau mati ya mati saja, apa hebatnya."

"Orang-orang! Kemari!" Gao Zhiqiang dan yang lainnya, yang ketakutan setengah mati, berteriak sambil mundur.

Memang ada orang yang datang, tetapi mereka adalah pasukan pengawal pribadi Chen Ran. Mereka mengenakan baju zirah dan memegang senjata tajam, lalu membantai semua orang dari kantor Denglai hingga tuntas.

Cao Demeng sudah terpaku; ia benar-benar tidak menyangka Chen Ran berani membunuh pejabat kekaisaran secara terang-terangan seperti ini!

"Ambil karung!" Chen Ran, yang telah menyarungkan pedangnya, menunjuk ke arah Gao Zhiqiang dan yang lainnya yang sudah lumpuh ketakutan di geladak. "Buang semuanya ke laut, biarkan mereka 'menguap'!"

"Menguap? Biar aku buat kalian semua benar-benar menguap!"

"Tuan Bangsawan..." Cao Demeng yang berwajah pucat pasi terhuyung-huyung mendekat dan berteriak, "Apa yang Tuan lakukan? Mereka itu pejabat kekaisaran!"

"Apa yang saya lakukan?" Chen Ran tertegun sejenak, wajahnya tampak tulus. "Bukankah mereka mengalami badai dan 'menguap'?"

"Egh..."

***

Cao Demeng tertegun. Jadi bisa dimainkan seperti ini, ya?

"Tapi..." ia tampak ragu. "Pihak kantor gubernur Denglai-Qing bukanlah orang bodoh."

Membiarkan orang "menguap" di Laut Bohai yang tenang, dan hanya orang-orang dari kantor Denglai yang hilang—apakah mereka menganggap orang lain bodoh?

"Benar," sudut mulut Chen Ran terangkat. "Mereka memang bukan orang bodoh, tapi sebentar lagi mereka semua akan menjadi mayat."

Cao Demeng terdiam, tidak mengerti apa maksudnya. Sifat Chen Ran bukanlah tipe orang yang akan menyodorkan pipi lainnya setelah ditampar. Ia adalah tipe orang yang membalas dendam tanpa menunggu hari esok!

Saat di perjalanan ia mendengar masalah kamp wanita, ia sudah mulai menjalankan rencananya. Tiga surat dikirim langsung ke ibu kota. Dua surat ditujukan kepada dua pejabat tinggi, Zhou Yanru dan Wen Tiren, dan satu lagi untuk Kasim Cao Huachun. Isinya sederhana: meminta mereka untuk menindak kantor Denglai-Qing, mulai dari gubernur hingga pejabat rendahan.

Dalam keadaan normal, hal seperti ini membutuhkan koordinasi dari berbagai pihak dan pertukaran kepentingan, atau setidaknya mengonsumsi hubungan baik yang sudah lama dibangun. Namun, Chen Ran tidak perlu serepot itu. Kedua pejabat tinggi itu adalah penjilatnya; begitu menerima surat, mereka langsung bertindak. Adapun Cao Huachun, memang menggunakan hubungan pribadinya, tetapi di masa depan tentu bisa ditebus kembali.

Tuduhan dari dua pejabat tinggi itu sudah cukup untuk menimbulkan gelombang besar di istana. Ditambah dengan Kasim Cao yang diam-diam memanaskan suasana saat melayani kaisar, mengucapkan kata-kata yang tampak sepele namun menjadi kunci di saat krusial, nasib para pejabat Denglai-Qing sudah ditentukan bahkan sebelum mereka menyadari apa yang terjadi.

Tentu saja, alasan yang digunakan untuk menuduh tidak akan dikaitkan dengan konflik di Dongjiang, karena itu akan merugikan posisinya. Bagaimanapun, saat Jenderal Mao masih hidup, ia juga pernah bertahun-tahun bersengketa dengan kantor Denglai-Qing karena masalah "penguapan" ini. Di Dinasti Ming, selama seseorang menjadi pejabat, mencari kesalahan itu sangat mudah. Kecuali orang bermarga Hai itu, tidak ada satu pun yang bersih.

Saat kapal yang ditumpangi Chen Ran tiba di pelabuhan Lushun, sekelompok besar pengawal kekaisaran (Jinyiwei) yang membawa titah kaisar untuk menyita harta dan menangkap para pejabat sudah hampir sampai di Denglai.

"Hamba, Komandan Lushun Huang Long, menghadap Panglima..."

"Hamba, Wakil Jenderal Sayap Kanan Tentara Pulau Pi Chen Jisheng, menghadap Panglima..."

"Hamba, Komandan Sayap Barat Dongjiang Liu Xingzhi, menghadap Panglima..."

"Hamba, Mayor Pulau Pi Shang Kexi, menghadap Panglima..."

"Hamba, Komandan Pulau Changshan Geng Zhongming, menghadap Panglima..."

"Hamba, Komandan Pulau Pi Kong Youde, menghadap Panglima..."

Di tengah suara musik yang memekakkan telinga, para jenderal Dongjiang yang sudah lama mendengar kabar tersebut datang berbaris untuk menyembah panglima baru mereka. Alasan mereka datang selengkap ini adalah karena mereka tahu panglima baru ini membawa uang dan perbekalan dalam jumlah besar. Dongjiang terlalu miskin, sedemikian miskin hingga membuat orang kelaparan. Dulu, saat berperang melawan Jiannu, mereka tidak seperti sedang berperang, melainkan seperti sedang melakukan penggusuran.

Kini setelah akhirnya kaya, tentu saja mereka harus datang untuk memperebutkan perbekalan tersebut.

'Jenderal pembelot, pengkhianat yang menyerah pada Jin, dua dari tiga raja besar ada di sini. Dongjiang ini benar-benar dipenuhi bakat,' pikir Chen Ran.

Setelah turun dari kapal, Chen Ran tertawa terbahak-bahak dan mengangkat tangannya, memberi isyarat agar mereka berdiri. "Para pahlawan sekalian, tidak perlu sungkan..."