Bab 24 Menjelang akhir jam ular, Sang Raja keluar dengan bersandar pada dinding.

Di depan meja tulis, cahaya lilin yang berkelap-kelip memantulkan bayangan panjang Jingni di atas permukaan meja, menebarkan bayang-bayang pada gulungan bambu di tangan Ying Zheng.

Jingni, yang duduk bersimpuh di samping Ying Zheng, perlahan-lahan menggiling tinta di atas tempat tinta. Sepasang matanya yang gelap seolah-olah bisa menyaingi kelamnya cairan tinta itu sendiri.

“Sudah larut begini, ya?” Jingni memandangi jam pasir di kejauhan, merasa waktu berlalu dengan sangat cepat.

Menyadari malam telah larut, Jingni tak kuasa menahan kegelisahan yang merayap di hatinya. Ia melirik ke arah ranjang empuk di sampingnya—apakah tempat ini, kelak, masih akan menjadi miliknya?

“Jingni, tintanya belum selesai digiling?” Ying Zheng menoleh dan bertanya padanya.

Pertanyaan itu terdengar begitu tiba-tiba bagi Jingni, sampai-sampai tangan pembunuh wanita yang biasanya stabil itu terpeleset, membuat jemari rampingnya seketika tercoreng tinta hitam.

“Kau juga ingin belajar menulis?” Ying Zheng bangkit, meraih seprai dari ranjang, lalu menggenggam jemari Jingni dan mengusapnya perlahan dengan kain itu.

“Baginda?” Jingni memandang jemarinya yang berada dalam genggaman Ying Zheng. Ia tak bisa berkata apa-apa; perasaan aneh tiba-tiba tumbuh dari dasar hatinya, menyebar ke seluruh tubuh, membuatnya merasa kekuatannya perlahan-lahan menguap.

“Sekarang, sebaiknya jangan banyak bicara,” ujar Ying Zheng sambil membersihkan jemari Jingni.

“Tapi…” Pandangan Jingni jatuh pada seprai yang kini berada di tangan Ying Zheng—itu adalah seprai miliknya sendiri.

“Tidak ada tapi-tapian.” Ying Zheng menatap Jingni, memotong niatnya untuk berbicara lebih lanjut.

“Baik.” Jingni menundukkan kepala, menahan semua yang ingin dikatakannya.

Bagaimanapun, semua yang ada di sini milik sang Raja. Apa pun yang ia lakukan, biarlah. Begitulah Jingni menenangkan dirinya.

“Seprai ini sepertinya tak bisa dipakai lagi,” ujar Ying Zheng, setelah sekian lama, melepaskan jemari Jingni dan memandang seprai yang kini penuh noda tinta, seolah benar-benar tak sengaja.

“Tak apa bila tak bisa dipakai, masih bisa tidur,” sahut Jingni, memandang ranjang empuk yang kini tanpa alas.

“Aku bilang, seprai itu tak bisa lagi digunakan untuk beristirahat.” Tatapan Ying Zheng tajam dan penuh makna.

“Tapi…” Jingni ingin membantah, mengingat betapa ia bisa tidur dalam keadaan sesulit apa pun saat menjalankan tugas.

Namun Ying Zheng jelas tak memberinya kesempatan, “Tak ada tapi.”

“Hamba…?” Sebuah pikiran berani tiba-tiba melintas di benak Jingni. Jangan-jangan…

Mengingat kejadian tadi malam, Jingni seketika mengerti. Ying Zheng sepertinya menggunakan cara serupa untuk membuatnya terperangkap dalam jaring sendiri. Tapi, berbeda dengan keraguan dan kegelisahan malam lalu, kali ini ia justru merasakan harapan yang samar.

Seketika itu pula, Jingni memahami hasrat terdalam sang Raja, dan Ying Zheng pun tahu bahwa Jingni telah menangkap maksudnya. Suasana di antara mereka perlahan berubah, menjadi aneh, ambigu, dan penuh harap—sebuah perasaan yang membuat segalanya terasa begitu memikat.

Demi memperkuat suasana magis itu, Ying Zheng memilih untuk kembali membaca, membiarkan Jingni, ibarat anggur, terus berfermentasi.

Dalam suara lembut gulungan bambu yang dibalik, kepala Jingni semakin terasa ringan. Berbagai gambar bermunculan dalam benaknya—gambar yang dulu pernah dilihatnya, namun hanya sebagai gambar dingin tanpa makna. Tapi kini, gambar-gambar itu seolah hidup, memancarkan kehangatan yang membara, membuat seluruh tubuhnya memanas dari dalam.

Jingni merasa, jika membiarkan gambar-gambar itu terus menari di benaknya, ia akan berubah menjadi sosok lain—menjadi seseorang yang berbeda dari dirinya semula.

Melihat punggung tangannya yang perlahan memerah, Jingni tanpa sadar menyentuh pipinya sendiri, merasa seolah-olah ia telah kehilangan kendali.

Saat Jingni tanpa sadar mengelus pipinya, sebuah tangan yang lebih besar menutupi tangannya, menyentuh kulit pipinya.

“Sudah matang,” bisik Ying Zheng di telinga Jingni.

“Suhu tubuhmu kini tepat, cocok untuk menghangatkan ranjang.”

Bisikan rendah Ying Zheng bagaikan mantra iblis, membuka sebuah pintu dalam diri Jingni—pintu yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Kini, Jingni telah berubah menjadi ikan yang sepenuhnya berada dalam kendali Ying Zheng, bahkan seperti ikan tanpa tulang. Seluruh keahlian bela diri dan ketenangannya lenyap tak berbekas, menyisakan rasa pusing yang tak hanya menyerang kepala, tapi juga tubuhnya.

Saat satu demi satu sisik itu terlepas, ia benar-benar menjadi ikan—ikan duyung yang indah.

Dingin musim dingin menyapu kulit Jingni, membuatnya spontan memeluk kedua lengan. Namun, di bawah tatapan panas Ying Zheng, ia perlahan melepaskan pelukannya, menampakkan seluruh dirinya di hadapan sang Raja.

Ying Zheng mengira dirinya adalah air yang membuat ikan ini tak bisa lari, padahal sebenarnya, Jingni-lah air itu—air yang memeluk erat sang naga muda yang rakus dan sembrono karena usia mudanya.

Pagi hari, Jingni terbangun dari tidurnya. Sepasang matanya menatap nanar ke arah tirai di atas, merasakan hembusan hangat di bahunya. Si pembunuh wanita yang telah meninggalkan penyamaran dan menunjukkan wajah aslinya perlahan menoleh, melihat wajah muda di sampingnya.

“Jadi, begini rupanya?” Saat wajah itu muncul di hadapannya, kenangan semalam berhamburan memenuhi pikirannya.

Kembalinya kenangan membuat hati si pembunuh wanita diguncang hebat. Sensasi yang sukar diucapkan kembali menyergap seluruh tubuhnya. Jingni spontan menekan dadanya yang berdebar, dan menyentuh sebuah tangan.

Tangan itu menempel erat di dadanya, namun tak memiliki banyak tenaga, seolah takut menyakitinya.

Jingni menempelkan telapak tangannya pada tangan itu, tanpa sadar menambahkan sedikit tenaga, ingin membuatnya lebih dekat. Ia ingin merapat ke pelukan Ying Zheng, tapi mendadak tersadar, tinggi badan Ying Zheng tampaknya belum memadai.

Barulah saat itu ia ingat, usia Ying Zheng belum genap enam belas tahun—masih seorang remaja.

Memandang wajah polos di depannya, Jingni larut dalam lamunan.

Ia tak tahu mengapa segalanya bisa berkembang sampai sejauh ini, tak tahu apakah keadaan saat ini baik atau buruk, tapi setidaknya, ia tahu dirinya tidak membenci semuanya. Bahkan, ia mulai tenggelam dalam rasa dan aroma yang familiar itu.

“Aku tidak membenci perasaan ini. Jika tidak membenci berarti menyukai, benarkah?” Jingni bergumam, mengenang perubahan yang terjadi dalam sebulan lebih ini.

Awalnya, ia hanyalah seorang pengawal bayangan yang dikirim ke Istana Xianyang. Sikap waspada Ying Zheng padanya membuat Jingni sadar, tugasnya kali ini tak akan berlangsung lama.

Namun, saat ia sudah bersiap untuk kembali menjadi pembunuh dan melanjutkan tugas berikutnya, segalanya berubah. Ying Zheng mengangkatnya dari seorang pelayan istana biasa menjadi kepala istana Xianyang.

Sejak saat itu, dalam hidupnya hadir satu orang—seseorang yang ia sendiri tak tahu, apakah ia masih anak laki-laki atau sudah menjadi pria.

Hidupnya pun mulai berputar di sekeliling orang itu.

Ia belum pernah merasakan hidup di luar dunia pembunuh, tak tahu apakah ia menyukai perubahan hidup ini. Yang ia rasakan hanyalah—waktu seolah berjalan lebih lambat.

Dulu, waktu terasa begitu cepat baginya. Ingatan sembilan belas tahunnya begitu tipis hingga ia selalu merasa waktu berlalu dengan cepat. Namun, dalam sebulan lebih terakhir, persepsinya akan waktu mulai goyah.

Kini, ia mendapati ingatan-ingatannya mulai terisi, setiap malam sebelum tidur ada sesuatu yang bisa dikenang, meski itu semua hanya tentang satu orang.

Kehidupan seperti ini membuatnya mabuk kepayang, tapi juga sedikit gundah.

Sebagai pelayan dekat, banyak pekerjaannya membuatnya canggung. Ia tahu seharusnya tak boleh canggung; sebagai pembunuh, ia harus bisa beradaptasi dengan keadaan apa pun. Ia bahkan yang terbaik di antara para pembunuh, kemampuannya menyesuaikan diri tak tertandingi.

Namun, entah mengapa, di bawah tatapan Ying Zheng, semua kemampuan itu lenyap tanpa bekas.

Saat ia mulai terbiasa dengan hidup barunya dan siap mengabdikan hidup di sisi Ying Zheng, sebuah kabar tiba-tiba mengacaukan pikirannya.

Tugas membunuh Pangeran Wenling membutuhkan Jingni.

Ia masih ingat, saat mendengar kabar itu di sisi Ying Zheng, betapa paniknya ia kala itu.

Sejak saat itu, ia benar-benar terjebak dalam kebimbangan.

Ia tahu di mana letak nilai dirinya. Dulu, ia pasti akan menerima tugas tanpa pikir panjang. Tapi kali ini, ia sadar hatinya menolak tugas itu.

Karena itulah ia sampai sulit tidur. Malam itu, ia menyadari, ternyata dia hanyalah seorang anak, anak yang juga bisa bermimpi buruk.

Tanpa ia tahu, Ying Zheng pun memandangnya dengan cara yang serupa.

Sampai malam itu, walaupun Jingni tahu ada maksud tersembunyi di balik sikap Ying Zheng, ia tetap melangkah masuk ke dalam perangkap itu.

Saat ia benar-benar masuk, barulah ia sadar dirinya keliru—Ying Zheng bukan lagi anak kecil, tapi seorang pria.

Mengingat saat ia terhuyung memandang pria itu dari bawah, Jingni tahu dirinya memang takkan bisa lepas.

Bukan hanya karena dia adalah Ying Zheng, Raja istana ini, penguasa sejati dirinya, tapi juga karena dirinya sendiri.

Ia tahu, dirinya memang tak ingin lari.

Lalu, semalam, ia kembali terperangkap, masuk dalam jaring yang kini memeluknya erat—lebih erat dari jaring sebelumnya.

Mengingat hal itu, Jingni tak kuasa menahan diri untuk memeluk remaja yang tampak lebih pendek darinya, menatap bibir nakal di hadapannya.

“Itu kumis? Rasanya belum, ya?” lirih Jingni, menatap bulu tipis di tepi bibir itu.

“Kenapa tidak?” Saat Jingni hendak menghitungnya, sepasang mata menatapnya lurus.

“Baginda?” Jingni terkejut, tubuhnya seolah ikan yang menggelepar di air.

Namun, seperti yang ia duga, di sinipun ada jaring—dan jaring ini jauh lebih erat.

“Pagi, Jingni.” Ying Zheng tersenyum, meski senyumnya tampak lelah.

“Pagi,” jawab Jingni pelan.

Keintiman semalam kini berubah jadi rasa canggung.

Ying Zheng menatap wanita pembunuh yang semalam telah dewasa, tapi kini kelihatan sangat kikuk. Ia tersenyum, lalu memeluknya erat-erat, seolah tak ingin ikan licin itu melarikan diri.

Sekejap, dua tubuh itu saling menempel. Ying Zheng merasakan tekanan aneh di dadanya, lalu menyelinap masuk ke bawah selimut—benar-benar menyelinap, sebab tubuh Jingni memang sangat licin.

Diserang lagi, Jingni spontan melengkungkan pinggang, memeluk erat pria di depannya.

Ternyata, kau memang masih anak-anak, pikir Jingni. Tapi, di detik berikutnya, semua pikiran itu lenyap tak bersisa.

Ketika matahari telah tinggi, barulah Ying Zheng keluar dari kamar tidurnya.

Hari ini cuacanya cerah.

Menyambut cahaya matahari yang menyapa tubuhnya, Ying Zheng merasa malas.

Sepertinya, aku harus kembali ke Aula Sembilan Guci. Energi yang terkuras sungguh besar, gumamnya dalam hati.

Ia merasakan kekuatannya bertambah, tapi tubuhnya tetap lemah.

“Ternyata aku memang masih remaja,” bisiknya.

…

Istana Xingle.

Zhao Ji menatap laporan di tangannya dengan terkejut, bibir merahnya terbuka lama, tak kunjung menutup.

“Baginda, keluar dari kamar dengan bersandar pada dinding di akhir waktu Si.” Di bawah tatapan Zhao Ji, tertulis kalimat kecil seperti itu.

“Keluar bersandar pada dinding? Zheng-er…?” Zhao Ji tanpa sadar menutup mulutnya, berbagai dugaan dan bayangan memenuhi benaknya.

Hatinya bergetar: Anak itu akhirnya tumbuh dewasa.