017 Percakapan Santai tentang Penghidupan

Pada zaman ini, baik di kota maupun di desa, hampir semua orang memelihara ayam. Penginapan pun biasanya memelihara satu atau dua ekor ayam jantan untuk menandai waktu. Saat ayam jantan berkokok pertama kali, Melani sudah bangun; kebiasaan baik ini ia pelajari sejak datang ke zaman ini. Setelah bersiap-siap singkat, ia langsung menuju dapur.

Penginapan di era ini tidak menyediakan tiga kali makan. Para tamu boleh memakai dapur, namun harus menyediakan sendiri bahan makanan dan kayu bakar. Ada delapan tungku di dapur; agar tidak berebut dengan orang lain, Melani bangun pagi dan memasak sepanci bubur. Setelah itu, ia mencuci dan menjemur pakaian. Ketika pekerjaan-pekerjaan itu selesai, fajar mulai menyingsing. Bubur sudah matang, Melani membilas sebuah mangkuk tanah liat dan menuangkan bubur ke dalamnya. Ia pun mencuci panci dan merapikan tungku. Ia keluar membeli sayur, pulangnya membawa seikat kayu bakar.

Setelah memastikan anak-anaknya sarapan, Melani mencuci alat makan, menyembelih induk ayam tua, memasak sup ayam, menyiapkan sayuran, membersihkan dapur, lalu duduk di bawah pohon di halaman untuk menjahit.

Nenek Yuan sangat mengagumi cara Melani. Ditambah dialek Suzhou dan Wuxi yang agak mirip, pembicaraan mereka jadi lebih hangat.

Nenek Yuan menikah ke Changzhou pada usia dua puluh satu tahun, sudah lebih dari tiga puluh tahun lamanya. Putri-putri di Jiangnan zaman Ming dan Qing tidak menikah muda seperti yang banyak orang sangka, biasanya baru menikah sekitar usia dua puluh. Penulis sandiwara "Meng Lijun", Chen Duansheng, menikah pada usia dua puluh empat. Penyair wanita terkenal dari akhir Dinasti Ming, Xu Can, menikah dengan Chen Zhiling dari Haining saat berusia dua puluh tahun. Melani menghitung, ia menikah pada enam belas tahun; ia merasa malu sendiri. Sebenarnya, He Shuangqing karena ayahnya meninggal, dijodohkan pamannya dengan mas kawin tiga karung padi, menikah terburu-buru pada usia delapan belas, dan meninggal pada usia dua puluh.

Nenek Yuan menjadi janda pada usia dua puluh lima. Ia hanya punya seorang putri yang saat itu berusia tiga tahun. Dengan usaha kecil dan tanpa harta tetap, nenek Yuan bekerja sebagai penjahit untuk menghidupi dirinya dan putrinya. Setelah putrinya dewasa, ia mencari menantu untuk mendirikan rumah tangga. Untungnya, menantunya juga baik, keluarga kecil mereka bekerja keras dan akhirnya membeli rumah, serta beberapa petak sawah di desa. Namun, nasib buruk tak dapat diduga. Beberapa tahun lalu, putri dan menantunya sakit dan meninggal bersama. Melani sangat memahami, di masa ini tidak ada antibiotik, dokter bagus langka, dokter buruk banyak, sehingga penyakit ringan pun bisa membawa maut. Tinggallah cucu yang berusia empat tahun bersama nenek. Ini kali kedua nenek Yuan membesarkan cucu yatim. Setelah sedikit merenovasi rumah, ia membuka "Penginapan Nenek Baik," dan kini cucunya berusia sepuluh tahun, sedang belajar di sekolah.

Melihat Melani juga seorang janda, nenek Yuan merasa iba dan menghibur, "Kamu lebih kuat daripada saya. Kamu punya empat anak laki-laki, semuanya cerdas dan cekatan. Kalau kamu bertahan beberapa tahun lagi, anak tertuamu bisa membantu menopang keluarga. Kemarin, saya dengar dia membela kamu, tandanya dia anak yang berbakti dan tahu melindungi ibunya."

Melani lebih mengkhawatirkan hal lain, lalu dengan tulus bertanya, "Nenek Baik, meski saya bawa sedikit uang, setelah menetap di Suzhou, hampir habis. Nenek juga lihat sendiri, anak-anak saya banyak. Jadi saya harus menjahit untuk menambah penghasilan. Tapi, berapa kira-kira harga hasil jahitan?"

Nenek Yuan menjawab, "Kalau bantu orang membuat baju atau celana, dompet dan sebagainya, cukup rajin sebulan, bisa dapat lima tael perak. Dengan hidup hemat, cukup untuk keluargamu. Kalau membantu menyulam, harganya lebih tinggi. Kalau teknik sulamanmu bagus, bisa dapat sepuluh tael perak sebulan."

Melani bertanya, "Kalau menyulam lukisan bagaimana?"

"Menyulam lukisan?" Nenek Yuan menatap Melani, "Kalau seperti karya Han Ximeng, harganya luar biasa, satu karya bisa ratusan tael perak. Tapi keterampilan seperti itu, saya sendiri belum pernah melihat. Teknik sulaman Gu diwariskan oleh Gu Yulan, guru saya penerusnya. Beberapa tahun lalu saya melihat karya sulaman Gu asli, baru tahu ilmu guru saya hanya kulit luarnya saja, belum sampai sepersepuluhnya."

Melani bertanya lagi, "Katanya kain tenun Suzhou terkenal. Nenek Baik tahu sedikit?"

"Kalau soal kain tenun, itu urusan biro pengrajin, jarang ada di masyarakat. Kalau pun ada, sangat langka. Di kalangan pejabat, memberi kain tenun sebagai hadiah sedang tren. Tapi kain tenun ini sulit didapat, kebanyakan pengrajin biro membuatnya diam-diam di waktu senggang dan menjualnya sembunyi-sembunyi. Satu gulung harganya minimal delapan puluh tael perak."

"Kalau tenunan berupa lukisan bagaimana?"

"Itu berbeda lagi. Bahkan pengrajin pun belum tentu bisa menenun lukisan, tetap butuh pelukis yang bagus. Baru-baru ini, di Changzhou, terjual sebuah gambar Dewi Kwan Im, ukurannya sekecil ini," nenek Yuan memperagakan dengan tangannya, "harganya seratus dua puluh tael perak."

Melani kini memahami harga kain tenun dan sulaman. Ia memperkirakan kemampuannya sendiri, semakin percaya diri dan hatinya tenang.

Melani dan nenek Yuan mengobrol, tangan mereka tetap sibuk menjahit.

Sambil menunduk dan menjahit beberapa tusukan, Melani bertanya mengenai pengeluaran sehari-hari.

Mereka membahas dengan detail segala kebutuhan hidup. Saat membicarakan uang sewa rumah, nenek Yuan berkata, "Sewa rumah di Suzhou lebih mahal daripada di ibu kota. Sebuah kamar kecil saja enam ratus koin sebulan, sementara di Changzhou, rumah utama plus halaman kecil hanya lima ratus koin."

Melani merasa itu masuk akal. Bukankah di Beijing dan Shanghai, sewa rumah juga jauh lebih mahal daripada kota lain?

Bagaimana dengan membeli rumah?

"Jauh lebih mahal. Membeli rumah dua lantai dengan tiga halaman, paling sedikit dua ribu tael perak, dan itu pun sempit. Seperti rumah saya, cuma delapan puluh tael perak, lihat, halaman belakang saya masih bisa ditanami sayur. Melani, jangan remehkan itu, sangat menghemat. Jadi, membeli rumah harus cermat, cari tanah pinggiran yang bisa ditanami sayur atau buah, itu paling menguntungkan."

Saat itu, Mei Duo keluar, bersandar di sebelah Melani, dan tertarik ketika nenek Yuan membicarakan menanam sayur dan buah. "Nenek Baik, punya benih sayur atau buah? Bisa kasih saya sedikit?"

Nenek Yuan tertawa, "Ada, ada, kamu suka menanam ya? Banyak benih, nanti saya ambilkan."

Mei Duo senang, "Terima kasih, Nenek Baik."

Melani pun tersenyum, "Anak ini besar di desa, sejak kecil ikut neneknya menanam sayur dan buah, sangat cekatan. Semua jenis sayur dan buah dia kenal, bahkan saya pun tidak tahu."

"Anak desa memang tahu hal-hal seperti itu. Anak yang cantik dan cerdas, sejak kecil sudah punya pendirian," nenek Yuan menatap Mei Duo dengan penuh kasih, lalu beralih ke Melani, "Kamu mau mengikat kakinya?"

"Hah?" Melani sempat bingung.

Mei Duo buru-buru berkata, "Saya tidak mau kakinya diikat, saya tidak mau."

Melani melirik kaki nenek Yuan, melihatnya tidak diikat, lalu menjawab dengan hati-hati, "Soal mengikat kaki, saya tidak paham. Waktu kecil, ibu saya ingin saya membantu pekerjaan dan menjaga adik, jadi tidak mengikat kaki saya. Setelah menikah, ikut ke Beijing, orang Manchu di sana tidak mengikat kaki, jadi kaki besar saya tidak dianggap aneh. Setelah jadi ibu, pekerjaan makin banyak, kaki utuh sangat menguntungkan."

Nenek Yuan berkata, "Kalau bicara kerja, kaki utuh memang menguntungkan! Tapi kalau mau masuk keluarga orang kaya, biasanya anak perempuan harus diikat kakinya. Melihat Mei Duo cantik, Melani, apa rencanamu?"

"Eh..." Melani tidak tahu harus menjawab apa, ia menunduk menjahit.

Mei Duo sadar topik itu berbahaya, segera mengalihkan, "Nenek Baik, tanah di luar kota itu setahun panen berapa?"

Nenek Yuan menjawab, "Itu sawah, dua musim setahun, dapat tujuh karung padi. Pajak tanah satu petak delapan koin perak, kalau panen bagus, saya bisa dapat empat karung padi dari sewa."

Melani berkata, "Kok pajak tanah tinggi?"

"Memang! Di era Kangxi pajak tanah cuma enam setengah koin perak. Di Suzhou dan Hangzhou malah lebih tinggi, sembilan koin perak!"

Melani teringat pajak dagang, "Penginapan ini kena pajak?"

"Kena, setahun satu tael perak."

"Satu tael?" Melani heran, pajak satu petak tanah delapan koin perak, sepuluh petak delapan tael, pajak pertanian lebih tinggi daripada pajak dagang.

Nenek Yuan salah paham, "Benar, saya bilang ke kamu, anakmu masih kecil, kalau umur enam belas sudah harus kerja paksa."

"Kerja paksa?!" Melani sama sekali tidak menyangka.

"Kalau tidak mau anakmu kerja, tiap tahun harus bayar pajak kerja dua tael per orang. Kalau anakmu lulus ujian, baru bebas kerja paksa."

Mei Duo menambahkan, "Di desa kami, Tuan Shi pergi ujian sarjana, katanya keluarga sarjana tidak perlu bayar pajak."

"Nona kecil sudah tahu hal seperti itu," kata nenek Yuan kepada Melani, "Kalau lulus ujian, seluruh keluarga bebas kerja paksa, bahkan tiga ratus petak tanah pun bebas pajak. Toko keluarga sarjana juga gratis pajak."

Melani berkata, "Enak sekali!"

"Makanya banyak orang berjuang ujian! Kalau bicara ujian, keluarga pejabat atau petani lebih mudah, pengrajin dan pedagang lebih sulit. Jadi, meski sulit, saya tetap beli tanah, demi masa depan anak cucu. Punya tanah, jadi petani. Melani, saya lihat anak-anakmu baik semua, didiklah baik-baik, pasti berhasil. Kamu juga harus merencanakan masa depan mereka."

Melani merenung dan mengangguk setuju.

Nenek Yuan melanjutkan, "Cucu saya sedang belajar, beberapa tahun lagi bisa ujian sarjana. Kalau lulus, saya serahkan tanah atas namanya."

"Usia berapa bisa ujian sarjana?" Melani agak menyesal menanyakan, merasa pertanyaannya terlalu sederhana.

Nenek Yuan mengira Melani bertanya kapan cucunya ujian, "Changsheng (cucu nenek Yuan) masih kecil. Nanti kalau sudah mengerti dunia, baru ujian. Di Changzhou ada beberapa sarjana cilik, sebelas atau dua belas tahun sudah lulus jadi pelajar penerima tunjangan."

Pelajar penerima tunjangan itu apa? Melani gugup, tak berani bertanya. Mei Duo yang melihatnya, diam-diam tertawa dan membantu, "Nenek Baik, saya tahu pelajar penerima tunjangan, mereka sarjana dengan nilai terbaik, tiap bulan pemerintah memberi uang dan beras. Di desa kami ada satu, nenek bilang saya bukan laki-laki, kalau tidak, bisa ujian juga."

Nenek Yuan tertawa, "Kamu memang cerdas, sayang sekali."

Setelah tahu maksudnya, Melani lancar bicara, "Nenek Baik, Changsheng anak baik, pasti bisa jadi pelajar penerima tunjangan."

Menyebut cucunya, nenek Yuan tersenyum penuh kerut, "Melani, terima kasih atas doamu."

Melani melirik matahari, sudah mendekati siang, ia pun menyiapkan makan siang. Qin Lian dan Qi Yi pergi ke bengkel pandai besi mengambil alat.

Mei Duo dan nenek Yuan mengambil benih sayur.