048 A Chu

Pada bulan terakhir tahun, baik di utara maupun selatan Tiongkok, ada tradisi membuat makanan dari ikan dan daging yang diasinkan serta diasap. Daerah Suzhou pun tidak terkecuali. Begitu bulan terakhir tiba, Nyonya Jin mengajak Melani untuk membeli ikan dan daging, bersiap membuat ikan dan daging yang diasinkan.

Dalam perjalanan pulang, Melani baru menyadari bahwa keluarga Jin mengajaknya membeli ikan dan daging bukan semata-mata untuk keperluan sendiri, melainkan ingin menjaga dan membantu dirinya.

Ikan yang biasa dipakai untuk diasinkan biasanya berukuran besar. Melani membeli dua ekor ikan gabus, masing-masing beratnya lebih dari dua belas kati. Harga bahan makanan saat itu agak aneh; ikan kecil justru lebih mahal dari yang besar. Ikan mas, ikan belida, dan ikan kecil lainnya dihargai dua puluh wen per kati, hampir setara dengan harga daging. Daging di akhir tahun memang sedikit lebih mahal, dua puluh lima wen per kati. Sementara ikan besar hanya dua belas wen per kati. Melani membeli seekor ikan kepala besar seberat enam kati, yang biasa digunakan orang Jiangnan untuk membuat sup kepala ikan. Ia juga membeli delapan ekor ikan belida seberat setengah kati masing-masing. Selain itu, ia membeli sepuluh kati daging paha. Saat membeli tidak terasa, tapi setelah selesai, barulah ia sadar bahwa jumlah ikan dan daging yang dibeli itu cukup banyak dan berat.

Paman Jin membantu membawakan belanjaan itu dengan pikulan. Melani sangat berterima kasih. Paman Jin berkata, lebih baik tetangga dekat daripada saudara jauh. Melani pun merasakan langsung betapa hangatnya hubungan antar tetangga di masa lampau. Di masyarakat modern, terutama kota besar, hubungan tetangga sangatlah dingin, hampir sudah tidak saling mengenal.

Untuk urusan membuat makanan asin, Melani sangat terampil. Sisik ikan gabus tidak perlu dikikis, cukup dibelah dari punggung, buang isi perutnya, bersihkan dengan kain, lalu lumuri garam yang sudah dipanaskan, tekan dalam wadah. Setelah beberapa hari, ikan dipindahkan ke tempat yang berangin agar mengering. Melani mengasinkan enam ekor ikan belida, dua ekor sisanya diisi daging cincang dan dikukus. Ikan kepala besar dipelihara dulu di gentong, rencananya akan dimasak keesokan harinya. Daging paha tentu juga diasinkan.

Ketiga anak kembar melihat Melani melakukan semua itu dengan penuh rasa ingin tahu.

Melani berkata, "Tak ada yang aneh. Di daerah Jiangnan, setiap keluarga punya resep andalan untuk makanan asin. Kalau tidak percaya, tanyakan pada mereka." Ia menunjuk ke Qin Lian dan yang lain.

Qin Lian mengangguk, "Di rumahku juga membuat ham sendiri. Ham dari selatan Anhui memang tidak sepopuler ham Jinhua, tapi rasanya khas."

Bian Feng menambahkan, "Nenekku membuat daging asap dan ayam angin, rasanya sangat dirindukan."

Mei Duo menyahut, "Kadang kami juga membuat sosis sendiri, atau mengasinkan makanan laut."

Melani mengenang, "Dulu setiap bulan terakhir, keluarga kami selalu mengasinkan belut laut besar, setelah kering, dikukus dan dimakan, rasanya lebih lezat daripada ayam. Sayangnya di sini tidak ada belut laut yang dijual."

Kemudian Nyonya Jin mendengar Melani berkata demikian, langsung membantah, "Bagaimana tidak ada makanan laut? Memang ada larangan laut dari pemerintah, tapi nelayan tetap harus hidup. Mereka menangkap ikan dari laut, memang tidak dijual terang-terangan, tapi orang Suzhou tahu di mana menemukan mereka."

Melani baru tahu ternyata ada pasar gelap.

Dipandu Nyonya Jin, mereka mengunjungi pasar gelap yang disebut pasar laut oleh penduduk setempat. Letaknya di luar Gerbang Pengrajin, Melani berpikir, di situ mengalir Sungai Suzhou yang saat itu disebut Sungai Wusong, makanan laut pasti dibawa dari Shanghai menyusuri sungai itu. Barang yang dijual sangat beragam, termasuk bahan kering, dan harganya lebih murah daripada di toko makanan laut.

Melani berhasil membeli seekor belut laut besar, dua kati udang kering, enam kati ikan kuning asap, satu kati teripang, dan satu kati cumi kering. Dengan gembira ia pulang naik perahu kecil.

Karena urusan rumah semakin berat, pekerjaan sulam Melani jadi terhambat. Beberapa hari sebelumnya, musibah di keluarga Wang Zhong membuatnya murung beberapa hari. Sampai tanggal enam belas bulan terakhir, Melani terkejut karena sulam yang seharusnya selesai, baru selesai setengah. Ia pun merasa harus bekerja lebih giat.

Malam itu, Bian Feng mengusulkan, "Bagaimana kalau kita membeli seorang pembantu untuk bekerja di rumah?"

"Membeli pembantu?" Melani memikirkan hal itu. Sebagai orang modern, ia punya kendala psikologis terhadap perdagangan manusia.

Bian Feng membujuk, "Kita harus belajar menyesuaikan diri. Di zaman ini membeli pembantu adalah hal yang sah. Jadi kita tak bisa memakai penilaian masa lalu untuk menilai adat di sini. Kebanyakan orang membeli anak perempuan sejak kecil, lalu dilatih sesuai kebutuhan. Anak seperti itu mudah dikendalikan, tidak akan membocorkan urusan rumah ke luar. Bu Wang, aku tidak bermaksud membicarakan orang yang sudah tiada, tapi mulutnya tidak terjaga, semua urusan rumah dibicarakan ke luar. Berapa uang yang ia dan suaminya terima sudah bukan rahasia lagi, dan soal pembayaran bulanan pun dibocorkan. Ia juga bilang, pemantik api di rumah kita ajaib, sekali gesek langsung menyala. Ia bilang anak-anak kita suka membuang-buang uang, tiap hari bikin hal aneh, menuangkan soda ke dalam lilin, membuat toilet tanpa dasar, membuat sepatu tanpa belakang. Sepatu itu sudah ia pamerkan ke luar, sampai para ibu-ibu tertawa terbahak. Untungnya, ia tidak membicarakan tentang arang sarang lebah, kalau sampai dibocorkan, pasti kita dapat masalah."

Melani berkata, "Kau benar juga. Tapi rumah kita sekarang sempit."

Bian Feng menjawab, "Pembantu kecil masuk, awalnya tidur berdesakan di sisi kalian. Paling lama cuma setahun dua tahun, bisa ditahan sebentar."

Qin Lian berkata, "Pendapat kedua sangat masuk akal. Nanti dalam memilih pekerja, kita harus mempertimbangkan loyalitas. Mereka yang suka bicara sembarangan, tidak boleh dipekerjakan. Orang seperti itu cepat atau lambat bikin masalah. Lihat saja Bu Wang, baru sebulan di rumah kita, sudah terkenal di kawasan kumuh. Padahal keluarga Jin dan gereja sudah lama di sini, tapi orang jarang membicarakan mereka. Semua karena Bu Wang."

Melani bertanya, "Kalau memakai pembantu kecil, apa tidak dianggap mempekerjakan anak di bawah umur?"

Mei Duo menjawab, "Bian Feng benar. Jangan terlalu memikirkan soal anak di bawah umur. Di zaman ini, gadis enam belas sudah bisa menikah. Dari kecil mereka harus belajar mengurus rumah, menjahit, mencuci, memintal, menenun, segala macam pekerjaan tangan, juga harus belajar memasak. Membersihkan debu dan menyapu sudah pasti. Baru di sini kita sadar, pekerjaan rumah zaman sekarang dan dulu sangat berbeda. Pekerjaan rumah zaman dulu jauh lebih sulit. Jadi anak perempuan dari enam tujuh tahun sudah membantu rumah, dua belas tiga belas tahun sudah jadi tulang punggung rumah. Jadi anak kecil kerja di sini adalah hal biasa. Kalau anak perempuan di rumah dimanjakan seperti di zaman modern, orang justru akan berpikir ada yang salah, kecuali keluarga tertentu."

Melani bertanya pada Bian Feng, "Kau sudah punya calon?"

Bian Feng menjawab, "Ada satu, namanya A Chou."

Qi Yi menyelutuk, "Kakak kedua, kapan kau diam-diam berhubungan dengan pembantu itu?"

Qin Lian menegur, "Jangan bercanda, dengarkan kakak kedua bicara."

Bian Feng berkata, "Pembantu ini direkomendasikan orang, tapi untuk sementara aku simpan dulu nama yang merekomendasikan. Sekarang bicara soal A Chou. Ia anak seorang sarjana miskin dari desa di Changshu. Ketika ia berusia delapan tahun, ayahnya meninggal. Keluarga jatuh miskin, ibunya menjual A Chou, lalu menikah lagi dengan membawa adik laki-laki. Saat itu A Chou berusia sembilan tahun. Orang yang membelinya adalah Nyonya Zhou, makelar di kawasan Tong Fang. Nyonya Zhou memang berbisnis jual beli manusia. Ia membeli anak-anak untuk dijual kembali, mencari keuntungan. Tapi A Chou mengalami musibah, wajahnya terbakar. Sejak itu, wajah kiri A Chou berbekas luka, tidak lagi cantik. Anak perempuan yang wajahnya rusak tidak laku, siapa pula yang mau membeli pembantu jelek untuk menambah masalah. Maka A Chou tidak bisa dijual. Nyonya Zhou merasa rugi, sering memukul dan memaki A Chou. Semua pekerjaan rumah dilakukan olehnya, dan perlakuan sangat buruk."

Melani berkata, "Aku sering melihat seorang gadis mencuci di tepi jembatan air, ada bekas luka di wajahnya, itu A Chou?"

Bian Feng menjawab, "Sepertinya memang A Chou. Nyonya Zhou tidak mengizinkan ia mencuci di sumur, takut ia membocorkan urusan rumah. Setiap hari hanya boleh mencuci di sungai. Musim dingin, air sungai dingin, tangannya penuh luka dingin. Menurutku, gadis itu cocok untuk rumah kita. Orang di barat sungai memandang rendah orang di timur, jadi mencari yang baik juga sulit."

Melani bertanya, "A Chou sekarang berapa umur?"

Bian Feng menjawab, "Setelah tahun baru, ia genap dua belas tahun."

Melani berkata, "Kalau begitu besok aku akan pergi ke Nyonya Zhou untuk membeli pembantu?"

Bian Feng berkata, "Nyonya Jin punya hubungan dengan Nyonya Zhou, jadi lebih mudah jika kau titip pada Nyonya Jin untuk membeli. Karena gosip di kawasan kumuh bisa menyebar ke barat sungai, jika ada orang berniat jahat, mereka bisa memasang mata-mata di rumah kita. Mungkin aku terlalu curiga, tapi waspada tidak ada salahnya."

Ada pepatah, "Manusia boleh berencana, tapi Tuhan yang menentukan."

Keesokan harinya, Melani terkena flu. Ia batuk, pilek, sakit kepala, dan demam. Berdasarkan pengalaman, ia tahu terkena influenza.

Bian Feng memanggil tabib. Tabib memeriksa dan memberi resep, lalu pergi.

Melani melihat resepnya, ada akar bupleurum, akar isatidis, akar manis, kulit jeruk, wheatgrass, akar siler, jahe kering dan lain-lain. Dengan sedikit pengetahuan yang dimiliki, ia merasa resep itu memang cocok. Ia pun membiarkan mereka menyiapkan obat, merebus, dan meminumnya. Setelah berkeringat, ia pun tertidur.

Urusan rumah lain bisa ditunda, tapi toilet harus dibuang. Maka Bian Feng dan Qin Lian bersama-sama membawanya. Sampai di rumah Jin, Nyonya Jin segera membantu, bertanya dan tahu Melani sakit.

Nyonya Jin ikut ke rumah Hua, membantu pekerjaan rumah, setelah Melani bangun, baru pulang.

Melani tidur sehari penuh, merasa lebih baik, khawatir menular, setelah bangun ia menganginkan kamar, lalu membakar cuka di kamar.

Keluarga menyarankan Melani banyak istirahat. Melani berkata, "Mana bisa terlalu dimanja. Dulu waktu kerja, sakit flu cuma dapat satu dua hari cuti. Sekarang sudah lebih baik, kerja sedikit, masih bisa istirahat."

Nyonya Jin datang, melihat Melani sibuk di dapur, menghela nafas memikirkan nasib perempuan. Lalu berkata, "Kalau begini, sebaiknya beli pembantu. Kau bisa sedikit lega."

Melani berkata, "Kau tahu sendiri keadaan rumahku. Anak banyak, pekerjaan rumah berat, pembantu di rumahku tidak punya kehormatan, juga tak punya jalan keluar yang baik. Kalau datang dengan setengah hati, justru makin merepotkan."

Nyonya Jin merasa masuk akal. Ia berpikir sejenak, lalu berkata, "Aku kenal seseorang, dia tidak pilih-pilih rumah, hanya saja wajahnya jelek, takut tidak cocok dengan selera Nyonya Melani."

Melani menduga yang dimaksud adalah A Chou, "Wajah jelek tidak masalah, datang ke rumah untuk bekerja, bukan jadi pajangan."

Nyonya Jin berkata, "Jeleknya bukan biasa, ia wajahnya rusak. Kebanyakan orang tidak suka yang wajahnya rusak, takut membawa sial. Tapi aku berani jamin, dia tidak takut kerja berat."

Melani bertanya, "Nyonya, apakah yang dimaksud adalah gadis bernama A Chou?"

"Benar, kau juga mengenalnya?"

Melani berkata, "Aku sering melihat dia mencuci di ujung jembatan air. Musim dingin, kasihan, tangan penuh luka dingin."

Nyonya Jin menghela nafas dan berkata beberapa kalimat panjang.