Garam ilegal

Kain sulam Melanie akhirnya selesai dari alat tenun. Ketiga kembar sedang menggambar pola baru di atas benang lungsin; pola baru itu bertema "Bersandar di Dipan Mengamati Burung Gagak". Kali ini, kepala wanita cantik itu disanggul dengan model yang tinggi, dihiasi barisan kecil bunga krisan berwarna-warni yang membuatnya tampak segar. Ia mengenakan baju dalam kerah tinggi bermotif teratai biru muda di atas dasar biru tua, dipadu dengan rok panjang warna biru teratai yang menjuntai hingga lantai. Di bagian luar, ia memakai jaket setengah panjang dari kain brokat merah jingga bermotif bunga emas, bagian dalamnya berwarna hijau kacang muda. Setelah menenun begitu banyak gambar wanita cantik dan mengamati kehidupan sehari-hari, Melanie tahu bahwa pakaian seperti ini adalah busana khas wanita Han pada awal dan pertengahan zaman itu. Hanya saja, pakaian dalam gambar dibuat lebih indah—mungkin hanya perempuan kerajaan yang berpakaian seperti ini.

Semuanya mengenakan rok panjang yang menyentuh lantai. Namun, di keluarga biasa, panjang rok biasanya hanya sampai punggung kaki. Sedangkan buruh perempuan di Jiangnan, ada juga yang roknya hanya sampai betis, sehingga memperlihatkan bagian celana di dalam. Ada pula yang tidak memakai rok sama sekali, langsung mengenakan celana lebar dengan hiasan bordir di ujung kaki celana. Biasanya, perempuan yang mengenakan celana adalah mereka dari kalangan bawah. Perempuan kalangan atas boleh tidak memakai rok di rumah, tetapi bila keluar rumah, mereka pasti mengenakan rok.

Pakaian luar disebut "bei", terbuka di kedua sisi, bisa berlengan lebar atau sempit, panjang atau pendek, semua pernah dilihat Melanie. Umumnya, kerah dan ujung lengan dihias renda, dan renda pada kerah akan berakhir di dada.

Melanie sendiri belum pernah memakai pakaian seperti ini. Pakaian klasik yang ia kenakan masih bernuansa akhir Dinasti Qing. Ia pernah membuat baju lapis warna biru, model depan terbuka, lengan sempit, kerah dan kedua sisi dibordir dengan kain bermotif biru, renda berpadu hingga ujung bawah, dan delapan pasang kancing anggur biru dijahit di bagian depan. Baju itu tidak panjang, hanya sampai lutut. Setelah ia kenakan keluar rumah, ada juga yang menirunya, tentu saja bahan yang dipakai lebih bagus.

Kembali ke pola gambar, wanita cantik dalam lukisan duduk di dipan kayu cendana bertatahkan marmer. Tangan kirinya bertumpu pada bantalan kain satin biru muda bermotif lembut, tangan kanan memegang liontin giok berbentuk rantai. Di belakangnya terdapat sekat kayu cendana dengan lukisan pemandangan pegunungan biru. Tentu saja, lukisan itu juga dilengkapi dua cap merah khas. Hiasan utama adalah pot bonsai pinus lima jarum dalam pot tanah liat berbentuk bunga di depan sekat. Di atas dipan juga ada vas besar biru muda bergagang dua, tiruan kerajinan Song. Fokus lukisan adalah wanita cantik yang menatap keluar jendela persegi panjang, ke arah dua burung magpie di atas bambu hijau.

Melanie berkata kepada para kembar, "Gambaran para wanita cantik ini, meski berpakaian indah, memakai perhiasan, dan tinggal di lingkungan mewah, tapi entah mengapa, kurasa jiwa mereka begitu kosong."

Chu Lian menjawab, "Ibu, engkau benar. Inilah potret nyata para wanita istana. Makan enak, berpakaian bagus, namun seharian tidak ada pekerjaan."

Qi Yi menimpali, "Bisa mengekspresikan jiwa macam ini dalam lukisan, itulah karya terbaik."

Saat mereka sedang bercanda, Meido dan Bian Feng mengorganisasi orang untuk memanen kedelai.

Di halaman depan deretan barat, ada sebidang tanah lapang kecil. Mereka menjemur kedelai yang telah dipanen di atas tanah, lalu memukulnya untuk memisahkan biji dari batangnya. Batang kedelai ditumpuk terpisah. Setelah kedelai dijemur beberapa hari hingga benar-benar kering, Lao Le membantu mencatat hasil panen: tiga pikul enam gantang. Berapa kilogram tepatnya, Meido pun tidak tahu. Melanie yang sering membeli beras dan tepung tahu bahwa satu pikul beras setara seratus lima belas jin.

Akhirnya Meido menimbang hasil panen, totalnya empat ratus jin.

Panen satu setengah hektar ini, sungguh tidak bisa dibilang bagus. Namun, Meido memang tidak pernah merawatnya, jadi masih bisa panen saja sudah bagus.

Musim gugur memang biasa digunakan untuk mengawetkan sayur.

Tahun ini, penghuni rumah bertambah banyak. Maka, Melanie membeli satu pikul sawi hijau, satu pikul lobak, satu pikul sawi pahit, dan satu pikul sawi asin dari keluarga Jin. Bersama Bibi Lu dan Meixiang, mereka sibuk dua malam penuh untuk mengawetkan tiga tempayan sayur. Setelah bekerja satu hari lagi, baru selesai satu tempayan lobak. Mengawetkan lobak memang lebih rumit. Beberapa hari kemudian, lobak harus dijemur hingga kering, lalu diberi bumbu dan diawetkan kembali dalam wadah tertutup rapat.

Karena semakin banyak orang yang makan, Melanie juga memesan persediaan musim dingin dari keluarga Jin: tiga pikul sawi besar dan satu pikul lobak.

Karena harus mengawetkan sayur di musim gugur dan musim dingin, kebutuhan garam pun meningkat. Melanie sangat tidak puas dengan kualitas garam pada masa ini. Garamnya tampak kotor, bahkan pernah mereka murnikan ulang, namun sisa kotoran seperti pasir dan lumpur masih banyak, membuat yang terbiasa dengan standar kebersihan makanan masa kini jadi ragu menggunakan garam.

Garam resmi dijual sepuluh koin per jin, kadang naik harga, seperti tahun ini menjadi dua belas koin per jin. Setelah keluarga Hua membeli garam, mereka tetap harus memurnikan ulang sehingga biaya garam jadi sangat tinggi.

Suatu hari, Ny. Jin datang berkunjung dan membahas soal garam. Ny. Jin berkata, mengapa tidak membeli garam ilegal saja?

"Bagaimana cara membelinya? Kau ada jalur? Harganya lebih murah?" Setelah datang ke Dinasti Qing, Melanie memang tidak berniat jadi warga yang terlalu patuh hukum.

"Garam ilegal lebih murah dari garam resmi, sekarang harganya sepuluh koin per jin, dan jauh lebih putih bersih."

Kesempatan bagus seperti ini! Melanie pun antusias, "Bagaimana cara membelinya?"

"Tergantung berapa kebutuhanmu. Ada kemasan kecil sepuluh jin, juga ada kemasan besar lima puluh jin."

Setelah menyepakati waktu dengan Ny. Jin, mereka sepakat pergi bersama membeli garam ilegal.

Melanie menceritakan hal ini pada semuanya, tapi langsung mendapat penolakan bulat.

Qin Lian berkata, "Bukan aku melarang beli garam ilegal, tapi sebaiknya Ibu jangan tampil di tempat seperti itu. Tempatnya banyak orang dari berbagai kalangan, tidak aman."

Bian Feng juga menambahkan, "Biarkan aku, Kakak, dan Lao Le yang pergi beli. Para pedagang garam ilegal itu bukan orang baik-baik."

Qin Lian menambahkan, "Ny. Jin mengajakmu semata-mata ingin ada teman. Biar kami saja yang pergi, Ibu tetap di rumah menenun sulam."

Melanie merasa mereka benar, akhirnya ia setuju.

Hari itu, Lao Le menyewa perahu kecil, membawa Ny. Jin dan Qin Lian menuju lokasi yang disebut Ny. Jin.

Tidak cemas, itu bohong. Hati Melanie terus saja gelisah hingga mereka kembali dengan wajah tersenyum, pertanda segalanya lancar.

Mereka sampai di sebuah penginapan di luar Gerbang Pan. Setelah membeli garam, keluarga Hua membeli dua kantong besar masing-masing lima puluh jin dengan harga sembilan koin per jin. Ny. Jin membeli dua kantong sepuluh jin dengan harga sepuluh koin per jin. Melanie memeriksa garam ilegal itu, ternyata memang jauh lebih baik dari garam resmi, mirip garam kasar zaman modern, tapi tidak kotor. Jelas lebih bagus dari garam resmi.

Melanie berkata, "Inilah baru disebut garam! Garam yang dulu itu bagaimana bisa disebut garam? Tiongkok konon sudah lima ribu tahun peradaban, tapi teknik membuat garamnya masih begini buruknya. Lihat garam ini, baru pantas disebut garam. Dinasti Qing memang zaman yang tertinggal, bahkan membuat garam saja tidak becus. Bangsa Manchu ini, ke mana pun pergi, sejarah jadi mundur."

Qi Yi menahan tawa, "Sebenarnya kualitas garam yang dikeringkan hampir sama, baik garam ilegal maupun resmi. Hanya saja, saat garam resmi didistribusikan, terjadi pemotongan berlapis-lapis sehingga biaya naik, lalu ditambah pasir dan tanah untuk menambah berat, makanya bisa seperti itu."

Meido berkata, "Pedagang garam memang terkaya di negeri ini. Ternyata begini caranya mereka mencari untung."

Chu Lian berkata, "Tak ada pedagang yang tidak curang."

Qi Yi berkata, "Itulah sebabnya garam ilegal tak pernah bisa diberantas. Bahkan jika harganya sama, orang tetap membeli garam ilegal karena kualitasnya lebih baik."

Menjelang bulan Oktober, aula utama hampir selesai dibangun. Perabot rumah di deretan selatan juga harus dipersiapkan. Adik Bian Feng akan segera pindah ke sana.

Melanie bertanya pada Bian Feng, "Bagaimana kita memanggil mereka?"

Bian Feng mengeluarkan sebuah buku catatan. "Ini daftar nama mereka. Tinggal di rumah kita sifatnya sukarela. Aku sudah mengumumkan peraturan, siapa yang tidak patuh, langsung diusir. Menerima mereka ini tujuannya membentuk tenaga inti, bukan kegiatan amal."

Melanie dan yang lain melihat daftar itu, tertulis:

Wang Xiao Jia (Wang Anjing), lahir Juni tahun ke-61 Kangxi.

Zhang Xiao Yi (Zhang Gudan), Februari tahun pertama Yongzheng.

Wang Amao, Oktober tahun pertama Yongzheng.

Li Genfa, bulan dua belas tahun pertama Yongzheng.

Yu Agen, Februari tahun kedua Yongzheng.

Shen Dajin, April tahun kedua Yongzheng.

Hong Qigen, Maret tahun ketiga Yongzheng.

He Abao, Mei tahun ketiga Yongzheng.

Dan seterusnya.

Melanie menghitung, ada empat belas orang.

Bian Feng berkata, "Sebenarnya, masih ada beberapa yang ingin bergabung, tapi aku tidak setujui. Mereka terlalu perhitungan. Misalnya, saat membangun Kuil Bakti tahun lalu, mereka enggan membantu dan malah mencibir. Begitu selesai, mereka datang ingin menguasai tempat karena merasa kuat. Meski sudah kami beri pelajaran, juga berkat bantuan Lao Le, mereka masih bisa tinggal sampai sekarang."

Melanie cemas bertanya, "Tidak akan ada masalah kan?"

Bian Feng menjawab, "Mereka tidak berani macam-macam!"

Chu Yuan bertanya, "Bagaimana mereka memanggil kami?"

Bian Feng menjawab, "Aku jadi ketua regu, kakak jadi wakil, kalian bertiga jadi penasihat?"

Meido bertanya, "Regu apa? Regu keamanan?"

Qin Lian berkata, "Memang benar-benar regu keamanan."

Chu Lian menimpali, "Kalau anggotanya tiga belas, bisa disebut Tiga Belas Huma, sekarang empat belas jadi tak ada julukan."

Bian Feng tertawa, "Kalau ditambah aku dan kakak, jadi Enam Belas Arhat."

Hubungan Meixiang dan ibunya mulai membaik. Ia akhirnya memanggil ibunya dengan sebutan 'Ibu'. Hanya saja, masih terlihat ia menyimpan sedikit rasa segan. Bibi Lu memang orang yang tenang dan pendiam, bicara seperlunya, serta cekatan dalam bekerja.

Melanie meminta Meixiang mengajarkan ibunya menggunakan kompor arang sarang lebah dan korek api, tentu dengan aturan kerahasiaan. Desain dapur besar dan kecil pada dasarnya sama, dibangun dari batu tahan api berbentuk kotak dengan empat tungku. Di tengahnya ada ketel air, sehingga saat memasak, uap panasnya bisa menghangatkan air di dalam ketel itu. Permukaan dan dinding kompor dilapisi keramik, sangat bersih. Karena gas arang beracun, tungku ditempatkan di bawah jendela selatan, di luar jendela ditanam oleander. Rancangan dapur seperti dapur masa depan, lemari gantung di dinding, di bawahnya lemari rendah, permukaannya juga dilapisi keramik, dinding antara lemari gantung dan lemari rendah juga dilapisi keramik. Tentu saja, ada dua bak cuci yang juga dilapisi keramik. Dapur yang bersih dan praktis seperti ini baru pertama kali dilihat oleh orang zaman Qing, Bibi Lu sampai beberapa hari hanya berani menyentuh sana-sini, tak tega memakainya. Akhirnya, Meixiang yang mendemonstrasikan fungsi dan cara penggunaan setiap fasilitas serta cara membersihkannya.

Agar Bibi Lu bisa berlatih, setiap hari Meixiang membawa beras, tepung, dan sayur agar ia bisa mencoba memasak. Dua kali, Melanie menyerahkan makan siang keluarganya untuk dimasak oleh Bibi Lu, demi mengetahui seperti apa cita rasa masakannya. Maklum, mereka jarang sekali kesempatan makan masakan khas Dinasti Qing.

Setiap malam, Bibi Lu menjahit hingga larut malam. Ia memang perempuan yang rajin bekerja.

Melanie menyuruh Meixiang memberitahu ibunya agar tidak terlalu lelah. Jika tidak sempat, bisa menyuruh orang lain menjahitkan.

Meixiang tampak malu-malu, lalu berkata, ibunya sedang menjahitkan pakaian untuk adik dan paman mereka.