Kelima, Pertempuran Membara

Pagi hari pada tanggal lima bulan pertama, tepat pukul dua seperempat, keluarga Hua berhasil melakukan uji coba bom kedua mereka. Suara ledakannya sangat keras, hingga tanah pun bergetar sedikit.

Paman Jin memikul keranjang sayur, berjalan menaiki Jembatan Nenek Jin, lalu berhenti dan menurunkan pikulannya. Di sisi barat jembatan, puluhan anak laki-laki menyalakan petasan untuk menyambut Dewa Kekayaan. Suara ledakan memenuhi udara, menutup jalan turun dari jembatan.

Satu suara memicu seratus suara, anak-anak pun ramai merayakan Tahun Baru.

Paman Jin tertawa melihat anak-anak laki-laki yang bermain petasan itu, tanpa tergesa untuk melanjutkan perjalanan.

Saat itu Bian Feng tiba di jembatan. Ia menggantungkan rangkaian petasan di lehernya, satu tangan memegang petasan besar, tangan lainnya menggenggam gulungan kertas pembakar. Ia berdiri di atas jembatan, menyalakan petasan besar itu. "Duar!" Petasan itu meluncur ke langit, dan di udara terdengar ledakan keras yang menenggelamkan suara petasan lain.

"Itu suara kita! Itu suara kita!" Sekelompok anak gelandangan berlari naik ke jembatan, mengerumuni Bian Feng. Bian Feng membagikan petasan kepada mereka. Tawa dan suara ledakan pun kembali memenuhi udara.

Paman Jin tertawa terbahak-bahak, "Bagus, bagus, bagus sekali! Anak-anak menyambut Dewa Kekayaan. Semoga tahun Naga ini membawa keberuntungan!" Ia pun memikul sayurnya dan berlalu pergi.

Tak lama kemudian, Melani mendengar suara ribut-ribut di depan pintu gerbang, merasa heran di dalam hati. Ia berpikir, Bian Feng tidak mungkin menindas anak kecil. Menyalakan petasan di luar rumah adalah untuk mengalihkan perhatian dari suara ledakan besar di rumah. Kalau pun ada perselisihan, pasti masih dalam batas wajar.

Melani berjalan ke pintu, membukanya, dan melihat sekelompok orang telah berkumpul di depan. Mereka mengelilingi seorang wanita yang menggandeng anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun. Anak itu tampak lusuh, tapi berwajah bulat dan cerah, tubuhnya tinggi besar dibandingkan anak seusianya.

Wanita itu tampak rapi. Ketika Melani keluar membuka pintu, ia menarik putranya mendekat. "Ibu, coba lihat anakmu ini. Di hari besar begini malah menindas anak orang, mendorong anakku jatuh sampai bajunya kotor. Benar-benar tidak tahu sopan santun!"

Mendengar ucapan itu, kemarahan Melani langsung naik. Ia menarik napas dalam-dalam. "Bagaimana ibu tahu pasti bahwa anak saya yang menindas putra ibu?"

"Siapa lagi kalau bukan kalian pendatang di sini yang tak tahu aturan?" jawab wanita itu dengan nada tinggi.

Melani lalu menarik salah satu dari tiga anak kembarnya, bahkan tanpa melihat siapa yang ia tarik. "Anakku masih sekecil ini, mana mungkin menindas putra ibu? Lagipula, pagi ini ia belum keluar rumah sama sekali. Semua tetangga di sini, ayo kita dengar pendapat mereka. Di hari raya begini, datang membuat keributan tanpa alasan, siapa yang sebenarnya tak berpendidikan?" Ucapan Melani jelas dan tegas dengan logat Suzhou yang kental.

Tinggi badan Chu Lian hanya sampai dada anak bernama Jia Bao itu. Para tetangga melihat perbedaan fisik yang begitu mencolok antara keduanya. Kalaupun ingin memihak, mereka pun sulit beralasan.

Wanita itu berkata, "Bukan anakmu yang kecil ini, maksudku anakmu yang besar."

Melani tersenyum, "Kakak, menurutmu anak sulung saya itu berumur berapa?" Ia menoleh dan memanggil, "Lian, ke sini." Sambil melirik penuh arti.

Qin Lian keluar, sedikit membungkuk, dadanya juga tidak menonjol, dibandingkan dengan Jia Bao, perbedaan tingginya lebih dari satu kepala.

Wanita itu semakin kesal, "Bukan yang ini juga. Maksudku, anakmu yang paling besar."

Melani berkata, "Inilah anak sulung saya. Kalau yang kecil bukan, yang besar juga bukan, berarti ibu salah orang. Lagi pula, pagi ini anak-anak saya belum ada yang keluar rumah. Ibu datang kemari tanpa bertanya dulu, hanya karena mengira keluarga kami mudah ditindas. Rupanya ibu bukan datang untuk mencari keadilan, tapi memang mau membuat keributan di hari raya. Begitukah adat di sini?" Setelah berkata demikian, ia tidak lagi mendengarkan sang wanita, membawa anak-anaknya masuk ke halaman, dan menutup pintu. Wanita itu jadi malu, kehilangan muka, hendak pergi pun serba salah. Kerumunan yang tadinya menonton juga kehilangan minat dan berangsur bubar.

Meixiang berkata pada Melani dari balik pintu, "Wanita itu suaminya bermarga Shen, orang-orang memanggilnya Kakak Shen, anaknya itu Shen Jiabao. Di rumah, anak itu selalu dimanja, minta apa saja selalu dikabulkan. Sehari-hari, Kakak Shen sering bertengkar dengan tetangga gara-gara Jiabao. Anak mereka tak pernah mau rugi, selalu ingin menang sendiri."

Melani tak berkata banyak, hanya di dalam hati merasa kesal. Siapa bilang orang zaman dulu itu gampang diajak bergaul?

Saat makan siang, tidak seorang pun menyebutkan peristiwa pagi itu di depan Meixiang.

Selepas makan siang, Melani mengajak anak-anak yang lebih kecil dan Meixiang berjemur di luar, lalu masuk ke kamar bersama Bian Feng dan Qin Lian.

"Kau benar-benar tidak mendorong anak gendut itu?"

"Tentu saja tidak. Aku tidak pernah menindas anak kecil. Itu Xiao Yi yang mendorongnya, aku malah melerai mereka. Anak gendut itu tak berani ribut di Kuil Bakti, jadi malah ke rumah kita. Menyebalkan sekali."

Melani mengeluh, "Memang benar, menindas yang lemah adalah tabiat manusia sejak dulu, bahkan anak kecil pun sudah paham."

Qin Lian berkata, "Ibu, jangan-jangan ibu ingin agar adik kedua memberi pelajaran pada anak gendut itu?"

"Tentu saja tidak. Kalau begitu, buat apa punya banyak adik?" jawab Melani.

Qin Lian dan Bian Feng saling berpandangan dan tersenyum. Melani memang punya watak perempuan Shanghai sejati, tak mau rugi pada urusan tetangga. Tapi, mereka para lelaki tentu maklum dan tak akan terlalu mempermasalahkan.

Bian Feng berkata, "Sudahlah, aku mengerti. Ibu, hari ini aku mau membicarakan satu hal penting. Dua bulan lalu, Kuil Bakti menampung seorang pria tanpa keluarga, tanpa pekerjaan, dan tanpa tempat tinggal. Namanya Le, biasa dipanggil Paman Le. Umurnya sudah lewat empat puluh tahun. Selama dua bulan ini, ia mengurus anak-anak di Kuil Bakti dengan sangat baik, aku perhatikan ia punya bakat kepemimpinan. Kalau hanya disuruh mengurus kuil saja, sungguh sayang sekali. Aku ingin merekrutnya untuk bekerja di rumah kita. Kita akan membangun rumah, banyak urusan yang membutuhkan orang yang bisa tampil ke depan. Di masa ini, perempuan sulit menonjolkan diri. Kami bersaudara masih terlalu muda, orang lain pun tidak akan menaruh hormat. Jadi, memang butuh seseorang yang bisa menjadi wakil keluar."

Melani berkata, "Merekrut orang aku setuju saja, asalkan orang itu bisa dipercaya. Apakah Paman Le itu bisa diandalkan?"

Bian Feng menjawab, "Kalau kita memperlakukannya dengan adil, ia pasti dapat dipercaya. Soal latar belakangnya, aku sudah menyelidiki. Sepertinya dia bukan orang lain, melainkan paman kandung Meixiang, yang sering ia sebut sebagai pendekar. Nama aslinya Lu. Setelah membunuh seseorang, ia melarikan diri dan mengganti nama jadi Le. Ayah Meixiang punya kakak sepuluh tahun lebih tua, selama ini bekerja sebagai pengawal barang, mungkin karena menderita luka, ia tidak pernah menikah. Suatu ketika, mendengar adiknya meninggal, ia kembali ke desa untuk membalaskan dendam, lalu melarikan diri dan bersembunyi di kota. Ia pasti sudah tahu keadaan keluarga Meixiang. Mereka berasal dari desa di Changshu, dari logat mereka, bisa didengar mereka berasal dari daerah yang sama. Sekarang, Paman Le giat belajar dialek Suzhou, mungkin untuk menutupi asal-usulnya."

Mendengar itu, Melani terkejut, "Anakku, kau berani menampung seorang pembunuh?"

Qin Lian menimpali, "Di zaman seperti ini, tak ada hukum yang adil. Orang miskin jika ditindas, hanya bisa menahan diri atau membalas sendiri. Tetangga kita, Lin Yongqing, juga orang yang punya masa lalu. Ibu, setelah beberapa bulan bergaul, apakah ia tampak menakutkan?"

Melani makin terkejut, "Kau maksud Lin Yongqing juga seorang pembunuh?"

Qin Lian berkata, "Tak usah pedulikan apakah ia pernah membunuh. Tentang Paman Le, sekalipun ia sudah membalas dendam, ia tetap kehilangan status sosial. Ia sudah menjadi orang buangan. Kalau ia ingin membersihkan namanya, harus seperti Lin Yongqing, mencari tempat berlindung yang tepat. Kalau tidak, pasti akan jadi penjahat. Orang seperti dia sulit mendapatkan tempat yang cocok, jadi akan lebih menghargai kesempatan. Seperti Wang Chong, kalau tak bisa kerja di rumah barat, masih bisa ke rumah timur. Tapi Paman Le tidak. Keluarga besar biasanya hanya mau mempekerjakan orang yang ada penjaminnya. Aku kira, ia juga sedang menguji keluarga kita. Karena itu, usulan adik kedua cukup masuk akal."

Melani bertanya, "Kalian semua merasa cocok?"

Kedua bersaudara itu mengangguk bersamaan.

"Apakah mereka sudah tahu?" tanya Melani lagi.

Bian Feng menjawab, "Setelah bicara dengan Ibu, aku akan bicara dengan mereka, karena urusan besar seperti ini harus disepakati bersama."

"Aku tidak keberatan, asal kalian merasa cocok. Kebetulan, dua bulan lagi kita harus mengirim kloset ke kilang di Wuxi, bisa suruh dia mengurusnya," kata Melani.

Bian Feng berkata, "Memang itu niatku. Nanti aku akan pergi bersama Paman Le. Ibu tinggal jaga rumah saja. Hanya saja, harus dibicarakan soal upahnya."

Melani bertanya, "Berapa upah yang pantas? Dua tael perak, itu setara uang saku bulanan anak-anak keluarga kaya, sudah lumayan, kan?"

Qin Lian berkata, "Biar aku tanya Lin Yongqing dulu, baru diputuskan."

Masalah itu untuk sementara diputuskan.

Selama bulan pertama, keluarga Hua tetap bekerja seperti biasa. Tiga anak kembar membuat pola di kain selama tiga hari. Dalam waktu itu Melani menyelesaikan seri sulaman "Mengerti Diri", sisanya hanya tinggal menjahit, yang bagi Melani adalah pekerjaan mudah. Untuk menjahit kain sutra dengan mesin, harus melapisi tepi kain dengan lem terlebih dahulu agar rapi, baru bisa dijahit. Air untuk membuat lem juga harus khusus, direbus dengan lada Sichuan, supaya tidak berjamur di musim hujan. Barang-barang kecil seperti ini sulit dicuci, jadi untuk mencegah jamur, para penyulam Suzhou selalu mengolesi permukaan kain dengan sari bawang putih sebelum menyulam. Ternyata, sekalipun barangnya kecil, usaha yang dibutuhkan tidak main-main. Dalam beberapa hari ini, Meixiang menjadi penggemar setia Melani, rajin membantu di sisinya. Segala yang diajarkan Melani, ia perhatikan dan lakukan dengan serius. Melani hanya bisa menghela napas, di masa ini, perempuan tidak punya banyak pilihan profesi seperti perempuan modern, bidang yang bisa mereka masuki sangat terbatas. Tapi justru karena itu, mereka bisa menekuni satu hal dengan sepenuh hati.

Keesokan paginya, keluarga Hua mengadakan rapat tanpa kehadiran Meixiang. Masalah pekerjaan Paman Le telah disepakati bersama. Keluarga mereka memang tidak bisa diteliti terlalu dalam, sehingga hanya bisa mempekerjakan orang seperti Paman Le yang juga punya masa lalu rumit. Soal gaji, Qin Lian berkata, "Dua tael perak sudah cukup, Lin Yongqing bilang sebelumnya kita menggaji istri Wang Chong terlalu tinggi, makanya setelah Wang Chong bermasalah, beberapa orang minta dikenalkan ke keluarga kita. Setelah Wang Chong bermasalah, aku dan adik kedua juga mengecek, ternyata ada kabar miring tentang keluarga kita, jadi kami waspada dan menolak secara halus rekomendasi Lin Yongqing. Jadi, menurutku gaji Paman Le tetap dua tael perak sebulan, kalau ia setuju, upah bisa dibayarkan bulanan. Karena ia tidak tinggal di rumah kita, makan dan minum tetap di Kuil Bakti, kita tambah satu tael perak setiap bulan untuk kuil. Kalau ada keperluan, anak-anak dari kuil bisa membantu."

Melani bertanya pada Bian Feng, "Selama ini, adik-adik angkatmu bisa diandalkan?"

Bian Feng tersenyum, "Seharusnya tidak ada masalah."

Melani berkata, "Paman Le bisa mengatur kehidupan sepuluh anak laki-laki di musim dingin hanya dengan tiga tael perak, itu sudah luar biasa."

Meiduo menimpali, "Yang paling hebat, ia bekerja tanpa menonjolkan diri. Gayanya cocok dengan keluarga kita."

Karena semua setuju, Melani pun memutuskan untuk mengundang Paman Le secepatnya dan membicarakan masalah ini.