019 Pelajaran Umum yang Dipicu oleh Gosip

Melani tidak terburu-buru meninggalkan Changzhou. Kedua bersaudara Keluarga Chu baru saja sembuh dari sakit dan masih perlu beberapa hari lagi untuk memulihkan diri. Anak-anak yang lain pun masih tampak lemah. Perjalanan di masa lampau adalah perkara yang sulit; di jalan, makanan dan tidur tidak selalu memadai. Bahkan orang dewasa yang sehat pun mudah jatuh sakit, apalagi anak-anak yang tubuhnya lemah.

Melani juga menanyakan kabar tentang perahu di Kanal Besar kepada Nenek Yuan. Nenek Yuan berkata, membawa banyak anak seperti Melani memang tidak mudah untuk menyewa satu perahu. Namun, Nenek Yuan berjanji akan mencarikan dan segera memberitahu jika ada kabar.

Namun, hari-hari terkurung di dalam kamar terasa menyiksa. Melani sibuk mengurus tiga kali makan sehari dan menjahit pakaian, sampai-sampai berharap memiliki lebih banyak tangan. Qin Lian dan Mei Duo juga berusaha membantu, sehingga bagi mereka bertiga waktu terasa berjalan cepat. Akan tetapi, ketiga anak kembar merasa bosan. Mereka pun mengeluarkan papan catur dan mulai bermain. Di kehidupan sebelumnya, mereka memang gemar bermain catur. Ketiganya bahkan pernah menjadi murid di Akademi Catur Wang, dibimbing oleh guru ternama dan berlatih dengan tekun. Qi Yi mencapai tingkat empat amatir, sementara dua lainnya bahkan lebih tinggi, tingkat lima amatir.

Qin Lian belajar catur secara otodidak. Saat kuliah di Akademi Baja Huazhong, ia tiga kali memenangkan kejuaraan catur kampus dan meraih tingkat enam amatir.

Mei Duo sejak kecil cerdas dan pernah bergabung dengan tim catur junior Hangzhou. Acara catur di televisi selalu menjadi favoritnya. Ia mencapai tingkat tiga amatir.

Mereka pun sepakat mengadakan turnamen catur bergilir, menghitung kemenangan untuk menentukan siapa yang unggul.

Dua hari pun berlalu dengan cepat. Melani menyelesaikan pakaian yang telah ia potong, memasang kancing, merapikan ujung-ujung baju, dan mengikatkan tali pada baju kecil.

Pada hari itu, ia menanyakan lagi pada Nenek Yuan tentang kabar perahu ke Suzhou.

Ia melihat Nenek Yuan membawa segepok kain pelapis dan merasa heran, apakah kain pelapis juga dijual di sini? Nenek Yuan membenarkan dan memberitahu di mana tempat membelinya dengan harga terjangkau. Melani pun pergi sendiri berbelanja.

Dua hari berikutnya, Melani sibuk membuat sepatu—menyusun sol satu per satu, menjahit bagian atas sepatu. Semua itu memakan waktu hampir tiga hari.

Suatu hari, Nenek Yuan meminta pelayan memanggil Melani ke ruang tamu. Saat Melani tiba, ia melihat Nenek Yuan sedang berbincang dengan seorang wanita berpenampilan seperti pengemudi perahu.

Wanita itu berkata, "...sudah dilaporkan ke kepala desa, Nyonya Keluarga Jiang dan pengurus rumah menuduhnya perampok, katanya di rumah masih tersembunyi sebilah pedang pusaka milik seorang pangeran, hasil rampasan setelah membunuh sang pangeran. Kepala desa lalu meminta mereka menyerahkan pedang itu, tapi mereka bilang pedangnya sudah dicuri oleh tuan muda dan dibawa kabur. Aneh kan, dua tuan muda itu baru empat tahun, masa bisa melarikan diri sejauh itu? Siapa yang percaya? Tuan besar bilang kedua anaknya dibunuh oleh sepasang serong itu demi menguasai harta warisan. Mereka bahkan menyebar kabar bohong bahwa kedua anak itu melarikan diri. Sekarang seluruh desa Zhang Nian tahu, dan sekarang tuan besar sudah melapor ke kota. Aku rasa, hari-hari mereka berdua tak akan lama lagi."

"Perempuan itu sungguh kejam, dua anak kecil pun tega dihabisi!" Nenek Yuan berkata geram.

Mendengar itu, jantung Melani berdegup kencang.

"Hidup harus ada orangnya, mati harus ada jasadnya. Tapi sekarang orangnya tak ketahuan, jasad pun tak ditemukan," wanita perahu itu terus bergosip.

Melihat Melani, Nenek Yuan pun memanggil, "Nyonya Mei, ini istri kedua keluarga Zhang. Mereka suami istri mengelola perahu. Saat ini perahunya kosong."

Istri kedua Zhang adalah wanita yang lincah dan ramah, "Adik, kau mau ke Suzhou?" Logatnya kental khas daerah utara Sungai.

"Benar," jawab Melani lembut dengan dialek Suzhou, "Kami ada enam orang, satu dewasa, lima anak-anak."

"Lima anak-anak?" Nada suara istri kedua Zhang agak berubah.

Nenek Yuan berkata, "Kelima anak itu sangat penurut, sudah beberapa hari tinggal di sini, tidak pernah berlarian, diam saja di kamar. Nyonya Mei mendidik anak dengan baik, aku berani jamin mereka tidak akan merepotkanmu di perahu."

Istri kedua Zhang berkata, "Kau tahu sendiri, sering ada penumpang membawa anak, tak dijaga, malah jatuh ke sungai lalu tenggelam. Itu membawa sial bagi keluarga perahu seperti kami. Maka kami tak suka menerima penumpang yang bawa anak. Tapi karena kau yang menjamin, kami akan menuruti permintaanmu. Hanya saja, ongkos perahu sepuluh tael perak tidak bisa kurang."

Melani tahu, biasanya ongkos perahu dari Changzhou ke Suzhou hanya enam atau tujuh tael. Jelas istri kedua Zhang sengaja menaikkan harga, tapi Melani tak ingin menawar untuk satu-dua tael, jadi ia tersenyum, "Sepuluh tael pun tak kurang. Hanya saja, kapan kita berangkat?"

Istri kedua Zhang tersenyum, "Kau memang orang yang tegas! Suamiku masih ada urusan di Changzhou. Dua hari lagi, tepatnya lusa pagi, kita berangkat. Bagaimana?"

Melani tersenyum, "Terserah kakak kedua, lusa pagi pun tak apa."

Istri kedua Zhang berkata, "Baiklah, lusa pagi aku akan naik perahu bersama kalian. Dua hari ini aku juga menginap di rumah Nenek Yuan."

Melani, Nenek Yuan, dan istri kedua Zhang pun saling berpamitan. Baru saja ia berbalik, terdengar suara lantang istri kedua Zhang, "Aduh, Nenek, sekarang ini muncul keanehan. Anak-anak yang sudah mati bisa hidup lagi, malah bisa bicara dengan logat resmi..."

Melani merasa tubuhnya lemas, buru-buru naik ke lantai atas.

Dengan wajah pucat, Melani kembali ke atas. Melihatnya, Qin Lian merasa aneh dan bertanya, "Apa yang diinginkan Nenek Yuan?"

Melani menjawab dengan setengah sadar, "Dia memperkenalkan seorang pengemudi perahu. Sudah sepakat, lusa pagi kita naik perahu menuju Suzhou."

Mei Duo berkata, "Itu kabar baik, lalu kenapa kau panik?"

Yang lain pun berhenti dan menatap Melani.

Melani menarik napas dan menceritakan apa yang baru saja ia dengar.

Chu Lian bertanya, "Maksudmu, Tuan Besar Jiang sudah pulang?"

Melani mengangguk, "Kalian pikir, mungkinkah mereka menemukan kita di sini?"

Qin Lian berpikir, "Kurasa tidak. Siapa yang akan tahu mereka datang ke Changzhou? Changzhou dan Danyang adalah dua kabupaten berbeda. Lagi pula, istri kedua Zhang baru saja lewat dari Danyang. Sekarang masalahnya sudah sampai tingkat kabupaten, dan kalau harus mencari orang ke kabupaten lain, pasti harus lewat kantor wilayah, itu akan memakan waktu. Mungkin saat itu kita sudah sampai Suzhou."

Melani bertanya malu-malu, "Kantor wilayah itu maksudnya apa?"

Qi Yi, tahu Melani kurang paham sejarah, menjelaskan, "Sistem pemerintahan Dinasti Qing terdiri dari provinsi, misalnya Provinsi Jiangsu, Zhejiang, dan Beijing yang sekarang disebut Zhili, ingat ya, jangan sebut Hebei. Di bawah provinsi ada beberapa wilayah, di bawah wilayah ada beberapa kabupaten. Misalnya, kita sekarang di Provinsi Jiangsu, di dalamnya ada wilayah Suzhou, Changzhou, Zhenjiang, Yangzhou, dan seterusnya. Tempat yang kini menjadi Shanghai dulu termasuk Wilayah Songjiang. Kita kini di Changzhou, pusat pemerintahan Wilayah Changzhou. Wilayah ini membawahi kabupaten Wuxi, Wujin, Yixing, Jiangyin, dan lain-lain. Jintan dan Danyang sendiri termasuk wilayah Zhenjiang. Jadi, untuk mencari orang dari Danyang ke Changzhou harus lewat provinsi dulu. Tuan Besar Jiang bukan pejabat tinggi, mana mungkin kasusnya cepat sampai ke provinsi. Selama kita tenang, siapa yang akan mengira kalian berdua adalah anak keluarga Jiang?"

Melani agak tenang, lalu teringat sesuatu, "Eh, apakah di zaman ini kalau bepergian harus membawa surat jalan?"

Qin Lian bertanya, "Ada yang menanyakan surat jalan padamu?"

"Tidak sih, cuma aku ingat di sinetron-sinetron sering disebut surat jalan, tapi aku tak berani tanya ke Nenek Yuan, takut ketahuan," jawab Melani.

Mei Duo berpikir serius, "Sepertinya tidak ada surat jalan. Dulu si penculik membawa kita ke mana-mana tanpa pernah punya surat jalan."

Qi Yi tertawa, "Di zaman ini, kasim saja tidak boleh keluar dari Beijing, kecuali kalau kaisar pergi. Para bangsawan juga tidak boleh meninggalkan tempat tinggalnya tanpa alasan kuat. Pejabat yang dinas keluar daerah akan membawa surat tugas, biasanya untuk ke penginapan milik pemerintah. Tapi rakyat biasa, siapa peduli, bebas pergi ke mana saja. Nanti kalian lihat sendiri di Suzhou, kota itu sangat maju, banyak pendatang bekerja di situ, dari Fujian, Shandong, dan sebagainya."

Melani bertanya lagi dengan rendah hati, "Kalau soal catatan kependudukan, bagaimana?"

Qi Yi menjawab, "Catatan ada, tapi beda dengan sistem modern. Dulu setiap rumah punya buku keluarga, tercatat nama semua anggota keluarga. Di sini, kalau tak punya tanah, catatan kependudukan tidak penting. Kalau beli tanah, harus didaftarkan di kabupaten, itu jadi 'catatan petani'. Kalau punya alat tenun di rumah dan membuat kain untuk pemerintah, jadi 'catatan pekerja'. Kalau tak punya tanah dan hanya berdagang, jadi 'catatan pedagang'. Catatan ini berkaitan dengan pajak. Anak perempuan hampir tak pernah tercatat, seperti kata Nenek. Catatan petani memang pajaknya berat, tapi anak keluarga petani lebih mudah meniti karier di pemerintahan. Di zaman ini, jadi petani adalah status yang baik."

Melani berkata, "Jadi, kalau kita nanti sudah menetap di Suzhou, punya uang dan beli tanah, kita bisa jadi petani. Kalian bisa ikut ujian masuk sekolah pemerintahan, hidup kita bisa lebih baik?"

Qi Yi berkata pada anak-anak lelaki, "Ide bagus, bagaimana kalau kita coba jadi sarjana atau pejabat?"

"Masih mau ujian? Dulu sudah belasan tahun ikut ujian, masih kurang?" kata Chu Yuan.

"Walaupun Dinasti Qing sudah menghapus pajak per kepala, tapi bagi laki-laki yang tak punya gelar, tetap diwajibkan kerja paksa. Kalau sudah jadi sarjana, tak perlu kerja paksa lagi," jelas Qi Yi.

"Kalau begitu, kita memang harus berusaha," kata Qin Lian.

"Apakah gelar pejabat benar-benar sehebat itu? Dulu di pelajaran sekolah ada cerita tentang Fan Jin yang jadi sarjana lalu saking senangnya jadi gila," tanya Melani penasaran.

"Sekarang ini sistem pajaknya sudah berubah, pemilik tanah harus bayar pajak sesuai luas tanah, tapi kalau sudah jadi pejabat, tanah keluarga bebas pajak," kata Qi Yi.

"Jadi kalian harus berusaha jadi pejabat! Lumayan bisa bebas pajak," kata Mei Duo.

"Kau kira mudah? Ujiannya sangat berat," kata Chu Lian.

"Kita ini sudah terbiasa dengan ujian, masih takut ujian?" kata Qin Lian dengan nada penuh semangat.

"Jadi sarjana masih bisa, tapi jadi pejabat lebih sulit, harus bisa menulis esai delapan bagian," kata Chu Yuan.

Melani bertanya, "Aku sering dengar orang bilang 'esai delapan bagian', sebenarnya apa itu?"

Chu Yuan menjawab, "Sulit dijelaskan, intinya dalam ujian, peserta harus menulis sesuai format tertentu: pembukaan, penjelasan, pendahuluan, masuk ke pokok, bagian awal, bagian tengah, bagian akhir, dan penutup. Jumlah kata sekitar tiga ratus sampai empat ratus lima puluh. Semua soal diambil dari Empat Kitab..."

Mei Duo berkata, "Tak terlalu sulit, aku juga pernah baca, kalian bertiga pasti juga sudah pernah. Nanti kalau kita sudah punya tanah, biar aku yang urus, pasti hasilnya banyak. Kalian tinggal fokus ujian saja."

Qi Yi tertawa, "Tak perlu terlalu serius, kita usahakan saja."