Awal Musim Panas

Beberapa anak kecil di tepi, berdiri di luar dapur istana, menonton keramaian. Anak-anak memang wajar suka melihat keramaian, dan mereka melakukannya dengan penuh keyakinan. Saat itu, datanglah tiga tandu kecil; di samping tandu pertama berjalan seorang wanita tua berpakaian khas Manchu. Setelah tandu berhenti dengan mantap, wanita tua itu maju membuka tirai tandu dan membantu seorang nona muda keluar dari dalam. Seketika itu juga, anak-anak di tepi menjadi bersemangat, serentak menoleh dan menatap sang nona.

Putri-putri bangsa Manchu tidak mengikat kaki, namun nona yang satu ini juga tidak berjalan dengan langkah besar, melainkan seperti berjalan di atas panggung di jembatan langit. Beberapa anak saling berpandangan, tahu bahwa itu adalah Xiurong.

Apakah di kehidupan sebelumnya nona ini seorang model pakaian? Tak bisa dipungkiri, langkahnya memang sangat anggun.

Wajah sang nona tergolong sedang, namun pembawaannya luar biasa. Ia pandai menarik perhatian. Dari dua tandu di belakang turun pula dua pelayan, mengikuti di belakang sang nona.

Wanita tua itu berkata pada Yu Yong yang menyambut di luar, "Nona hari ini pergi berdoa di Kuil Teratai, sekalian mampir ke sini."

Perjalanan singgah ini memang jauh, sebab Kuil Teratai berada di Jembatan Minum Kuda, sedangkan tempat ini di Jembatan Musik.

Setelah berbincang sejenak, mereka pun masuk ke dalam. Anak-anak di tepi hanya bisa menunggu di luar hingga Xiurong pergi. Barulah mereka bersiap pulang ke rumah.

Bian Feng menyadari, ada satu orang lagi yang bersama mereka melihat keramaian. Orang itu tampak berumur lima puluh atau enam puluh tahun, dari pakaiannya keluarga itu cukup berada, sebab ia mengenakan jubah panjang sutra biru keabu-abuan yang rapi dan licin. Namun dari raut wajahnya, tampak jejak kegagalan hidup, membuat orang tahu bahwa ia adalah seseorang yang menyimpan kisah. Anak-anak memang wajar melihat keramaian, tapi seorang tua yang ikut-ikutan menonton tentu menimbulkan rasa penasaran.

Setelah kembali ke rumah, mereka menyerahkan surat perak dan daging kaki babi berbumbu kepada Melani. Melani membagi sebagian besar untuk menambah lauk pasukan keamanan, meminta Meixiang mengantarkan. Ia juga sengaja mengambil satu piring, khusus untuk Lao Le.

Setelah Meixiang pergi, mereka mulai bercerita tentang apa yang mereka lihat dan dengar di "dapur istana". Melani, mendengar mereka bertemu Xiurong, langsung bertanya, bagaimana penampilannya?

Qi Yi menjawab, "Lumayan juga, kulitnya putih bersih."

Chu Lian berkata, "Pembawaannya bagus, cara jalannya sangat elegan, pinggangnya bergerak dengan indah, posturnya tegak."

Chu Yuan juga menambahkan, "Gadis-gadis utara memang berkembang lebih cepat, usia empat belas sudah terlihat seperti lima belas atau enam belas."

Gosip semacam ini memang sangat menarik bagi wanita.

"Menurut kalian, apa dia punya peluang terpilih dalam seleksi istana?" tanya Melani.

"Itu susah ditebak," jawab Qi Yi, "standar kecantikan kita dengan di istana Qing memang berbeda. Dengan penampilan seperti itu, mungkin dianggap terlalu menonjol."

"Kakak kedua, kenapa kamu diam saja?" tanya Chu Lian, melihat Bian Feng belum berkata apa-apa.

Bian Feng balik bertanya, "Kamu masih ingat orang tua yang berdiri di samping kita tadi, ikut menonton keramaian?"

"Ada apa? Ada yang aneh?"

"Aku tidak tahu, tapi kurasa orang itu bukan orang biasa."

Meixiang masuk, "Anak-anak itu senangnya bukan main, saling berebut. Aku suruh mereka semua mundur, biar ibuku yang membagikan. Mereka memang suka keramaian, padahal sehari-hari juga sering makan daging."

Melani tersenyum, "Mungkin daging yang dibeli ini rasanya lebih enak dari yang biasa dimasak."

"Ibu, menurutku masakanmu tetap lebih enak," Qi Yi menyelipkan pujian sambil makan.

Ayam di keluarga Hua sudah tumbuh setengah besar, dibiarkan berkeliaran di kebun bambu, tumbuhnya lambat, baru saja ganti bulu. Melani melihat mereka, mengernyitkan dahi, "Katanya empat puluh lima hari sudah bisa dipanen, tapi ini, setahun pun belum tentu bisa dimakan."

"Itulah namanya ayam kampung asli, butuh waktu lebih dari setahun untuk bisa dimakan. Dagingnya lezat, tak bisa dibandingkan dengan ayam kandang," jelas Mei Duo, "Ayam kandang dipelihara singkat, makannya pakan penuh hormon, cepat besar, dagingnya lembek, tak ada rasa segar. Kamu suka ayam seperti itu?"

Melani berkata, "Maksudku, ayam yang enak dan cepat besar."

Mei Duo menjawab, "Itu seperti ingin kuda berlari kencang tapi tidak diberi makan rumput."

Qi Yi menimpali, "Ada kuda besi yang tidak makan rumput, hanya makan minyak, tapi bisa lari kencang."

Mei Duo mengangguk, "Makanya, kamu nanti makan ayam besi saja."

Musim hujan di Jiangnan tahun ini berubah menjadi kemarau, setetes hujan pun tak turun, harga beras pun naik. Satu pikul beras kini seharga satu liang satu qian perak. Keluarga di tepi timur semua sudah berhenti membeli beras.

Lin Yongqing membawa gabah ke rumah Hua untuk ditumbuk, keluarga Hua membuat mesin tumbuk beras tenaga hewan, jauh lebih efisien daripada mesin tumbuk tenaga air buatan Melani. Dedak yang dihasilkan semuanya diberikan pada keluarga Hua, yang digunakan untuk pakan babi. Babi di keluarga Hua memang tumbuh lambat, tapi sangat kokoh. Lao Le memperkirakan, saat bulan dua belas nanti pasti beratnya bisa lebih dari seratus jin. Sekarang, tampaknya baru tiga atau empat puluh jin saja. Anjing kuning itu juga sudah besar, tiap hari hanya tahu berbaring di tempat teduh sambil menjulurkan lidah.

Tanpa hujan, yang paling menderita adalah tanaman. Keluarga Hua berusaha keras melawan kekeringan, setiap hari menyiram rumput, sayur, dan pohon.

Dua orang tua di keluarga Jin juga setiap hari sibuk menyiram sayur, sehingga tak sempat berkunjung. Lin Yongqing dan Qiao Zhi juga setiap hari meluangkan banyak waktu untuk menyiram tanaman di gereja. Pada atap, rumput fatjia tumbuh subur karena penyiraman yang tepat, seluruh atap pun tertutup rapat. Di bawah terik matahari, kelebihan rumput segera terasa, suhu ruangan seperti di bawah pohon rindang, enam atau tujuh derajat lebih dingin daripada ruangan utama.

Karena kemarau, harga sayur pun naik, untungnya keluarga Hua tahun ini menanam banyak sayur dan tumbuhnya bagus, jadi bisa mencukupi kebutuhan sendiri. Batang dan daun tua pun diberikan untuk pakan babi.

Berbulan-bulan tanpa hujan, permukaan air sungai-sungai di Suzhou pun menurun. Mei Duo mulai khawatir. Untungnya, air sumur masih cukup.

Mei Duo berkata, "Kekeringan akan memicu hama. Di utara sedikit saja bisa muncul wabah belalang, memperparah bencana. Banyak hal tak terduga bisa terjadi."

Chu Yuan bertanya, "Jika belalang bisa jadi wabah, apa jangkrik juga bisa jadi wabah?"

Mei Duo menjawab, "Aku tidak tahu, bahkan belalang pun aku belum pernah mengalami langsung."

Bian Feng berkata, "Aku juga belum pernah mengalami wabah belalang, tapi waktu kecil, di tahun-tahun kering, belalang lebih banyak dari biasanya. Kami sering pergi ke desa untuk menangkap belalang."

Chu Yuan berkata, "Nah, aku ada ide. Sekarang ini, gandum musim dingin baru saja panen, kita harus beli jerami gandum untuk makanan keledai. Sekalian, beli lebih banyak, buat sangkar jangkrik dari jerami, yang bagus dan banyak. Tidak lama lagi, serangga dari utara akan dikirim ke sini. Jika serangga melimpah, harga akan turun, kita borong, masukkan ke sangkar jerami, lalu jual ke orang Manchu dengan harga berkali-kali lipat, uangnya bisa jadi dana untuk pasukan keamanan, buat cukur rambut atau mandi air panas di musim dingin pun bisa dari situ. Yang utama, kamu bisa melatih sekelompok orang berbakat."

Bian Feng merasa ide itu masuk akal, mereka pun berdiskusi dan menyusun rencana, lalu segera melaksanakannya.

Beberapa hari kemudian, Bian Feng mendapat kabar baru.

"Tahun ini akan ada seleksi istana, semua gadis Manchu yang cukup umur harus ke ibu kota untuk ikut seleksi. Xiurong juga akan pergi, ibunya mendampingi. Haibao tetap tinggal di Suzhou."

"Lalu, bagaimana dengan rumah makan miliknya?" tanya Melani.

"Belum tahu, tapi beberapa hari ini mereka meluncurkan mi dingin, meski harganya seratus wen semangkuk, agak mahal, tapi tetap ada pembeli. Bisnisnya lebih baik dari sebelumnya." Bian Feng menoleh ke tiga bersaudara, "Orang tua yang berdiri di samping kita waktu itu sudah aku selidiki, namanya Li Guo, nama kehormatannya Shuofu, julukannya Keshan, dulu adalah penasihat Li Xu, kepala pabrik kain Suzhou."

"Penasihat Li Xu?" ketiganya berseru kaget.

Melani juga terkejut, "Li Xu itu begitu terkenal?"

Qi Yi menjelaskan singkat, "Dia masih kerabat penulis."

Bian Feng melanjutkan, "Setelah Li Xu jatuh, dia pun kehilangan pekerjaan. Mungkin dulu di bawah Li Xu juga mengumpulkan cukup banyak, hidupnya sekarang tergolong kelas menengah. Sekarang sesekali menulis nisan untuk orang, mendapat honor, kadang juga memberi saran desain taman, bahkan membantu toko buku memilih contoh tulisan. Puisi dan prosa katanya juga hebat."

Ketiga bersaudara paham maksudnya, yakni mengumpulkan contoh karangan ujian yang bagus, diberi penjelasan dan komentar, lalu dijilid dan diterbitkan; mirip dengan banyak buku referensi ujian di masa mendatang, laris manis di pasaran, mereka pun pernah membeli buku-buku semacam itu untuk bahan belajar.

Chu Yuan berkata, "Kalau nanti ada kesempatan, kita undang saja dia membantu desain taman dan kebun teh kita."

Bian Feng berkata, "Itu mudah, dia senang bergaul dengan perempuan berbakat. Keterampilan menjahit ibu kita sudah terkenal di Suzhou, pakai nama ibu saja untuk mengundangnya, masa dia menolak?"

Melani baru mau bicara, Qin Lian buru-buru berkata, "Kurang bijak. Kita harus hati-hati, kepala pabrik kain Suzhou sekarang mungkin sedang mencarimu, kita belum lama ini berhubungan dengan orang-orang Li Xu, nanti bisa jadi masalah."

Semua memikirkan hal itu, akhirnya sementara waktu rencana itu dibatalkan.

Meski tidak ada hujan, semangka tahun ini manis, hanya saja ukurannya tidak sebesar tahun-tahun lalu, harganya pun lebih mahal. Melani tetap membeli beberapa pikul, tiap hari meminta Meixiang mengantarkan dua atau tiga buah ke dapur besar, dan sore hari dipotong-potong untuk anak-anak agar sejuk. Meixiang juga sangat telaten, kulit semangka bagian dalam dikumpulkan, dipotong, dijemur, lalu diasinkan menjadi acar untuk sarapan. Biji semangka juga seperti biasa dikumpulkan, dicuci, dijemur, sebagai camilan saat perayaan.

Pekerjaan musim panas memang banyak, harus membongkar dan mencuci pakaian kapas, menjemur pakaian, meski tahun ini musim kemarau, tetapi sudah jadi kebiasaan, jadi tetap dilakukan. Pakaian zaman ini semuanya dari bahan alami, supaya tidak dimakan ngengat, harus diberi kapur barus di dalam lemari. Kapur barus saat itu diekstrak dari pohon kamper, kebanyakan dari daerah Zhangzhou. Kapur barus bisa menodai pakaian, jadi saat dijual dibungkus kertas kotak-kotak, saat digunakan, kertasnya dilubangi dengan jarum, lalu dimasukkan ke antara pakaian. Harus diakui, orang Tiongkok kuno sangat cerdas, selain empat penemuan besar, mereka juga punya banyak penemuan kecil yang membuat hidup jadi lebih nyaman.

Yang merepotkan adalah mencopot dan mencuci pakaian rajut wol dan barang kecil, karena jenis rajutan ini tidak bisa dicuci utuh, nanti rusak. Jadi harus dibongkar, dicuci, lalu dirajut kembali. Membongkar dan mencuci hanya butuh beberapa hari, tapi merajutnya kembali memakan waktu lama.

Tirai kain di rumah pun diganti, dipasang tirai bambu. Keluarga Hua tidak memakai kelambu, sebab kelambu zaman ini berbeda dengan yang di masa mendatang. Kelambu saat itu terbuat dari kain kasa sutra, tipis dan tembus pandang, namun tidak sebaik kasa katun modern dalam hal sirkulasi udara dan harganya sangat mahal. Biasanya orang memakai kain katun tipis sebagai kelambu, seperti yang dilakukan Nyonya Lu untuk dirinya dan Lao Le. Namun keluarga Hua tak terbiasa memakai kelambu seperti itu, jadi mereka lebih memilih pakai obat nyamuk, memasang kasa di jendela, dan setiap sore menutup pintu dan jendela, membakar obat nyamuk, setelah satu jam baru membuka pintu dan jendela, membiarkan asap keluar, dan kasa dipasang. Saat tidur barulah masuk, nyamuk pun sudah tak ada. Bahkan pasukan keamanan pun menggunakan cara ini untuk mengusir nyamuk.