Kekeringan

Kedatangan Lin adalah untuk memesan ubin lantai. Para pelanggannya yang telah menggunakan ubin dari keluarga Hua merasa sangat puas, sehingga pesanan pun datang silih berganti. Tahun ini, usaha kiln keluarga Hua pun berjalan sangat baik.

Lao Le menyambut Lin dengan ramah. Lin juga berterima kasih pada Lao Le atas peringatannya, sehingga di awal tahun ia pun menyimpan persediaan beras. Melihat harga beras yang terus naik, ia merasa cukup bersyukur di dalam hati.

Saat melihat bunga-bunga berwarna-warni yang bermekaran di dinding ruang tamu, Lin merasa kagum karena keindahan seperti itu belum pernah ia saksikan di tempat lain. Ia pun masuk ke ruang utama, membandingkan kehangatan antara ruang bunga dan ruang utama, sehingga ia pun memahami secara langsung manfaat rumput di atap rumah.

Setelah mengantar kepergian Lin, Lao Le pergi ke kiln. Beberapa hari kemudian, ia kembali membawa buku catatan keuangan setengah tahun pertama. Ketiga anak kembar dan Meiduo bersama-sama menghitung pemasukan; hasilnya, dalam setengah tahun ini mereka sudah memperoleh keuntungan sebesar empat ratus enam puluh tael.

Kini Lao Le punya masalah baru. Tianxiang sangat suka bermain dan malas belajar. Hanya di bawah pengawasan ketat Lao Le setiap hari, Tianxiang mau dengan enggan mengerjakan tugas-tugas sekolah. Ketika melihat anak-anak regu keamanan bermain, hatinya sudah melayang ke sana, tanpa sedikit pun minat untuk membaca atau menulis. Karena itu, ketika Lao Le mendengar rencana mendirikan sekolah untuk anak-anak regu keamanan, ia sepenuhnya mendukung. Dengan begitu, Tianxiang bisa belajar bersama teman-teman dan mendapat perbandingan. Semua tugas yang diamanatkan Qin Lian dan Bian Feng padanya juga dijalankan dengan cepat dan teliti.

Kabar terbaru dari “Dapur Istana” terus berdatangan.

“Belakangan ini usaha mereka kembali lesu. Hampir tak ada lagi pelanggan yang datang,” lapor Bian Feng.

Melani bertanya, “Bukankah beberapa waktu lalu mi dingin mereka cukup laris?”

Bian Feng menjawab, “Mi dingin itu tidak butuh keahlian khusus, siapa pun bisa membuatnya. Di rumah kita, semangkuk mi dingin lengkap dengan topping saja harganya kurang dari empat puluh wen, sementara di tempat mereka, mi dingin tanpa topping dihargai seratus wen semangkuk. Itu jelas terlalu mahal. Lama-kelamaan, siapa yang mau membeli? Apalagi, sekarang harga beras naik, konflik antara suku Han dan Manchu makin tajam. Toko itu dikelola oleh orang Manchu di wilayah Han, wajar saja kalau mendapat boikot.”

Semua terdiam. Yang mereka khawatirkan bukanlah restoran itu, melainkan orang di baliknya.

Bian Feng berkata, “Bulan depan, Xiurong akan berangkat ke ibu kota. Akan ada rombongan opera yang ikut naik kapal, katanya untuk dihadiahkan kepada Pangeran Heqin. Banyak orang di Suzhou sudah tahu soal ini. Rombongan opera itu didatangkan dari Yangzhou.”

Meiduo bertanya, “Siapa itu Pangeran Heqin?”

Chu Yuan menjawab, “Pangeran Heqin adalah adik Qianlong, namanya Hongzhou.”

“Berapa banyak saudara Qianlong?” tanya Melani.

Chu Yuan berkata, “Dua orang yang masih hidup, satu Hongzhou, yaitu Pangeran Heqin, satu lagi Hongzhan, sekarang baru berusia empat atau lima tahun. Tahun depan akan diangkat menjadi anak angkat Pangeran Guoyi.”

Chu Lian berkata, “Jika dibandingkan dengan Yongzheng, Qianlong jauh lebih baik pada saudara-saudaranya. Karena itu, adik-adiknya menjadi manja dan sombong.”

Melani berbisik, “Entah bagaimana nasib Xiurong nantinya.”

Qi Yi mengomentari, “Membiarkan putrinya pergi bersama rombongan opera, Haibao benar-benar berani. Tak takut orang-orang menggunjingkan anak perempuannya.”

Chu Yuan berkata, “Pangkat Haibao memang tak tinggi, tapi ia punya hak melapor rahasia langsung pada kaisar, itulah yang membuat banyak orang takut padanya.”

Qi Yi berkata, “Sejak masa Yongzheng, hak melapor rahasia sudah banyak diberikan. Di daerah Jiangnan saja hampir ada seratus orang yang punya hak itu. Aku heran, ‘Dapur Istana’ miliknya sampai sekarang belum pernah dilaporkan.”

Bian Feng berkata, “Mungkin sudah ada yang melapor, hanya saja atasan sengaja menahan kasusnya. Lagipula, langsung menghukum ayah sendiri di mata orang banyak itu tidak baik. Kaisar sekarang sedang berusaha membangun citra sebagai penguasa yang bijak.”

Qi Yi setuju, “Bisa jadi memang begitu. Pada akhirnya, jabatan Kepala Penenun Suzhou tetap diberikan pada anak pengasuhnya sendiri.”

Sejak musim semi, Melani hampir tak pernah menginspeksi rumah dan kebunnya sendiri. Ia lebih sering tinggal dalam rumah utama dan jarang keluar. Meiduo berkali-kali mengingatkan agar ia lebih sering berkeliling melihat-lihat.

Kebun keluarga Hua, meski sudah didirikan rumah, ditanami pohon, rumput dan sayuran, tetap tampak sepi. Sebab pohon-pohon yang baru ditanam masih kecil, batangnya ramping dan tak mencolok.

Tata letak kebun sudah tetap: tenggara, selatan, dan tengah adalah area hunian, barat untuk kebun sayur, timur laut disisihkan untuk lahan pohon lilin, yang kini tampak paling gersang karena bibit pohonnya baru setinggi satu hasta. Di sebelah timurnya ada pergola tanaman honeysuckle, namun sebagian besar masih kosong. Rangka anggur dan kiwi digunakan sebagai pembatas ruang. Sebelah utara adalah area kebun buah, dengan bibit pohon yang masih mungil, tingginya baru sedikit di atas satu meter. Tanaman di dekat rumah, meski kecil, terlihat menjanjikan karena adanya latar rumah. Tanaman bambu di rumah tumbuh paling subur, sudah membentuk kawasan hijau. Ayam-ayam di dalamnya sama sekali tak merasakan teriknya matahari.

Tempat yang paling jarang dikunjungi Melani adalah kandang ternak di timur gerbang utama. Kandang itu cukup besar, model rumah empat penjuru. Dalam bayangannya, memelihara babi dan keledai pasti sangat kotor. Tapi saat Melani masuk ke sana, ia terkejut melihat betapa bersihnya tempat itu. Keledai-keledai sedang bekerja di luar, menggerakkan penggiling, memompa air, atau menumbuk padi—itulah tugas mereka. Xiao Jia sedang bekerja di halaman, dan segera menyapa Melani dengan hormat.

Melani berkata, “Aku hanya ingin melihat-lihat.”

Ia melihat enam ekor babi di kandang sudah jauh lebih besar, lantai semen bersih tanpa kotoran seperti yang ia bayangkan. Karena atap kandang ditanami rumput, suasana di dalam juga tidak terlalu panas.

Palung makan juga bersih, air tersedia di palung minum. Melihat Melani datang, babi-babi itu pun bersuara riuh.

Xiao Jia menerjemahkan, “Mereka sedang menyambut nenek.”

Melani melihat babi-babi yang tumbuh baik dan bersih, lalu bertanya, “Apakah setiap hari kandang ini dibersihkan?”

Xiao Jia menjawab, “Cukup bersihkan bagian ini,” ia menunjuk ke dekat pintu, “karena mereka selalu buang kotoran di sini.”

“Jadi, mereka tahu buang kotoran di satu tempat?”

Berbicara soal ternak, Xiao Jia menjadi percaya diri dan tenang, “Babi itu sebenarnya sangat suka kebersihan. Tempat tidurnya selalu bersih. Kandang babi kotor itu karena orangnya malas.”

Kotoran babi dialirkan melalui pipa ke kolam penampungan, setelah disiram bersih mulut pipa ditutup rapat. Di atas kolam pupuk itu, ada beton penutup jadi tak tercium bau.

Di sebelah kandang babi adalah kandang keledai, lantainya dialasi jerami, palung diisi jerami cincang, air di palung jernih.

Keledai keluarga Hua sering dilihat Melani, kulitnya mengilap tanda sehat.

Gudang di sisi selatan penuh pakan ternak, dua sisi lain kosong.

Xiao Jia berkata, “Kakak Duo bilang ingin memelihara kelinci dan kambing, tapi masih belum memutuskan mau yang mana.”

Melani memeriksa sekeliling, merasa semuanya sudah sangat rapi, lalu hendak pergi. Saat itu, anjing kuning masuk ke halaman.

Xiao Jia segera membuka tutup pipa, dan anjing itu pun buang air di situ.

Melani tertawa, “Ia juga tahu di mana toilet?”

“Awalnya tidak tahu, tapi setelah beberapa kali dimarahi Xiao Yi, sekarang sudah terbiasa ke sini kalau buang air besar. Hanya saja, kencingnya masih suka sembarangan.” Ia membalikkan badan dan berkata pada anjing itu, “Dahuang, ini nenek, beri salam!”

Barulah Melani tahu, anjing keluarga mereka bernama Dahuang.

Dahuang duduk menggigit rumput, memandangi Melani.

Melani tidak yakin apakah itu termasuk salam, tapi tetap merasa lucu dengan tingkahnya.

Ia pun memberi pujian pada Xiao Jia, lalu pergi sambil tersenyum.

Walaupun keluarga Hua punya ayam dan anjing, ayamnya tak pernah berkokok, anjingnya pun tak pernah menggonggong.

Suatu kali Melani bertanya heran pada Meiduo, “Kenapa ayam kita tidak pernah berkokok? Apa semuanya betina? Tapi mereka juga tidak bertelur?”

Meiduo tertawa terpingkal-pingkal, “Ayam jantan dan betina baru matang sekitar setahun. Jadi, butuh waktu setahun baru mereka berkokok dan bertelur.”

Melani menjadi malu, tapi mulai memahami cara beternak ayam di masa depan. Jika caranya seperti di rumahnya sekarang, mana mungkin cukup memenuhi kebutuhan seluruh negeri!

Dahuang juga tak pernah menggonggong. Selain makan dan tidur, kalau ada yang mengajaknya bermain, ia ikut bermain. Jika tidak, ia akan rebahan sendirian di tempat teduh. Badannya juga bersih dan mengilap. Walaupun hanya anjing kampung, dia tidak menyebalkan. Malam hari, ia tidur di dalam ruang depan, benar-benar penjaga pintu.

Harga beras terus naik. Musim panas tiba, cuaca panas terik, langit cerah tanpa awan, sama sekali tak ada tanda-tanda akan turun hujan. Segala macam upaya memohon hujan, baik dari pemerintah maupun rakyat, dilakukan dengan meriah, namun dewa petir dan dewa hujan tak menghiraukan mereka. Kuil Raja Naga bahkan setiap hari penuh asap dupa, malah jadi polusi. Hujan tak turun, bencana makin parah. Jangan harap pemerintah Qing punya langkah pencegahan kekeringan. Harga beras saja tak bisa mereka jaga, apalagi yang lain!

Keamanan mulai terganggu, perampokan sering terjadi.

Lao Le pulang dari kiln membawa kabar tentang perompak air di Danau Taihu.

Perompak air? Semua orang yang berasal dari masa depan merasa heran. Dahulu memilih menetap di Suzhou karena daerah ini dianggap aman dan makmur. Pemberontakan Taiping yang terkenal pun baru terjadi lebih dari seratus tahun kemudian. Bagaimana bisa hanya beberapa bulan kekeringan sudah ada perompak air?

Ternyata, perompak air Danau Taihu sudah ada sejak akhir Dinasti Ming dan tak pernah benar-benar hilang. Saat panen bagus, tentara kuat, mereka menyebar, hidup sebagai warga biasa. Ketika keadaan buruk, mereka berkumpul, kadang ratusan, kadang ribuan, merampok kapal dagang dan lumbung beras. Begitu pemerintah hendak memberantas, mereka menghilang.

Ini membuka mata para pendatang masa depan. Selama ini mereka mengira orang Jiangnan lemah lembut, pria-prianya seperti cendekiawan, berpakaian panjang, menggenggam kipas, menulis puisi, dan minum arak. Tak disangka, orang Jiangnan juga bisa begitu keras kepala.

Beberapa pengungsi mulai berdatangan ke Suzhou.

Melani benar-benar bingung. Meski kekeringan, sawah-sawah di Jiangnan tak kekurangan air, mengapa padi tetap gagal panen?

Meiduo yang melihat semua orang menatapnya, menjelaskan dengan tenang, “Ini masalah yang cukup rumit. Secara sederhana, kekeringan merusak proses fotosintesis padi. Akibatnya banyak padi gagal panen, meski dengan irigasi, padi masih bisa dipanen, tapi itu tergantung sarana pengairan.”

Melihat semua orang mendengarkan dengan seksama, Meiduo melanjutkan, “Menghadapi kekeringan itu butuh organisasi. Air di kawasan Danau Taihu sebenarnya masih cukup. Tapi di zaman ini, siapa yang mau mengorganisasi warga menggali kanal dan mengairi sawah? Kebanyakan pejabat di Suzhou sibuk memohon hujan. Kalau tidak segera mengorganisasi petani untuk mengatasi bencana, akibatnya akan sangat serius. Petani yang tak bisa hidup akan jadi pengungsi, dan semua tahu betapa bahayanya pengungsi. Pemberontakan petani selalu berawal seperti ini.”

Setelah mendengar penjelasan itu, hati semua orang terasa berat. Mereka benar-benar merasakan ketidakmampuan pemerintah Qing. Katanya masa kejayaan Kangxi-Qianlong!