104 Zhou Shuini dan Xi Yujuan

Kali ini, Melanie hendak kembali ke Suzhou dan telah memutuskan untuk membawa Nona Xi bersamanya. Karena rumah Zhang Huinan berada di Gunung Barat, ia dibiarkan menetap sementara di perkebunan sampai waktu yang tepat untuk mengantarnya pulang. Shuini sudah berjanji akan mengikuti Melanie, jadi kali ini Melanie tidak menyewa perahu; Shuini sendiri yang mendayung perahu mengantar mereka kembali ke Suzhou.

Pagi itu, saat Melanie dan rombongannya sedang memuat barang ke perahu, penduduk desa datang membawakan beberapa keranjang ikan dan udang sebagai tanda terima kasih. Melanie menerimanya dengan senang hati. Tahun ini, kaisar kembali mengeluarkan dekrit untuk menurunkan pajak. Penduduk Desa Xiawan berhasil menyelamatkan hasil panen mereka, bahkan hidup lebih berkecukupan daripada tahun-tahun panen raya. Oleh karena itu, wibawa keluarga Hua melonjak tinggi tanpa tanding.

Perahu yang sarat dengan penumpang dan barang itu pun bergerak menuju Suzhou di bawah kendali dayung Shuini.

Shuini, yang bermarga Zhou, adalah gadis berusia tujuh belas tahun yang sehat. Ibunya meninggal dunia saat ia masih kecil, dan ia hidup dengan mencari ikan di Danau Tai bersama ayahnya. Pada pertengahan bulan sembilan, mereka bertemu dengan kawanan bajak laut. Tak disangka, para perompak itu menaruh hati pada Shuini, merampas perahu mereka, dan membawa ayah serta anak itu ke Gunung Ze.

Suatu malam, keduanya berhasil mencuri perahu dan melarikan diri, namun mereka tertangkap kembali oleh para perompak. Sebagai hukuman, pemimpin bajak laut itu membunuh ayah Shuini dan merenggut kehormatan gadis itu. Shuini yang tak berdaya dan putus asa tak mampu melawan, bahkan untuk mengakhiri hidupnya pun ia tak sanggup.

Ada beberapa wanita lain yang juga ditangkap dan disiksa oleh para perompak. Siang hari, mereka dipaksa membantu memasak dan mencuci di bawah pengawasan ketat.

Malam itu, ketika pemimpin bajak laut sedang menindas Shuini, terdengar suara ledakan beruntun dari luar—suara yang belum pernah mereka dengar sebelumnya. Saat sang pemimpin tertegun bingung, Shuini memanfaatkan kelengahannya untuk merampas pisau pria itu dan membunuhnya. Setelah itu, ia berniat bunuh diri, namun pisau yang tertancap di tubuh si perompak tak bisa dicabut.

Bian Feng datang dan mencegah niatnya, meyakinkan bahwa para perompak telah ditumpas dan ia kini bebas. Namun, ia tak punya tempat tujuan. Melihat Bian Feng dan Qin Lian yang begitu muda memimpin anak-anak yang lebih kecil darinya dan melumpuhkan para perompak dengan ledakan, ia pun penasaran dengan sosok pemimpin mereka. Saat bertemu Melanie, sikap wanita itu yang tidak menganggap serius kehilangan kesucian membuatnya mengurungkan niat untuk mati.

Qin Lian dan Bian Feng memang luar biasa; mereka membawanya kembali ke Gunung Ze untuk menemukan jenazah ayahnya dan membantu menguburkannya kembali. Saat itulah ia tahu bahwa para anggota "pasukan keamanan" itu adalah yatim piatu yang ditampung oleh keluarga Hua. Mereka, termasuk kedua tuan muda, sama sekali tidak memandangnya dengan rasa hina.

Ia pikir mereka mungkin masih terlalu muda untuk memahami apa yang terjadi padanya, namun mereka memperlakukannya layaknya "kawan seperjuangan". Kini ia paham, itu berarti "saudara". Xiao Yi dan yang lainnya memandangnya seperti pahlawan, karena mereka sendiri tidak berhasil membunuh satu perompak pun, sementara Shuini telah membunuh sang pemimpin dengan tangannya sendiri.

Xiao Yi berkata dengan iri, "Seandainya aku yang membunuh pemimpin itu, aku pasti sudah mendapat penghargaan besar."

Shuini tidak tahu persis siapa mereka sebenarnya, namun ia merasa nyaman berada di dekat mereka, seperti "saudara seperjuangan" yang sering disebut dalam dunia persilatan.

Perahu terus menyusuri sungai. Penumpang di dalamnya mulai mengantuk. Xi Yujuan merenungkan masa depannya dengan perasaan tak menentu. Keluarga Xi di Xukou adalah pedagang sutra yang telah cukup ternama di wilayah Suzhou berkat kerja keras turun-temurun selama hampir seratus tahun. Ayahnya adalah anak ketiga, yang dikenal sebagai Tuan Muda Ketiga Xi, dan Yujuan adalah putri sah kedua. Ayahnya memiliki enam istri dan selir, dengan tiga putra dan empat putri. Yujuan adalah satu-satunya putri sah.

Meskipun bukan keluarga cendekiawan, mereka adalah klan besar yang terpandang. Pada hari kelima belas, ia dan ibunya pergi bersembahyang ke Kuil Zijin. Tak disangka, dalam perjalanan pulang, mereka dihadang bajak laut yang menculiknya bersama Lingzi dan Achou. Achou memilih mengakhiri hidup saat penjagaan longgar, meninggalkan ia dan Lingzi yang harus menanggung penghinaan. Yujuan, yang terbiasa hidup mewah sejak kecil, tak sanggup membayangkan masa depannya. Air matanya terus mengalir memikirkan bagaimana ia bisa hidup jika peristiwa di sarang perompak itu terbongkar.

Namun, Melanie menanggapi hal itu dengan santai. "Paling buruk, kau bisa menjadi biarawati dan meminta keluargamu membangun kuil keluarga untukmu." Bagi mereka, itu bukanlah masalah besar. Jalan keluar itu terasa masuk akal baginya. Di sekitar Danau Tai, terdapat banyak kuil biarawati, baik yang sekadar kedok maupun tempat pertapaan yang benar-benar suci.

Ia terus memikirkan hal ini. Hanya saja, keluarganya semula berniat menjodohkannya dengan keluarga Cai dari Mudu. Ia tidak tahu apakah pertunangan itu masih bisa berlanjut. Kini, setiap kali teringat pria, hatinya terasa mual. Baginya, dipaksa menikah lebih baik daripada mati.

Terlepas dari isi hati masing-masing, rombongan akhirnya tiba di kediaman keluarga Hua. Di samping dermaga kecil dekat Jembatan Jinmu, sebuah pelabuhan kecil telah dibangun untuk menambatkan perahu.

Anak-anak pasukan keamanan berlarian keluar memanggil "Kapten" dan "Wakil Kapten" dengan penuh kasih sayang. Bahkan anjing besar Huang menyambut mereka dengan ranting di mulutnya. Walaupun hanya pergi selama sepuluh hari, mereka merasa seolah telah berpisah bertahun-tahun. Karena mereka baru saja melakukan tindakan besar, mereka merasa diri mereka berbeda, dan orang lain pun merasakan perubahan aura pada diri mereka.

Melanie memerintahkan Meixiang, "Ini Kakak Shuini, mulai sekarang dia akan menjadi temanmu dan tinggal di sini. Kedua wanita ini adalah Nona Xi dan Lingzi, tamu kita. Aturlah tempat tinggal mereka." Ia juga meminta ikan dan udang dibagikan.

Meixiang setuju dan membawa ketiga gadis itu pergi. Pasukan keamanan membantu menurunkan barang, sementara Lao Le melaporkan keadaan rumah dan menunjukkan fasilitas yang ada kepada Melanie dan Qin Lian.

Meiduo mencari Xiao Jia dan bertanya tentang tugasnya. Xiao Jia menjawab, "Kak Duo, semua perintahmu sudah kulakukan. Lihatlah atapnya, rumputnya tumbuh rapat. Pohon buah yang kau cangkok semuanya hidup. Keledai tidak sakit, babi tumbuh gemuk, dan ayam-ayam pun sehat. Sayuran di kebun sudah dipanen dan yang baru sudah ditanam. Lahan yang kau inginkan juga sudah diberi pupuk dan pasir sesuai permintaanmu."

Meiduo tidak masuk ke dalam rumah, melainkan memeriksa tanaman di kebun bersama Xiao Jia. Musim gugur telah tiba, bunga krisan di pot sedang mekar dengan indahnya. Ia merasa sangat puas.

"Xiao Jia, kau telah lulus ujian. Aku akan meminta Kakak Melanie untuk mempromosikanmu menjadi pengurus pertanian di kebun ini."

Wajah Xiao Jia memerah, "Kak Duo bercanda, ini adalah kewajibanku. Aku tidak butuh gaji."

Meiduo berkata, "Baiklah, kalau begitu biarkan Kakak Melanie menyimpan gajimu untukmu sebagai tabungan agar kau bisa menikah nanti." Wajah Xiao Jia semakin memerah karena digoda.

Di ruang kelas pasukan keamanan, suasana juga sangat ramai. Xiao Yi dan yang lainnya telah diperingatkan oleh Bian Feng untuk tidak menceritakan peristiwa di Gunung Ze kepada siapa pun. Meski sulit menahan diri, mereka tetap merasa bangga, yang justru membuat anggota lain yang tinggal di rumah semakin penasaran.

Sore harinya, Qin Lian dan Bian Feng memimpin seluruh anggota pasukan keamanan pergi ke pemandian umum. Sementara itu, Melanie dan yang lainnya membersihkan diri di rumah utama. Ketiga gadis itu sempat kesulitan karena tidak ada pakaian yang pas dengan ukuran mereka, sehingga mereka terpaksa meminjam pakaian Melanie dan Bibi Lu.

Meixiang melaporkan, "Aku sudah mengatur Nona Xi dan pelayannya di kamar tidur Kakak Kecil; Kakak Kecil dan Kakak Ketiga sekarang tidur di kamar Kakak Keempat. Kakak Shuini akan sekamar denganku." Melanie mengangguk setuju.

Melanie kemudian mengajak Shuini dan Lingzi pergi membeli kain. Karena Xi Yujuan enggan keluar, ia membiarkannya tinggal. Dengan bantuan Lingzi yang memahami aturan berpakaian keluarga terpandang, mereka membeli bahan kain yang sesuai. Saat membayar, Shuini terkejut karena harganya mencapai sepuluh tael perak, namun Melanie membayarnya dengan ringan.

Dalam jarahan perang kali ini, meski mereka tidak mengambil perhiasan giok, Melanie dan Qin Lian diam-diam menyimpan sepuluh batang emas seberat lima puluh tael dan tiga puluh batang perak seberat lima puluh tael. Mereka berencana meleburnya kembali sebelum menukarnya dengan surat utang di bank. Bagi mereka, perang yang mereka menangkan memberikan keuntungan sekaligus nama baik; hanya orang bodoh yang mau berperang tanpa mendapatkan keuntungan.

Hari-hari berlalu, Shuini dan Lingzi mulai terbiasa dengan kehidupan baru, namun Xi Yujuan masih tampak murung. Melanie memahami hal itu; ia tahu bahwa luka batin hanya bisa sembuh jika orang itu sendiri yang memutuskan untuk bangkit.

Kegiatan membuat pakaian baru perlahan membawa perubahan. Saat mereka menjahit bersama, Yujuan yang memiliki keahlian menjahit profesional mulai menunjukkan kemampuannya. Melanie dengan rendah hati belajar darinya, dan proses ini secara perlahan mengembalikan kepercayaan diri Yujuan. Bekerja terbukti menjadi obat terbaik untuk memulihkan luka batin. Beberapa hari kemudian, Yujuan pun mulai kembali bersemangat.