Balasan Surat

Langit kembali cerah, dan Melanie meminta Lao Le keluar untuk membeli kaca. Selama setengah bulan hujan itu, Melanie berhasil menyelesaikan sulaman ganda kucing, kupu-kupu, dan peony. Sulaman itu tidak besar, kain dasarnya berwarna hijau danau, karena surat dari Nyonya Tua Li menggunakan kertas hijau muda, Melanie yakin beliau akan menyukai warna dasar hijau. Stand penyangga berbentuk lentera pipih bulat, tanpa ukiran rumit pada rangkanya, hanya konstruksi geometris sederhana, keistimewaannya terletak pada bagian tengah yang bisa berputar. Desain seperti ini di masa depan memang khusus dirancang untuk sulaman dua sisi.

Di masa itu, belum dikenal sulaman dua sisi, tentu saja desain seperti ini pun belum ada. Keluarga Hua membawa desain ini ke sini bukan untuk dijual, melainkan ingin menghias ruang baca mereka dengan sesuatu yang menarik. Benar-benar pas dengan pepatah lama: "Ibu penjual minyak pun menyisir rambut dengan air." Melanie sangat ingin menekuni seni sulam anyaman demi mendapatkan keuntungan besar, sehingga ia tak punya waktu membuatkan sulaman dua sisi untuk keluarga sendiri.

Selama musim hujan itu, karena takut lembap, ia tidak berani mengerjakan anyaman sutra, jadi waktu senggangnya digunakan untuk menyiapkan hadiah ulang tahun untuk Nyonya Tua Li. Nyonya Tua Li adalah seorang perempuan berbakat, bahkan di usia senja pun tetap produktif. Memang, di Jiangnan banyak perempuan berbakat, tetapi kebanyakan hanya bermain-main dengan puisi dan musik sebelum menikah.

Jangan dikira mereka benar-benar bisa menerbitkan kumpulan puisi dan hidup dari honorarium. Pada zaman itu, para pria terpelajar wajib bisa membuat puisi, karena ujian negara memang menguji kemampuan itu. Bagi perempuan, jika bisa membuat puisi, itu dianggap anggun; sedangkan perempuan baik-baik yang tak bisa membuat puisi, seperti wanita cantik yang bisu—cantik, tapi terasa kurang.

Tapi Nyonya Tua Li, di usia tujuh puluhan, masih menulis puisi—itu artinya beliau tidak pernah berhenti belajar selama puluhan tahun. Melanie akhirnya memahami latar belakang kisah Xiangling belajar puisi; setelah Xiangling belajar puisi, pengakuan sosialnya langsung meningkat.

Membuat puisi bukan pekerjaan yang bisa dipelajari kilat. Tidak seperti puisi modern masa kini, yang baris-barisnya hanya susunan huruf yang semua orang bisa baca, tapi maknanya tak seorang pun memahami—itu memang permainan tingkat tinggi, hanya penyair yang menikmati. Orang lain tak ikut bermain.

Namun di zaman itu, bentuk puisi sudah baku, harus memperhatikan irama dan keserasian, serta aturan-aturan ketat lainnya. Dalam keterbatasan itu, tetap harus merangkai kata menjadi kalimat indah yang dimengerti semua orang—pekerjaan yang sungguh tidak mudah.

Setelah mendengar penjelasan peraturan puisi dari si kembar tiga, Melanie terkejut bukan main. Awalnya ia kira puisi hanya terdiri dari lima atau tujuh kata per baris, ternyata jauh lebih rumit! Dalam hati ia bergumam, "Nona Lin, pantas saja kau sampai batuk darah, membuat puisi seperti ini memang harus dicurahkan jiwa dan raga."

Melanie tak punya harapan untuk membalas puisi, tapi membalas surat masih bisa. Menulis surat pun bukan perkara mudah; di zaman dulu, surat menyurat ada aturannya. Hanya untuk mencari sapaan yang tepat saja mereka sampai harus berdiskusi lama. Akhirnya, setelah bertanya pada Guru Miao, mereka memutuskan menggunakan sebutan "Kepada Nyonya Tua Li yang terhormat".

Melanie sempat bingung, "Putranya bermarga Chen, kenapa tidak memanggilnya Nyonya Chen, malah Nyonya Li? Apa tidak salah sebut?"

Si kembar baru saja diajari, lalu Chu Lian menjelaskan, "Setelah era Republik, istilah 'nyonya' berarti istri seseorang. Misalnya, Nyonya Sun atau Nyonya Jiang yang terkenal. Sekarang, 'nyonya' adalah gelar kehormatan untuk marga. Misalnya, istri Guru Miao bermarga Huang, maka disebut Nyonya Huang. Kalau suami atau anaknya jadi pejabat, statusnya naik, maka tidak lagi dipanggil dengan 'shi' tapi 'nyonya'. Seperti istri Jia Zheng disebut Nyonya Wang, istri Jia She disebut Nyonya Xing. Kalau mau memanggil sebagai istri seseorang, maka sebutannya 'nyonya' atau 'madam'."

Chu Yuan menambahkan, "Jika Nyonya Tua dalam suratnya menyebutkan namanya, berarti ia ingin dipanggil Nyonya Li atau Nyonya Li yang terhormat. Kalau hanya menyebut dirinya sebagai Nyonya Li dari Keluarga Chen, ya kita panggil saja Nyonya Tua Li. Kalau dipanggil Nyonya Tua Chen, terdengar kurang pantas."

Melanie pun belajar dari itu. Surat balasan tentu saja disusun oleh si kembar tiga, lalu ia menyalinnya. Beberapa baris, kebanyakan terdiri dari empat kata, Melanie menuliskan dengan tanda koma untuk memudahkan membaca. Surat itu hanya memakai kertas biasa, bukan kertas hias. Setelah surat selesai, si kembar pun meninjaunya dan tertawa, karena tanda koma yang dibuat Melanie ikut tertulis di surat. Tulisan kuas Melanie, berkat latihan dua tahun ini, sudah lumayan layak. Surat pun disegel dan diberikan pada Bian Feng.

Ketika Bian Feng kembali, ia membawa undangan dari Tuan Chen untuk menghadiri pesta ulang tahun ibunya pada tanggal dua belas Oktober.

Ini adalah acara sosial resmi pertama yang dihadiri Melanie, tentu harus dipersiapkan dengan baik. Keterampilan Melanie yang paling selaras dengan zaman ini adalah sulaman, maka memberi hadiah sulaman sangat tepat. Untungnya, ia sudah lama menyiapkan satu set sulaman dua sisi dengan kaca dan stand. Ia memilih jenis itu karena Nyonya Tua adalah pemilik rumah sulam, tentu paham kualitas, tidak seperti para penulis puisi yang mungkin saja tidak benar-benar menerima puisi (sebenarnya Melanie pun tidak tahu apakah puisi yang dikirim benar-benar diterima). Tapi sulaman dua sisi baru tampak indah kalau dipasang di stand, jadi ia meminjam stand si kembar tiga. Untunglah mereka anak-anak baik, tidak menangis atau protes. Mumpung pergi bersama Lao Le membeli kaca, mereka juga memesan tiga stand baru dari kayu rosewood. Mereka pun punya ide baru.

Qi Yi berkata kepada Melanie, "Kami sudah membuat beberapa set gantungan kecil. Gantungan ini meski kecil, desainnya rumit dan membutuhkan waktu, walaupun sekarang sudah cukup terkenal, tapi hasilnya kurang menguntungkan. Bagaimana kalau kita buat sulaman dua sisi saja? Yang penting stand kayu untuk menyangga. Hari ini kami sudah memesan tiga stand. Kami juga punya ide lain, menggunakan kain dengan motif retak es sebagai dasar, lalu di atasnya bordir gambar bergaya Barat, misalnya setangkai mawar, agar terkesan tiga dimensi. Desainnya lebih sederhana. Ibu, bagaimana menurutmu?"

Terdengar bagus, Melanie meminta mereka memperlihatkan desainnya dulu. Menyulam gantungan kecil memang sangat melelahkan mata.

Satu set gambar "Bulannya Tenang, Perjalanannya Indah", meski ukurannya lebih kecil dari set gambar wanita sebelumnya, tapi jumlah tokohnya lebih banyak, dan hubungan antar tokoh harus terlihat hidup, sehingga pengerjaan anyaman sutranya jadi lebih lambat.

Ketika cuaca cerah, keluarga Hua punya banyak pekerjaan—menumbuk padi, menggiling tepung, membuat arang batok, menjemur pakaian. Korek api untuk rumah utama juga harus dibuat dan dijemur hingga kering.

Korek api kini dikelola oleh Qin Lian. Korek api keluarga Hua masih sangat sederhana: sebilah papan kecil beberapa inci, satu sisi dipasang batu api sebesar telur ayam yang rata, sisi lain dipasang kotak tembaga kecil berpenutup, isinya batang korek api. Di tengah papan ada pegangan, sehingga mudah dipindah. Korek api model lama ini hanya digunakan di rumah utama, sementara di tempat lain masih menggunakan batu api dan besi.

Sabun dan lilin dibuat bersama oleh anggota tim keamanan, menggunakan lilin buatan sendiri. Lao Le dan yang lain kini tahu kelebihan lilin keluarga Hua: tidak perlu memotong sumbu, tidak berasap, dan ruangan tetap bersih. Selain itu, keluarga Hua mengeluarkan biaya agar semua tempat lilin dilengkapi tudung kaca, bahkan di dalam tudung diberi cermin kecil, sehingga cahaya lebih terang. Alasan utama menggunakan tudung adalah demi keamanan, karena api terbuka mudah menimbulkan kebakaran. Meski rumah keluarga Hua dari beton dan bata, semua perabotnya kayu. Jadi, tetap harus berhati-hati dengan api. Namun, membersihkan lampu adalah pekerjaan rumah tangga yang harus dilakukan setiap hari. Pekerjaan rumah tangga di zaman ini jauh lebih banyak daripada zaman modern!

Pada tanggal satu bulan sembilan, Lu Benlin berkunjung. Pertanian kecil kini menyediakan stok.

Tanah di Suzhou lebih mahal dibanding tempat lain. Di tempat lain, satu mu sawah harganya sepuluh hingga lima belas tael perak, sementara di sekitar Suzhou bisa mencapai dua puluh hingga dua puluh dua tael per mu. Pajaknya pun tinggi, hampir satu tael per mu. Ditambah kerja wajib, beban petani setiap tahun sangat berat.

Karena setelah lulus ujian negara bisa mendapat dua ratus mu tanah bebas pajak, maka di Suzhou banyak orang terpelajar. Kerabat atau warga desa sering menumpangkan tanah mereka ke nama orang-orang ini demi menghindari pajak. Di daerah Jiangnan, menjual beberapa mu tanah adalah hal biasa bagi keluarga kecil, tapi membeli pertanian hingga ratusan mu adalah sesuatu yang langka, karena pajaknya pun ratusan tael per tahun—beban yang berat.

Lu Benlin adalah juru ekonomi yang andal. Ia datang untuk menjelaskan sistem pajak tanah di Suzhou, lalu memperkenalkan pertanian kecil yang ingin dijual.

Itu adalah milik keluarga cabang Shen, terletak di pinggir Gunung Timur. Karena hujan lebat berhari-hari telah merusak banyak lahan, mereka memutuskan untuk menjualnya. Jika tidak dijual, lahan yang hilang itu tetap harus dibayar pajaknya, kecuali dihapus dari catatan tanah di kantor kabupaten, tapi prosesnya sangat rumit dan melelahkan. Jadi, mereka memilih menjual tanah itu—dalam proses jual beli, jumlah lahan yang sebenarnya bisa ditulis ulang, sehingga bagian yang rusak bisa dihapus, dan catatan di kabupaten pun bisa diperbarui.

Namun, total seluruh lahan itu hanya sekitar dua ratus mu, tapi si penjual memasang harga tujuh ribu dua ratus tael perak. Rata-rata hampir empat puluh tael per mu—benar-benar mahal. Mendengar harga itu, Melanie langsung mengerutkan dahi, hati-hati mempertimbangkan.

Lu Benlin berkata, "Saya juga tahu harganya terlalu tinggi. Tapi mereka bilang, awalnya memang ingin membangun taman di sana, kayu dan batu bata sudah diangkut, kalau mau dipindahkan keluar lagi juga repot. Rumah lama di pertanian itu sudah dibongkar, jadi lebih baik semua bahan bangunan itu dijual sekaligus kepada pembeli, bisa langsung dipakai membangun rumah."

Mendengar itu, Melanie mengangguk, "Oh, jadi begitu alasannya. Kalau tidak dijelaskan, saya benar-benar tidak berani membeli. Urusan sebesar ini, tentu harus melihat sendiri dulu."

"Tentu saja," jawab Lu Benlin.

Tak menunggu lama, mereka sepakat keesokan harinya akan melihat pertanian itu. Dari Suzhou ke Gunung Timur butuh setengah hari perjalanan air, jadi mereka sepakat berangkat pagi-pagi sekali. Karena perbedaan jenis kelamin, Melanie tentu tidak bisa satu perahu dengan Lu Benlin. Maka ia memesan dua perahu kecil.

Lao Le sangat mendukung keputusan majikannya membeli tanah pertanian. Setelah bencana alam kemarin, punya persediaan hasil panen sendiri jelas lebih aman.

Anggota keluarga Hua lainnya juga tidak keberatan dengan pembelian pertanian itu. Dalam masyarakat agraris, tanah adalah segalanya.

Yang paling gembira tentu saja Mei Duo, akhirnya ia bisa menyalurkan keahliannya secara langsung.