Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Pengejaran dan Penyergapan

“Sial! Sejak kapan kemampuan tempur tentara Dinasti Ming menjadi begitu tangguh?”

Berdiri di atas bukit yang tinggi, Ai Nengqi menatap kepulan debu yang tertinggal saat pasukan Ming mundur di depan. Hatinya diliputi rasa cemas dan kebingungan. Jalan pegunungan yang sempit seperti ini bukanlah medan perang yang cocok bagi kavaleri. Namun, ia ingat bahwa dua mil di depan terdapat sebuah lahan terbuka. Jika ia memacu kudanya untuk mengejar saat ini, ia pasti bisa menebas Cao Ying dari atas kudanya. Mengejar atau tidak?

Saat itu, Liu Wenxiu datang dengan menunggang kuda dan berkata, “Kakak Kedua, gandum sudah di tangan, mari kita mundur?”

Ai Nengqi teringat kembali informasi yang disampaikan oleh Zhang Xianzhong: segalanya harus mengutamakan gandum. Ia mengayunkan cambuk kudanya dengan keras, menghasilkan bunyi letupan di udara: “Mundur! Aku akan menjaga barisan belakang, kau bawa pergi gandumnya. Untuk berjaga-jaga jika pasukan Ming melakukan serangan balik.”

Cao Ying memperhatikan tata letak yang ketat di sekitar lahan kosong itu, mulai dari tali penghadang kuda hingga lubang jebakan. Jika Ai Nengqi mengejar, ia pasti tidak akan bisa kembali.

Namun, sudah lama sekali tidak terdengar suara apa pun.

Seorang pengintai kembali dengan cepat dan melapor, “Lapor kepada para Jenderal, gerombolan pemberontak tidak mengejar, mereka mulai berbalik arah.”

*Plak!* Cao Ying mengayunkan cambuk kudanya dan berkata dengan kejam, “Tuan Hou, tampaknya Ai Nengqi dan Liu Wenxiu tidak berani mengejar. Dua pengecut itu!”

Hou Xun mengelus janggut kambingnya lalu berkata, “Dalam medan perang tidak ada hal yang mutlak. Jika mereka tidak datang, kita bisa mengejar. Mereka harus mengangkut gandum sebanyak itu, pasti jalannya tidak cepat. Xu Changsheng, kirim seorang pengintai untuk memberi tahu Zhang Botao, segera setelah Ai Nengqi melewati Gunung Shuangmu, gunakan kayu dan batu untuk menyerang; kirim lagi orang untuk memberi tahu Li Zhanchun dan Li Dahai, Liu Wenxiu akan segera kembali, waspadai lima ribu kavaleri miliknya. Para jenderal lainnya segera kumpulkan pasukan, bersiap untuk berangkat. Cao Ying, kau bawa dua puluh ribu pasukan untuk mengejar Ai Nengqi, pastikan untuk memusnahkan pasukannya. Setelah itu, langsung kepung Fuzhou.”

Cao Ying membungkukkan tangan dan berkata, “Perintah diterima. Saya tidak akan mengecewakan kepercayaan Tuan Hou.”

Hou Xun tersenyum tipis, “Dengan pengetahuanmu tentang Fuzhou, merebut kembali kota itu adalah hal yang mudah. Namun, ingatlah untuk tetap berhati-hati! Ai Nengqi bukanlah orang biasa.”

Cao Ying mengangguk, “Terima kasih atas perhatian Tuan Hou. Saya mengerti. Tuan juga berhati-hatilah saat mengejar Liu Wenxiu. Saya mohon pamit.”

Seketika, suara terompet perang membahana di luar tenda. Barisan demi barisan pasukan bergerak dengan teratur.

Tepat tengah hari, matahari bersinar semakin terik.

Ai Nengqi menatap pasukannya yang bergerak maju. Terlalu lambat. Dengan kecepatan seperti ini, ia khawatir tidak akan bisa kembali ke Kota Fuzhou meski sudah berjalan seharian lagi.

Sebelumnya, saat bergabung dengan pasukan Liu Wenxiu, mereka memiliki hampir tiga puluh ribu tentara, termasuk sepuluh ribu kavaleri, sehingga ia tidak takut meski pasukan Ming mengejar. Sekarang, setelah pasukan terbagi, kekuatan tempur berkurang setengahnya. Jika pasukan Ming menyusul, segalanya akan berakhir buruk.

Ai Nengqi melambaikan tangan kepada pengawal pribadinya, “Sampaikan perintah, sebelum matahari terbenam hari ini, kita harus sampai di Gunung Shuangmu. Jika tugas berhasil diselesaikan, gadis-gadis cantik di Kota Fuzhou akan menjadi milik kalian untuk diperlakukan sesuka hati.”

Wu Ziqiang yang berada di sampingnya menggelengkan kepala berkali-kali. Begitu perintah ini dijatuhkan, Kota Fuzhou akan kembali berubah menjadi neraka di dunia. Zhang Xianzhong memang bukan pemimpin yang bijak di dunia ini; lain kali ia harus menahan para pengikutnya agar tidak bergabung dengan Pasukan Daxi.

Pengawal itu segera memacu kuda untuk menyampaikan perintah, “Jenderal memerintahkan, jika sampai di Gunung Shuangmu sebelum matahari terbenam, gadis-gadis cantik di Kota Fuzhou akan diserahkan kepada kalian!”

Begitu perintah ini keluar, seluruh prajurit menjadi bergairah, langkah kaki mereka menjadi ringan, dan kecepatan gerak pun meningkat drastis.

Wu Ziqiang memuji, “Strategi Jenderal sangat cerdik. Prajurit yang satu hati pasti akan sampai di Gunung Shuangmu sebelum matahari terbenam. Hanya saja, menggunakan wanita di kota untuk menghibur prajurit, saya khawatir, saya khawatir hati rakyat di kota akan kacau balau.”

Ai Nengqi menggeleng, “Master Wu terlalu berbelas kasih. Tanpa pasukan Daxi kita menduduki Fuzhou, para wanita itu justru akan hidup lebih menderita di bawah eksploitasi Dinasti Ming. Kali ini, anggap saja itu sebagai bencana yang datang terlambat!” Setelah berkata demikian, ia tertawa terbahak-bahak.

Pasukan Ming paling hanya menginginkan gandum, bukan kehancuran seluruh wanita di kota seperti yang kau lakukan! Wu Ziqiang mencemooh dalam hati. Saat ia mendongak, tiba-tiba ia melihat kabut hitam menyelimuti dahi Ai Nengqi, pertanda jelas akan adanya bencana pembantaian yang akan terjadi dalam waktu dekat. Ia pun ketakutan dan tidak berani bicara lagi, sambil mulai memikirkan cara untuk melarikan diri.

Harus diakui, para perampok yang telah lama dilatih oleh pasukan Daxi memiliki kemampuan yang luar biasa. Saat waktu *You* (pukul 17.00-19.00) tiba, mereka sudah sampai di kaki Gunung Shuangmu.

Ai Guozhong, sebagai pengawal pribadi Ai Nengqi, ditunjuk sebagai pelopor dan berjalan di depan rombongan pengangkut gandum. Saat ia mendongak dan melihat bendera di Gunung Shuangmu, itu adalah sinyal aman yang dikibarkan oleh Yang Nengshi. Ia mengangkat tangan, dan rombongan pengangkut gandum pun mulai masuk ke jalan pegunungan satu per satu.

Ai Nengqi sangat gembira. Pengintai di belakang melaporkan tidak ada pasukan Ming yang mengikuti. Selama melewati Gunung Shuangmu, mereka akan sampai di tempat yang aman. Bahkan jika pasukan Ming mengejar, dengan jalan pegunungan yang sempit ini, satu orang saja yang menjaga gerbang sudah cukup untuk menahan ribuan orang. Ia semakin senang melihat gerobak gandum menghilang ke dalam jalan pegunungan sedikit demi sedikit.

Tiba-tiba, iring-iringan itu berhenti.

Ai Nengqi mengerutkan kening, “Ada apa?”

Ai Guozhong pun bingung, “Lapor Jenderal, izinkan saya pergi memeriksanya.” Setelah berkata demikian, ia melompat dari punggung kuda, mendarat di atas gerobak gandum yang sesak di pintu masuk jalan pegunungan seperti burung garuda, lalu menggunakan gerobak sebagai tumpuan untuk melompat ke gerobak lainnya. Dilihat dari keterampilannya, ia sudah mencapai tingkat ahli.

Saat Ai Guozhong terbang masuk ke jalan pegunungan, Ai Nengqi merasakan firasat buruk dan menatap penjaga di Gunung Shuangmu, namun Yang Nengshi masih memberikan sinyal aman. Tidak mungkin, Yang Nengshi adalah orang setia yang ia besarkan sendiri, dia tidak mungkin mengkhianatinya. Namun, ia tidak berani gegabah dan berteriak memberikan perintah, “Pasukan infanteri dirikan perisai dan pagar penghadang sementara di luar, pemanah siapkan busur, kavaleri siapkan pedang dan bentuk formasi kerucut untuk menyerang!”

Begitu perintah keluar, para prajurit yang tertinggal di lahan kosong di luar mulut jalan pegunungan segera bertindak.

Infanteri menegakkan perisai di tengah jalan, lalu menggunakan pedang untuk menebang pohon di sekitar guna dijadikan pagar penghadang sederhana yang diletakkan di depan perisai. Para pemanah berjongkok di belakang perisai, anak panah sudah terpasang, begitu musuh datang, mereka akan langsung melepaskan panah. Di belakang mereka terdapat kavaleri yang siap siaga, jika ada yang tidak beres, mereka akan melesat keluar dan menghancurkan musuh menjadi berkeping-keping.

Saat itu, seorang pengintai datang dengan cepat, dialah Li Laoliu. Ia terengah-engah dan berkata, “Lapor Jenderal, di depan, lima belas mil jauhnya, ada hampir dua puluh ribu pasukan yang sedang bergegas datang. Kavaleri ada empat ribu lebih, infanteri seribu, sisanya adalah pemanah. Di bendera tertulis karakter ‘Cao’, seharusnya itu Cao Ying. Mohon Jenderal segera mengambil keputusan.”

Ai Nengqi terkejut, bagaimana mungkin Cao Ying bisa menyusul secepat ini? Mungkinkah ia meninggalkan sang adik demi mengejar dirinya?

Di tengah pemikirannya, Ai Guozhong terbang kembali dengan wajah pucat, “Lapor Jenderal, jalan di tengah pegunungan sudah terhalang kayu-kayu besar. Jangankan gerobak gandum, bahkan orang yang berjalan kaki tanpa beban pun tidak bisa lewat jika kemampuan bela dirinya kurang. Mohon Jenderal mengambil keputusan!”

Jalan di depan tertutup, di belakang ada pengejar, jelas ia dikepung di sini. *Cao Ying, kau pikir dengan dua puluh ribu orang kau bisa dengan mudah memblokirku? Bermimpi!* Ai Nengqi bertanya, “Apakah kayu-kayu itu bisa didorong?”

Ai Guozhong menjawab dengan tergesa, “Kayu-kayu itu sangat berat, aku sudah mengerahkan seluruh tenaga tapi tidak bergeming sedikit pun. Namun, aku sudah memerintahkan prajurit di depan untuk segera menyelesaikannya. Meski harus ditebas dengan pedang, kita harus membuka jalan untuk Jenderal.”

“Kerja bagus,” puji Ai Nengqi, namun kepalanya menengadah ke puncak gunung, “Apakah Yang Nengshi sudah mati? Bagaimana bisa dia membiarkan begitu banyak kayu diletakkan di sini tanpa sepengetahuannya. Guozhong, bawa sepuluh orang pilihan naik ke atas, lihat apa yang sebenarnya dia rencanakan! Jika dia punya niat buruk, bunuh dia.”

Ai Guozhong segera menerima perintah dan pergi.

Ai Nengqi berkata kepada pengawal pribadinya yang lain, Ai Guotai, “Guotai, kau segera minta orang untuk memperkuat pertahanan. Jika tidak ada kayu, turunkan gandumnya, gunakan gerobak gandum sebagai penghalang.”

Ai Guotai menjawab dengan lantang, “Siap, Jenderal.”

Ai Nengqi berkata lagi kepada Li Laoliu, “Laoliu, kau terus bawa orang untuk mengintai pergerakan pasukan Ming, laporkan setiap dua perempat jam.”

Li Laoliu tidak membuang waktu dan segera pergi dengan cepat.

Ai Nengqi menoleh kepada Wu Ziqiang, “Master Wu, selain jalan ini, apakah ada jalan lain di Gunung Shuangmu yang bisa tembus ke Fuzhou atau tempat lain?”

Wu Ziqiang menggeleng pelan, “Jenderal sudah bertahun-tahun di Fuzhou, seharusnya tahu di sini tidak ada jalan lain. Sisi kiri dan kanan adalah pegunungan tinggi, berjalan dua mil saja akan bertemu jurang. Saya menyarankan Jenderal untuk segera membuka jalan pegunungan itu. Jika tidak, kita harus bertempur habis-habisan dengan tentara Dinasti Ming.”

Ai Nengqi membuka matanya lebar-lebar dan berkata, “Jika ingin perang, mari berperang! Aku, Ai Nengqi, tidak takut pada pecundang seperti Cao Ying!”

Tepat saat itu, Ai Guotai yang tadi memimpin pembangunan pertahanan kembali dengan ekspresi aneh. Ia mendekat ke telinga Ai Nengqi dan berbisik, “Jenderal, kita tertipu. Gandum itu hanya lapisan atasnya saja yang berisi beras putih, sisanya hanyalah pasir dan tanah!”

Ai Nengqi merasa seolah ada palu besi yang menghantam jantungnya dengan keras. Semangat juang yang tadi berkobar seketika padam. Ia bergumam, “Terperangkap!”