Bab Seratus Dua Puluh Enam, Pertempuran Pengepungan dan Pemusnahan (Dua)

"Dalam peperangan, keberanian adalah kunci. Tabuhan genderang pertama membangkitkan semangat, yang kedua melemahkannya, dan yang ketiga memadamkannya." — *Zuo Zhuan, Tahun Kesepuluh Adipati Zhuang.*

Ketika Ai Nengqi melihat "Si Zhang Fei Kecil" Shangguan Xiong kembali dengan wajah murung dan sisa pasukannya, hatinya hancur seolah disapu badai tornado yang melenyapkan segala arah. Lima ribu kavaleri berbaju zirah yang semula utuh kini hanya menyisakan dua ribu enam ratus orang.

Dalam perang, kehilangan prajurit adalah hal lumrah, tetapi Si Zhang Fei Kecil ini mengklaim tidak berhasil membunuh satu pun prajurit Dinasti Ming. Apakah dia sedang bercanda? Dalam waktu singkat dua jam, ia kehilangan dua ribu tiga ratus penunggang kuda tanpa mampu menewaskan satu musuh pun. Benar-benar memalukan!

Semangat seluruh pasukan Da Xi jatuh ke titik terendah. Setelah terungkapnya bahwa biji-bijian yang dirampas Zhang Botao ternyata hanyalah pasir dan tanah, moral pasukan Da Xi sudah goyah. Meskipun Ai Nengqi sempat membangkitkan semangat mereka dengan janji-janji akan wanita cantik, kini setelah melihat kegagalan Shangguan Xiong, moral mereka kembali terpuruk.

Bagaimana mungkin memulihkan semangat mereka? Dalam kondisi seperti ini, menghadapi tentara Ming sama saja dengan menjemput ajal!

Ai Nengqi menghunus pedang di pinggangnya dan mengayunkannya dengan cepat ke arah Shangguan Xiong. Sang bawahan yang memang sudah putus asa itu tidak menghindar atau menangkis. Kilatan pedang melintas, Shangguan Xiong merasakan sensasi dingin di atas kepalanya, lalu mendengar Ai Nengqi berkata, "Shangguan Xiong, komandomu yang buruk menyebabkan kerugian besar bagi pasukan kita. Menurut hukum militer, kau pantas dihukum mati. Namun, karena kita sedang membutuhkan tenaga, hukumanmu ditunda. Dengarkan perintahku!"

Shangguan Xiong secara refleks berlutut dan menjawab, "Hamba siap menerima perintah!"

Ai Nengqi berkata dengan tegas, "Aku mengangkatmu menjadi jenderal garda depan. Pimpinlah pasukan di garis depan untuk menahan tentara Ming. Gunakan kesempatan ini untuk menebus dosamu. Kau harus menahan mereka di luar perkemahan. Sanggupkah kau?"

"Hamba bersumpah akan mempertahankan perkemahan dengan nyawa hamba."

"Bagus." Ai Nengqi kemudian mengarahkan pedangnya ke langit dan berteriak, "Wahai para prajurit, tunjukkan keberanian kalian! Demi emas dan perak di rumah, demi wanita-wanita cantik, aku bersumpah akan bertempur sampai titik darah penghabisan bersama kalian melawan tentara Ming!"

Ai Guotai segera menyahut dengan lantang, "Demi harta benda, demi wanita dan arak! Bertempur sampai mati melawan tentara Ming!"

Tak lama kemudian, para prajurit Da Xi lainnya ikut bersorak. Semangat mereka sedikit pulih. Zhang Botao tidak bisa tidak memberikan acungan jempol pada Ai Nengqi, namun ia mendengus dingin dan memerintahkan, "Siapkan katapel. Bersiaplah untuk menyerang Ai Nengqi bersama Jenderal Cao."

Matahari terbenam tampak seperti darah, mewarnai bumi dengan warna merah pekat, seolah menjadi pertanda bahwa pertempuran berdarah akan segera dimulai.

***

Pasukan Ming muncul satu per satu dalam pandangan Ai Nengqi. Formasi yang rapi dan disiplin militer yang khidmat membuat pupil mata Ai Nengqi menyempit. Pasukan Da Xi tidak takut pada apa pun kecuali tentara dengan disiplin ketat. Mereka memiliki segalanya, namun tidak memiliki satu pun orang yang benar-benar memahami strategi perang. Jika bukan karena keadaan terdesak, satu-satunya pilihan mereka saat menghadapi tentara Ming seperti ini adalah melarikan diri.

Kini, tidak ada tempat untuk lari. Mereka harus bertempur habis-habisan. Sekali lagi, keinginan untuk melarikan diri muncul di benak Ai Nengqi.

Cao Ying melihat benteng pertahanan yang begitu sederhana di depannya, yang bahkan tidak akan mampu menahan satu gempuran kavaleri. Ia mengayunkan tombaknya, tiga ribu kavaleri berbaris rapi, diikuti oleh infanteri dan pemanah yang bergerak cepat. Infanteri dengan perisai berada di depan, sementara pemanah membidikkan busur mereka ke arah pasukan Da Xi.

Cao Ying memacu kudanya ke depan barisan dan berteriak dengan suara berat, "Dengarkan! Aku diperintah oleh Kaisar untuk menumpas Zhang Xianzhong. Kaisar telah menegaskan bahwa ia hanya menghukum yang jahat. Jika kalian tidak berniat melawan kekaisaran, letakkan senjata kalian, dan semua kesalahan masa lalu akan dimaafkan. Namun, jika kalian melawan, kalian akan dimusnahkan."

Ai Nengqi menahan kudanya di tempat dan menjawab, "Cao Ying, kau pecundang, beraninya kau bicara sombong. Jika punya nyali, seranglah aku. Akan kupenggal kepalamu nanti."

Cao Ying mengabaikan ucapan Ai Nengqi dan melanjutkan dengan suara lantang, "Aku beri kalian waktu setengah jam untuk berpikir. Jika kalian tidak segera memutuskan, tempat ini akan menjadi kuburan kalian."

Ai Nengqi, yang belum pernah diremehkan sebelumnya, berteriak marah, "Cao Ying, jangan kau terlalu sombong! Jika ingin berperang, mari kita berperang! Pemanah, bersiap!"

Lima ratus pemanah Da Xi segera membidikkan busur mereka, hanya menunggu perintah untuk menghujani musuh dengan anak panah.

Cao Ying dengan tegas berkata, "Ai Nengqi, karena kalian keras kepala, maka mari kita berperang. Sampai mati!"

Saat Ai Nengqi dan Cao Ying saling melontarkan ancaman, Zhang Botao memasukkan bom "Wan Ren Di" ke dalam katapel kecil yang baru saja dirakit. Ia menyalakan sumbu, dan setelah terdengar suara desisan, seorang prajurit melepaskan tuas. Bom itu meluncur ke arah pemanah Da Xi.

Bagaikan peluru meriam, bom itu melesat melintasi langit dan jatuh dengan dentuman keras yang membuat bumi bergetar hebat.

Ledakan terjadi di belakang barisan pemanah, menewaskan lebih dari seratus orang seketika. Pemanah lainnya yang terjatuh melepaskan anak panah secara acak; beberapa mengenai pasukan sendiri, beberapa lainnya jatuh tak bertenaga di dekat posisi Cao Ying. Hampir seratus pemanah kehilangan kemampuan untuk bertempur.

Zhang Botao mengutuk dalam hati, sungguh pemborosan! Ia segera berteriak, "Cepat sesuaikan sudutnya! Kali ini incar kavaleri mereka, bidik dengan akurat, persediaan bom kita tidak banyak."

Bagi Zhang Botao, ledakan tadi mungkin sebuah pemborosan, tetapi bagi pasukan Da Xi, itu adalah kejutan setara gempa bumi berkekuatan enam skala Richter. Musuh memiliki katapel! Pertempuran belum dimulai, namun mereka sudah kalah.

Belum sempat pasukan Da Xi bereaksi, langit tiba-tiba meredup oleh ribuan anak panah yang meluncur deras. Prajurit Da Xi di balik benteng berjatuhan satu per satu. Si Zhang Fei Kecil, yang berada di garda terdepan, tewas tertembus tiga anak panah; ia benar-benar gugur bersama posisinya. Dalam hujan panah, keberanian individu tidak ada gunanya. Hujan panah tersebut menewaskan setidaknya lima ratus prajurit Da Xi.

Ai Nengqi akhirnya tersadar dan berteriak, "Semua pasukan, serbu ke depan!" Dengan adanya titik tinggi Gunung Shuangmu yang kini dikuasai musuh, menunggu serangan Cao Ying sama saja dengan menanti ajal. Satu-satunya jalan keluar adalah menerobos keluar.

***

Atas perintah tersebut, pasukan infanteri maupun kavaleri Da Xi berebut untuk maju, takut jika terlambat sedikit saja, bom dari langit akan menghancurkan mereka menjadi serpihan. Meskipun di depan ada hujan panah dan kavaleri, setidaknya itu adalah sesuatu yang bisa mereka lawan. Namun, area tersebut sempit. Ribuan orang berdesakan, kavaleri menginjak infanteri, infanteri menginjak korban luka. Benteng pertahanan yang mereka bangun dengan susah payah justru menjadi penghambat. Saat mereka berusaha menyingkirkan rintangan, hujan panah lain datang, kali ini lebih mematikan. Dua ribu anak panah meluncur tanpa meleset.

Di sisi lain, Zhang Botao telah menyesuaikan sudut katapelnya. Melihat kekacauan di bawah, ia segera menyalakan bom dan melepas tuas. Bom tersebut mendarat tepat di kerumunan terpadat. Ledakan dahsyat membuat area seluas sepuluh meter bersih dari manusia; mereka yang tidak hancur oleh ledakan akan tercerai-berai menjadi potongan daging. Bahkan, sebuah tangan yang terputus melayang di depan mata Ai Nengqi. Pemandangan itu lebih mengerikan daripada neraka.

Cao Ying menatap dingin ke arah medan laga. Para perampok yang menamakan diri sebagai "tentara keadilan" ini, setelah menaklukkan kota, selalu melakukan penjarahan dan kekerasan. Bahkan pemandangan seberdarah ini pun tidak mampu memancing rasa iba sedikit pun. "Pemanah, lakukan dua putaran serangan lalu mundur ke belakang barisan. Pasukan penembak, bersiap, tembak sesuka hati! Kavaleri, hunus pedang, bersiap untuk menyerbu!"

Setelah kehilangan hampir empat ribu orang, benteng pertahanan akhirnya rata dengan tanah. Ai Nengqi memacu kudanya, diam-diam bergerak ke belakang pasukan utama, tidak terlalu maju namun tidak terlalu tertinggal. Ia sudah memutuskan: begitu mendekati posisi pasukan Ming, ia akan melarikan diri. Namun, ia tidak menyadari bahwa tatapan dingin Cao Ying tidak pernah lepas darinya.

Pemanah pasukan Ming mundur ke balik kavaleri segera setelah menembak. Tujuh ratus penembak senapan api, dibagi menjadi dua barisan, melepaskan tembakan beruntun. Suara dentuman terdengar bersahutan, membuat pasukan Da Xi di depan tumbang satu per satu. Dua barisan tembakan sudah cukup untuk membubarkan formasi lawan.

Cao Ying mengayunkan tombak besinya, pasukan penembak mundur ke samping. Kavaleri mulai memacu kuda mereka, dan setelah berlari sekitar dua puluh meter, mereka mencapai kecepatan penuh. Tiga ribu kavaleri berbaju zirah menerjang bagaikan air bah ke arah pasukan Da Xi yang sudah kacau balau. Cao Ying berada di barisan paling depan, menjadi ujung tombak serangan. Ke mana pun tombaknya mengarah, prajurit Da Xi tumbang tertembus lehernya. Bahkan pengawal pribadi Ai Nengqi pun tidak mampu menahan dua serangan tombaknya.

Pasukan Da Xi sudah kehilangan semangat tempur, dan kini hanya tersisa kurang dari seribu orang. Saat dihantam oleh tiga ribu kavaleri Ming, hanya tiga ratus pengawal yang tersisa untuk melindungi Ai Nengqi, namun mereka pun tampak ketakutan.

Cao Ying mengarahkan tombaknya membentuk lingkaran, tiga ribu kavaleri mengepung ketiga ratus orang itu dengan rapat, siap dengan busur yang sudah terentang.

Cao Ying memacu kudanya maju, tombaknya diturunkan dengan darah yang masih menetes dari ujungnya. Ia berkata dengan dingin, "Ai Nengqi, jika kau masih punya akal, turunlah dari kudamu dan menyerah. Jika tidak, kau akan merasakan sensasi ribuan anak panah menembus jantungmu."

Wajah Ai Nengqi pucat pasi, "Cao Ying, jika kau memang pahlawan, beranilah bertarung satu lawan satu denganku! Jika aku kalah, terserah kau mau mengapakan aku. Jika aku menang, biarkan kami pergi. Apakah kau berani?"

Wajah dingin Cao Ying menyunggingkan senyum tipis, mungkin sebuah penghinaan atau ejekan. Ia mengayunkan tombaknya, dan seketika itu juga, anak panah dari kavaleri meluncur deras, mengubah sosok di depannya menjadi seperti landak. Samar-samar terdengar sisa ucapan Ai Nengqi, "Penge..."

"Pengecut?" gumam Cao Ying. "Dinasti Ming memang memiliki terlalu banyak pengecut sombong sepertimu." Ia segera berteriak, "Pertempuran ini dimenangkan dengan gemilang! Aku akan memastikan kalian semua mendapatkan penghargaan. Tujuan kita berikutnya adalah Fuzhou!"

Seketika, sorak-sorai prajurit membahana. Saat itu, malam baru saja turun.