Bab Tujuh Belas: Apel Berdarah Perlahan Tenggelam ke Dasar Danau

Pada malam itu, seseorang membakar paviliun es dengan api besar, dan pada siang harinya, seseorang membangun kembali paviliun es itu. Seolah-olah menjadi sebuah kisah yang terus berulang, namun jika benar-benar ada kisah membosankan seperti itu, pencipta cerita itu pasti sudah mati kelaparan, sehingga kita pun takkan pernah mendengarnya.

Namun kenyataan selalu jauh lebih membosankan daripada cerita. Ia membuka matanya, di atas kepalanya terhampar langit-langit berwarna putih, terbuat dari es. Seluruh otot tubuhnya mengirimkan rasa nyeri dan linu yang menyebar melalui jaringan saraf, ia mengerutkan kening dan menggigit bibirnya.

Benar-benar upaya pembunuhan yang membosankan.

Dalam pemahaman gadis itu sebelumnya, dalam kisah-kisah legendaris, pembunuhan selalu digambarkan sebagai tindakan yang elegan dan artistik. Bahkan api yang membakar paviliun es semalam pun seolah menyiratkan kemegahan seorang kaisar yang menyaksikan pesta kembang api.

Maka ketika ia mengetahui dirinya akan dibunuh, di balik ketakutan, ia juga penasaran seperti apa orang yang hendak menghabisi nyawanya. Dalam cerita-cerita yang pernah ia baca, biasanya pendekar pedang luar biasa yang mengambil pekerjaan semacam ini, bersembunyi di sekitarnya, menganalisis kebiasaan makan dan jalur perjalanannya, lalu pada siang atau pagi yang paling biasa, menyerang dari sudut yang tak terduga.

Setelah itu, dengan tenang, ia membersihkan darah di pedangnya menggunakan gaun putih milik gadis itu, menyapa para penjaga yang terlambat, lalu pergi dengan sikap anggun dan tenang, seperti bunga krisan yang dilukis dengan tinta.

Jadi, dalam hati gadis itu, sekalipun harus mati, ia berharap mati di tangan seseorang yang punya cerita.

Namun kenyataannya, sang pembunuh hanyalah sepotong ubi merah.

Warna merah itu adalah warna batu bata yang muncul ketika tanah liat dibakar—sangat biasa hingga jika kau menginjaknya pun, kau takkan menoleh untuk melihatnya. Maka, Xiao Jiu pun tak pernah menyangka warna seperti itu bisa jadi milik seorang pembunuh.

Dalam sebuah dongeng kuno, seorang putri bersembunyi di rumah kecil milik para kurcaci untuk menghindari kejaran ibu tirinya. Sang penyihir mengetuk pintu putri itu, lalu dengan sebuah apel setengah merah setengah hijau nyaris berhasil membunuh sang putri.

Dongeng seperti itu tidaklah indah, bahkan terasa mengerikan, sebab di dunia ini, begitu banyak pangeran dan putri mati karena racun hingga dongeng pun merasa malu.

Jadi Xiao Jiu tak menunggu kedatangan penyihir, tetapi apel benar-benar muncul di meja tanpa suara.

"Sudah bangun?" Suara laki-laki yang jernih terdengar di sebelahnya, lalu terdengar suara gesekan halus. Laki-laki itu berdiri, menghalangi cahaya yang masuk dari jendela, dan tanpa banyak bicara, ia langsung keluar.

Xiao Jiu bahkan tak punya tenaga untuk mengeluh, ia memaksakan diri duduk, meraba batu giok di dadanya, lalu melihat laki-laki itu mendorong sesuatu ke arahnya. Ia tak kuasa menahan senyum.

Semangkuk bubur sutra panas terhidang di sana, membuat perut gadis kecil yang lapar langsung tergoda. Ia meraba sisi mangkuk, hangatnya mengisyaratkan suhu bubur itu.

"Benar-benar orang yang tahu cara merawat orang lain," Xiao Jiu tersenyum pahit, lalu mendekatkan wajah dan mulai menyeruput bubur sedikit demi sedikit.

Berkat semangkuk bubur panas itu, Xiao Jiu akhirnya bisa bangkit dari tempat tidur, berjalan dengan berpegangan pada dinding keluar dari paviliun es. Penjaga itu sedang duduk di atas atap khusus miliknya, tubuhnya diselimuti cahaya keemasan dari senja.

Xiao Jiu memandang ke barat, matahari merah perlahan tenggelam di danau, menciptakan hamparan warna merah muda di langit dan air. Dalam pandangan Xiao Jiu yang lemah, itu tampak seperti apel yang direndam darah, tetesannya mewarnai danau dengan merah.

"Terasa norak, bukan?" Sang penjaga, yang bernama Musim Semi Tahun Keempat Kylin, tak menundukkan kepala, menatap matahari terbenam.

"Norak banget!" Xiao Jiu menulis dengan lesu. Ia ingin menunjukkan kemarahannya, tapi seluruh tenaganya sudah terkuras oleh racun, tulisan tangannya pun jadi miring-miring. Setelah mencoba beberapa kali dan gagal naik ke atap sendiri, ia menunduk, muka memerah, lalu mengulurkan tangan pada Musim Semi Tahun Keempat Kylin.

Musim Semi Tahun Keempat Kylin menahan tawa, lalu menarik gadis yang sombong sekaligus manja itu ke atap paviliun es. Ia menatap wajah gadis yang biasanya sangat pucat, kini seputih kertas baru, lalu berkata, "Kenapa, takut?"

"Tidak takut!" Xiao Jiu menggigit bibir dan menulis, "Aku masih hidup, kan?"

"Meski kau punya air daun seribu yang bisa menawar seluruh racun di dunia," Musim Semi Tahun Keempat Kylin menoleh dan tersenyum tipis, "tapi tahukah kau racun yang masuk ke tubuhmu adalah Racun Daun Ungu Qixi?"

Laki-laki itu menyebut nama racun perlahan-lahan, membuat gadis yang mendengar langsung menggigil.

Racun itu sangat terkenal, terkenal karena tak ada seorang pun yang bisa bertahan setelah terkena racun itu.

"Kenapa aku masih hidup?" tanya gadis itu.

"Karena mereka sudah tak punya bunga racun aslinya," jawab Musim Semi Tahun Keempat Kylin dengan serius, "jadi hanya sisa beberapa helai daun."

"Hanya beberapa helai daun saja sudah sekuat itu?"

"Karena bunga itu pernah membunuh seorang kaisar agung," Musim Semi Tahun Keempat Kylin menyeringai dingin.

"Sungguh tak punya teknik," Xiao Jiu menulis sambil memalingkan wajah.

"Di matamu, seperti apa pembunuh itu?" Musim Semi Tahun Keempat Kylin tersenyum tipis, senyuman yang makin lama makin sulit dijelaskan, di bawah cahaya senja ia tampak berselimut cahaya darah, setiap kata dan tawa mengandung aroma samar darah.

Xiao Jiu terdiam. Ia berasal dari keluarga bangsawan, sehingga tak tahu apa-apa tentang profesi yang terendam darah seperti itu.

Musim Semi Tahun Keempat Kylin mengangkat alis, menatap langit, "Masih sore, ngobrol untuk membunuh waktu juga tak apa."

"Yang disebut pembunuh, yang disebut assassins, yang menjadikan membunuh sebagai profesi," katanya dengan tawa dingin, "sebenarnya hanyalah kelompok manusia paling malang dan rendah di dunia ini."

"Ini profesi kuno yang asal-usulnya tak bisa dilacak, jadi mencari asalnya pun tak ada gunanya," suara Musim Semi Tahun Keempat Kylin jernih dan tenang. Ia punya bakat bercerita, bakat itu bisa disebut kepandaian berbicara, juga bisa disebut bakat memimpin. Intinya, ia pandai membuat hal yang membosankan jadi menarik, "Pada catatan paling awal, orang-orang seperti ini kerap disebut sebagai pendekar. Mereka hidup dan mati demi sahabat, membalas budi dan dendam, hanya kematian yang bisa menjadi janji. Ada pendekar yang mengeluarkan paku besi seberat delapan puluh kati dari lengan bajunya, ada pendekar pedang yang menarik belati beracun dari gulungan lukisan, pedang pendek bersembunyi di perut ikan panggang, tombak pendek yang bisa membunuh pendekar lain hanya dengan satu tangan."

Xiao Jiu mendengarkan dengan penuh perhatian, ia masih di usia untuk menikmati cerita, sehingga segala hal yang tak ia ketahui tak pernah membuatnya bosan. Rambut birunya memantulkan cahaya matahari terbenam, membuat matanya tampak indah.

Musim Semi Tahun Keempat Kylin tersenyum, mengetuk dahi halus Xiao Jiu. Xiao Jiu berpikir sejenak, tak menghindar. Musim Semi Tahun Keempat Kylin tertawa terbahak, lalu melanjutkan ceritanya kepada Xiao Jiu yang menopang dagu, "Itu adalah era pendekar, tapi era itu sangat singkat, sebab membunuh adalah hal yang sangat pragmatis. Tak peduli metode apa, hanya ada satu tujuan: membunuh."

"Manusia itu makhluk rapuh, terlalu banyak hal yang bisa membunuhnya. Paku besi bisa menghancurkan, pedang tajam bisa menusuk, bahkan kepalan tangan biasa, jika dipukulkan berkali-kali, juga bisa membunuh." Ia membahas ilmu membunuh dengan semangat, seolah bercerita tentang resep masakan, "Tak minum, tak makan, banyak yang bisa mati. Udara dingin, membeku pun bukan mustahil. Empedu burung merak dicampur air, diminum tiga jam kemudian tubuh memanas lalu mati. Jika tak punya bahan, bisa ambil jarum, sembunyikan dalam roti kukus, beri makan ke orang lain, asal tersangkut di tenggorokan, tetap bisa membunuh."

"Jadi, membunuh dengan pedang dan pisau kini jarang digunakan, sebab banyak orang sulit dibunuh dengan cara itu. Yang paling terkenal adalah kaisar agung yang kita sebut tadi."

Hanya saat menyebut nama itu, mata Musim Semi Tahun Keempat Kylin memancarkan kilatan semangat, "Kaisar Os, pendiri Negara Abadi, yang membangun dinasti sendirian di tanah yang telah ditinggalkan para dewa selama puluhan ribu tahun, dijuluki sebagai Orang Suci Keempat, seorang yang sangat kuat, akhirnya pun mati karena racun."

"Tapi mereka yang bisa membunuh kaisar sehebat itu, meski tak dikenal namanya, tetap layak disebut pembunuh terkuat. Pembunuh terkuat bukanlah mereka yang mati sebelum targetnya, pembunuh terkuat adalah mereka yang tetap hidup setelah membunuh. Maka, pembunuh terkuat tidak harus memakai pedang."

"Jadi," Xiao Jiu menulis dengan ragu, "siapa pembunuh terkuat saat ini?"

"Kalau bicara lima tahun lalu," Musim Semi Tahun Keempat Kylin tersenyum, "kau sudah pernah bertemu pembunuh terkuat."

Melihat mata Xiao Jiu yang berbinar, ia mengangguk dingin, "Pengambil Bintang Ou Ye, ahli penyamaran yang tiada tanding, di usia dua puluh satu berhasil membunuh Penyair Bintang, seorang magus puncak, sehingga dijuluki Pengambil Bintang."

Di usia dua puluh satu mampu membunuh magus yang mendapat gelar, maka bakat dan keahliannya memang layak disebut yang terbaik.

Namun Musim Semi Tahun Keempat Kylin mengacu pada lima tahun lalu.

"Lalu bagaimana lima tahun setelahnya?" Xiao Jiu menulis.

"Tiga tahun lalu, seseorang muncul tiba-tiba, merebut gelar pembunuh terkuat, Pengambil Bintang jadi nomor dua."

"Itu kau, ya?" tanya Xiao Jiu.

"Bukan," Musim Semi Tahun Keempat Kylin menggeleng.

"Lalu kenapa kemarin kau tetap menantang, padahal dulu dia sudah mengalahkanmu!" Xiao Jiu menulis dengan cemberut.

"Begini," Musim Semi Tahun Keempat Kylin tersenyum malu-malu, menyipitkan mata, "setahun berlalu, setelah aku muncul, dia jadi nomor tiga."