Bab Seratus Enam Belas: Fondasi

Keputusan untuk mengembalikan jumlah pasukan garda depan menjadi lima ribu orang tidak menarik perhatian banyak pihak. Bagaimanapun, penambahan lima ribu orang menjadi sepuluh ribu sebelumnya bertujuan untuk pertempuran di berbagai wilayah Changzhou. Karena Changzhou telah berhasil direbut kembali, maka keputusan sebelumnya harus dihentikan.

Wu Shaogang secara pribadi memilih prajurit untuk garda depan, dan perubahannya pun tidak terlalu besar. Selain dua ribu orang di bawah komandonya, sisanya adalah tiga ribu orang dari Pasukan Tabai dan Pasukan Cuifeng yang berada di bawah komando pasukan kekaisaran di Hezhou. Namun, tiga ribu orang ini mengalami sedikit perubahan setelah Cai Siwei melakukan seleksi sesuai dengan instruksi Wu Shaogang. Seluruh proses seleksi ini diikuti sepenuhnya oleh Zhang Binghui, Ma Long, dan yang lainnya.

Pelatihan yang disisipkan di sela-sela waktu mulai diterapkan di antara para prajurit. Selain latihan fisik harian yang memadai, penanaman disiplin militer dan peraturan ketentaraan juga terus diperketat. Tidak ada yang tahu bahwa Wu Shaogang telah menganggap lima ribu prajurit garda depan ini sebagai kekuatan pribadinya. Ia akan berusaha dengan segala cara untuk menempatkan lima ribu orang ini di Jalur Prefektur Tongchuan sebagai fondasi bagi perkembangan langkah selanjutnya.

Tentu saja, selama proses pertempuran, pasti akan ada prajurit yang gugur. Namun, Cai Siwei dan Zhang Binghui memberikan saran agar langkah selanjutnya adalah memilih beberapa prajurit dari pihak pemberontak untuk dimasukkan ke dalam pasukan. Wu Shaogang menyetujui saran tersebut. Di antara para pemberontak, terdapat prajurit-prajurit pemberani, dan menyerap mereka jauh lebih baik daripada merekrut prajurit dari kalangan rakyat biasa.

Pada tanggal lima belas bulan sebelas, garda depan yang dipimpin oleh Wu Shaogang secara diam-diam meninggalkan Kota Anfu. Pada tanggal enam belas bulan sebelas, Lu Wende yang telah beristirahat selama beberapa hari memimpin pasukan besar meninggalkan Kota Fu'an menuju Luzhou. Keberangkatan pasukan besar ini menandakan bahwa pertempuran akan segera dimulai kembali.

Jumlah prajurit di bawah komando Lu Wende mendekati tiga puluh ribu orang. Setelah lebih dari empat ribu prajurit pemberontak yang tertangkap menjalani pelatihan ulang secara singkat, mereka semua bergabung ke dalam pasukan besar, yang membuat kekuatan tempur Lu Wende semakin kuat. Di berbagai wilayah Changzhou, Lu Wende menugaskan seribu prajurit untuk menjaga setiap kota, dengan mengutamakan prajurit lokal Sichuan. Agar tidak membebani kekuatan pasukan utama, Lu Wende memberikan perintah khusus kepada Yu Xing, Komisaris Militer Sichuan yang menjaga Hezhou, untuk mengerahkan sebagian prajurit guna menjaga kota-kota di bawah wilayah Changzhou. Pasukan elit dari Prefektur Jin dan Prefektur He yang berada di bawah komando kekaisaran semuanya akan berpartisipasi dalam pertempuran dan tidak akan ditugaskan menjaga kota.

Berita keberangkatan pasukan Lu Wende dari Kota Anfu sampai ke telinga Liu Zheng dalam waktu kurang dari sehari. Liu Zheng, yang telah menetap di Kota Yusi selama beberapa hari, kembali melakukan penyusunan strategi yang intens. Ia tidak terlalu mempedulikan kelemahan dalam jumlah pasukan, karena mereka memiliki keunggulan posisi geografis. Liu Zheng sangat memahami Lu Wende, terutama dalam hal komando pertempuran. Lu Wende memang memiliki kemampuan dan cukup tangguh dalam bertempur, namun masalah terbesarnya adalah kurangnya visi yang luas dan jiwa kepemimpinan yang dominan. Liu Zheng yakin bahwa Lu Wende tidak akan memerintahkan pasukannya untuk melancarkan serangan menyeluruh; bahkan dalam situasi yang sangat menguntungkan sekalipun, ia pasti akan menyisakan sebagian pasukannya. Pengaturan strategi seperti ini sangat menguntungkan bagi Liu Zheng.

Oleh karena itu, Liu Zheng tidak terlalu tegang. Ia melakukan penyusunan strategi dengan teratur, berupaya untuk mengalahkan Lu Wende dan mempertahankan ibu kota Prefektur Luzhou, yang merupakan basis utamanya. Terkait pihak Tongchuan, Liu Zheng kembali mengirim surat kepada Liu Yuanzhen untuk memberi tahu tentang strateginya, dengan maksud tersirat agar Liu Yuanzhen memberikan bantuan saat pertempuran mencapai titik krusial. Tentu saja, Liu Zheng tidak menaruh harapan terlalu besar; segalanya harus bergantung pada dirinya sendiri.

Pada tanggal dua puluh bulan sebelas, dua pasukan besar antara Lu Wende dan Liu Zheng akhirnya mulai bertempur di Kota Yusi. Semuanya berjalan sesuai dengan perkiraan Liu Zheng; Lu Wende bertempur dengan sangat berhati-hati. Jumlah prajurit yang dikirim untuk menyerang setiap kalinya tidak banyak, biasanya tidak melebihi tiga ribu orang, dan setelah pertempuran memasuki fase kebuntuan, Liu Zheng sering kali menarik mundur pasukannya. Liu Zheng pun tidak terburu-buru, basis belakangnya stabil, dan pasukan Lu Wende semuanya terkonsentrasi di Kota Yusi. Kedua pasukan tersebut menemui jalan buntu; dalam waktu singkat, sulit bagi siapa pun untuk unggul.

Namun, setelah pertempuran berlangsung selama tiga hari, Liu Zheng mulai merasakan tekanan, yang pada akhirnya disebabkan oleh kurangnya jumlah pasukan. Lu Wende menerapkan cara bertempur bergantian. Pasukan yang berjumlah hampir tiga puluh ribu orang itu menyerang secara bergilir dengan jeda waktu yang sangat singkat. Liu Zheng hanya memiliki sepuluh ribu orang, sehingga ia tidak bisa mengirim prajurit dalam jumlah sedikit untuk menghadapi setiap serangan Lu Wende karena berisiko mengalami kekalahan. Jumlah prajurit setidaknya harus dijaga di angka sekitar dua ribu orang. Dengan rotasi seperti ini, prajurit di bawah komando Liu Zheng menjadi sangat kelelahan, sementara prajurit Lu Wende memiliki energi yang relatif lebih prima. Beberapa kali Liu Zheng mencoba memancing Lu Wende untuk melakukan serangan menyeluruh, tetapi sayangnya Lu Wende tidak terburu-buru sama sekali, ia melancarkan serangan dengan tenang dan tidak goyah sedikit pun.

Pertempuran berlanjut hingga hari kelima, korban di pihak Liu Zheng mulai meningkat. Hingga hari ketujuh, semangat juang pasukannya mulai merosot tajam. Liu Zheng merasakan bahaya, bahaya yang belum pernah terjadi sebelumnya. Setelah memikirkannya sepanjang malam, Liu Zheng akhirnya mengambil keputusan: meninggalkan sedikit prajurit untuk mempertahankan Kota Yusi, sementara sebagian besar pasukan ditarik mundur ke ibu kota Prefektur Luzhou untuk mulai melakukan pemindahan. Korban di pihak Lu Wende juga meningkat, mereka seimbang, ditambah lagi Lu Wende sama sekali tidak terburu-buru dan tidak berniat menyelesaikan pertempuran dengan cepat. Liu Zheng memberanikan diri mengirim surat kepada Lu Wende, yang intinya meminta kedua pasukan untuk beristirahat selama dua hari. Tak disangka, Lu Wende membalas surat tersebut dan menyetujuinya. Liu Zheng sangat gembira dan segera memulai penyusunan strategi.

Garda depan yang dipimpin oleh Wu Shaogang bergerak pada malam hari dan bersembunyi di siang hari untuk menjaga kerahasiaan jejak mereka. Pasukan pengintai menyelidiki sepanjang jalan untuk mencari rute perjalanan terbaik. Kerahasiaan adalah prioritas utama; jika jejak pasukan bocor, semua rencana yang telah disusun bisa gagal. Untungnya, Liu Zheng secara tidak langsung membantu Wu Shaogang. Liu Zheng telah mengumpulkan seluruh rakyat dari prefektur dan kabupaten sekitar ke Luzhou dan Tongchuan, dan sebagian besar pasukannya juga tersebar di dua tempat tersebut. Di tempat lain, hampir tidak ada pasukan maupun rakyat. Hal ini membuat perjalanan Wu Shaogang jauh lebih lancar. Meskipun demikian, Wu Shaogang tetap sangat berhati-hati, sebisa mungkin menghindari perjalanan di siang hari, dan tempat beristirahat biasanya berada di lereng bukit atau di antara perbukitan. Wu Shaogang juga mengeluarkan perintah tegas: siapa pun yang menemukan jejak pasukan, tidak peduli siapa orangnya, harus segera dilenyapkan. Perjalanan seperti ini sangat melelahkan.

Setelah enam hari perjalanan rahasia, pasukan akhirnya tiba di Kota Gaoqiao. Setelah pasukan berkemah di perbukitan sekitar lima mil dari Kota Gaoqiao, Wu Shaogang segera membentangkan peta dan mulai memeriksanya dengan cermat, serta memerintahkan pengintai untuk menyelidiki sepanjang jalan. Hasil pemeriksaan ini membuat Wu Shaogang terkejut; ia menyadari adanya kesalahan dalam rencananya. Kota Gaoqiao berjarak kurang dari sepuluh mil dari Kota Neijiang, dan ia hanya memiliki lima ribu prajurit. Jika Liu Zheng yang sedang dalam proses pemindahan menyadari adanya bahaya, ia bisa saja bertahan di Kota Neijiang untuk menahan serangan pasukannya. Jika Liu Zheng hanya memiliki pasukan sendiri, tidak perlu dikhawatirkan, namun masalahnya di Tongchuan terdapat pasukan Mongol, dan di sebelah barat, yakni di Prefektur Jian dan Prefektur Long yang berada di bawah yurisdiksi Prefektur Chengdu, juga ditempati oleh pasukan Mongol. Jika pasukan dari tempat-tempat ini datang memberikan bantuan, maka Wu Shaogang akan menghadapi situasi sulit terjepit dari dua arah, dan saat itu ia hanya bisa segera mundur kembali ke Luzhou. Menempatkan pasukan untuk menyergap di Kota Gaoqiao dengan meninggalkan kendali atas Kota Neijiang jelas merupakan kesalahan besar.

Malam itu juga, Wu Shaogang memerintahkan pengintai untuk melakukan penyelidikan terhadap Kota Neijiang guna memahami situasi di dalam kota. Hal yang tidak disangka oleh Wu Shaogang adalah, sebagai pusat penghubung, pasukan pemberontak yang ditempatkan di Kota Neijiang jumlahnya kurang dari lima ratus orang, dan sebagian besar adalah orang tua, lemah, sakit, dan cacat. Di dalam Kota Neijiang juga tidak ada rakyat, semuanya kosong melompong. Para prajurit yang menjaga kota juga tidak mau berpatroli; selain menempatkan penjaga di gerbang kota, tempat lainnya hampir menjadi zona kosong pertahanan. Wu Shaogang sangat gembira, ia tidak mengerti mengapa Liu Zheng yang tangguh bisa melakukan kesalahan sebesar ini.

Pertempuran untuk merebut Kota Neijiang dilakukan pada malam hari berikutnya. Pengintai yang telah menyusup ke dalam kota dengan mudah melenyapkan prajurit pemberontak yang menjaga tembok dan gerbang kota. Ketika pasukan besar mengepung kamp militer, banyak prajurit pemberontak bahkan masih tertidur lelap. Setelah berhasil merebut Kota Neijiang tanpa membocorkan berita sedikit pun, senyum akhirnya muncul di wajah Wu Shaogang. Ini mungkin takdir yang ditetapkan oleh langit; Liu Zheng yang terlalu percaya diri kali ini tidak akan bisa lolos dari nasib kehancurannya.

Sehari setelah menduduki Kota Neijiang, pengintai menangkap sepuluh orang lebih yang mencurigakan, dan dari salah satu orang tersebut ditemukan sebuah surat. Surat itu segera dikirim ke kantor pemerintah kabupaten. Wu Shaogang membuka surat itu, dan setelah membacanya dengan saksama, senyum puas muncul di wajahnya. Ini adalah surat yang ditulis oleh Liu Zheng untuk Liu Yuanzhen yang ditempatkan di Tongchuan. Surat itu menjelaskan secara rinci tentang strategi Liu Zheng, konfigurasi jumlah pasukannya, serta rencana langkah selanjutnya. Liu Zheng memang telah bersiap untuk meninggalkan Luzhou, dan rencananya adalah membawa perbekalan pangan serta rakyat untuk pindah sepenuhnya ke Tongchuan dan Prefektur Chengdu. Semua ini menunjukkan bahwa Liu Zheng tidak ingin bertarung sampai mati dengan pasukan kekaisaran, dan hal pertama yang ia pikirkan adalah menjaga kekuatannya sendiri.

Wu Shaogang tidak ragu sedikit pun dan memerintahkan pengintai untuk mengeksekusi kesepuluh orang yang ditangkap tersebut. Tidak perlu ada interogasi, semua informasi sudah ada di dalam surat. Selanjutnya, yang perlu dilakukan Wu Shaogang hanyalah menunggu dengan sabar. Prefektur dan kabupaten di bawah yurisdiksi Jalur Prefektur Tongchuan saat ini baru berhasil direbut kembali Hezhou dan Changzhou oleh pasukan kekaisaran. Langkah selanjutnya adalah merebut kembali Luzhou, Fushun, dan Zizhou dengan lancar. Mengenai tempat-tempat lainnya, terutama Tongchuan, tampaknya belum ada rencana untuk merebutnya kembali, mengingat Tongchuan ditempati oleh pasukan Mongol. Wu Shaogang tidak berencana seperti itu; ia harus merebut kembali seluruh Jalur Prefektur Tongchuan, dan jika memungkinkan, memusnahkan sepenuhnya pasukan Mongol yang memasuki Jalur Prefektur Tongchuan. Awalnya ia mengira tujuan ini sulit dicapai, namun sekarang tampaknya harapan itu telah muncul.

Rahasianya ada di dalam surat yang ia pegang. Selama berhasil mengalahkan Liu Zheng sepenuhnya, Wu Shaogang memiliki cara untuk memusnahkan sepenuhnya pasukan Mongol yang masuk ke Jalur Prefektur Tongchuan. Saat itulah, Wu Shaogang baru bisa dengan tenang membangun kekuatannya di Jalur Prefektur Tongchuan. Wilayah Neijiang dan Kota Gaoqiao kini dalam status siaga penuh, lebih banyak pengintai dikirim keluar untuk memahami situasi di empat penjuru mata angin, dan segera melaporkannya kepada Wu Shaogang.