Bab 125: Rumor, Tuduhan Tidak Berbakti

Begitulah, Ai Shan yang tidak tahu apa-apa tiba-tiba saja ditangkap tanpa alasan yang jelas. Petugas yang sudah menerima suap tidak sedikit pun mendengarkan penjelasannya. Setelah didera dengan papan kayu, ia langsung dijatuhi hukuman buang dan wajib militer.

Pemuda yang telah melalui berbagai penderitaan itu tiba di barak militer, menjadi seorang narapidana di kamp umpan meriam yang nyawanya dianggap paling tidak berharga. Setelah sebuah bentrokan kecil dengan musuh, hampir seluruh orang di barak yang sama dengan Ai Shan tewas. Ai Shan yang selamat memutuskan untuk melarikan diri, namun nasib malang menimpanya, ia tertangkap kembali. Komandan utama memutuskan untuk mengikatnya di bawah tiang bendera sebagai tontonan selama tiga hari. Jika bukan karena seseorang yang diam-diam menolongnya, Ai Shan pasti sudah mati di barak militer tersebut.

"Yang menolongmu itu Qing Niang, ya?" nada suara Qiu Se terdengar agak masam.

Pria di atas tempat tidur itu tiba-tiba menghentikan ucapannya. Teringat kejadian pada malam pernikahannya, Ai Laohu tidak melanjutkan ceritanya.

Melihat pria itu terdiam, rasa penasaran Qiu Se memuncak, ia tidak tahan untuk bertanya, "Lalu bagaimana ceritanya kamu bisa selamat? Dan bahkan menjadi kepala penangkap di kantor pemerintahan?" Sepengetahuannya, narapidana buangan hampir mustahil bisa bertahan hidup, apalagi Ai Laohu malah melesat menjadi bagian dari aparat negara!

"Soal itu!" Ai Laohu menghela napas panjang, berbalik badan telentang di atas tempat tidur, menatap langit-langit kamar, seolah sedang melihat kembali peristiwa masa lalu melalui papan atap tersebut.

"Saat itu dalam sebuah pertempuran besar, aku kembali merangkak keluar dari tumpukan mayat. Demi menyelamatkan nyawa, aku merampas seekor kuda yang berlarian di medan perang. Tak disangka, kuda itu adalah tunggangan Komandan Ma. Komandan Ma terluka dan berhasil diselamatkan orang, sementara kudanya tertinggal di medan perang. Aku menunggangi kuda itu kembali ke barak. Komandan Ma sangat senang mendapatkan kembali kuda kesayangannya, dan secara khusus memindahkanku dari kamp umpan meriam menjadi pengurus kuda pribadinya! Setelah tentara kembali ke ibu kota, aku tidak ikut ke sana, melainkan menggunakan relasinya untuk kembali ke Kota Qingshui dan menjadi penangkap di kantor pemerintahan!"

Qiu Se teringat ucapan Paman Li kepadanya dan menyela, "Oh, jadi kalau kamu ikut ke ibu kota, kamu juga bisa jadi pejabat? Sepertinya dulu Paman Li bicara begitu, katanya kalau kamu punya orang dalam, kamu bisa menjabat sebagai jenderal atau perwira."

Ai Laohu tersenyum tipis, "Itu karena Pak Li tidak tahu saja. Mana mungkin jabatan jenderal atau perwira jatuh ke tanganku? Tapi kalau sekadar menjadi pemimpin kecil, mungkin saja bisa!"

"Lalu kenapa kamu tidak ikut ke ibu kota?" tanya Qiu Se, wajahnya kemudian meredup, "Jangan-jangan karena Qing Niang?"

Ai Laohu tidak menjawab langsung pertanyaan Qiu Se, malah mencemooh, "Istriku ini, berpikiran yang bukan-bukan lagi! Kalau aku pergi ke ibu kota, bagaimana mungkin aku bisa menikahimu?"

"Benar juga." Qiu Se mengangguk, lalu menggelengkan kepalanya, "Tunggu, yang aku tanyakan adalah kenapa kamu tidak pergi ke ibu kota."

Melihat tidak bisa mengelak lagi, Ai Laohu akhirnya berterus terang, "Itu juga atas keinginan Komandan Ma. Saat itu dia memang cukup menyukai Qing Niang, tapi karena status Qing Niang, dia tidak bisa membawanya ke ibu kota. Jadi, dia menempatkan Qing Niang di sini sepanjang perjalanan. Saat tahu rumahku di Kota Qingshui, dia memintaku tinggal untuk menjaga Qing Niang. Itulah alasan mengapa kepala daerah memandangku dengan hormat, dia mengira aku adalah orang kepercayaan Komandan Ma."

"Oh," sahut Qiu Se, lalu bertanya lagi, "Ai Laohu, berapa lama kamu tinggal di barak? Apakah kamu pernah membunuh orang?"

"Nyali istriku ini besar sekali, tidak hanya berani memainkan pisau, bahkan bicara soal membunuh pun wajahmu tidak berubah!" Ai Laohu merasa lega setelah lama bercerita, kini ia mulai menggoda Qiu Se.

"Jangan mengalihkan pembicaraan, cepat katakan!"

Ai Laohu tertawa beberapa kali, lalu menghela napas, "Aku masuk barak saat berumur enam belas tahun tanpa alasan yang jelas, menghabiskan dua tahun di kamp umpan meriam, dan empat tahun menjadi pengurus kuda Komandan Ma. Dua tahun lalu baru kembali ke Kota Qingshui menjadi kepala penangkap. Totalnya enam tahun di barak. Di sana, kalau tidak mau mati, ya harus membunuh. Kamu sudah lihat bekas luka di tubuhku, kan? Semuanya didapat di medan perang. Kalau bukan karena aku sudah terbiasa berburu selama dua tahun di rumah, aku pasti sudah mati, mana mungkin punya kemampuan untuk membunuh?"

Mendengar itu, Qiu Se tiba-tiba merasa sedih. Ia mengusap hidungnya dan bertanya lagi, "Lalu, apakah kamu membenci ayahmu? Setelah kembali, apakah kamu pernah mencarinya?"

Ai Laohu terdiam sejenak, baru bersuara setelah beberapa saat dengan suara parau, "Pernah. Aku sengaja mengenakan seragam resmi dari kantor pemerintahan dan pulang ke Desa Ai, berniat menuntut keadilan untuk ibuku! Namun, aku bahkan tidak perlu menuntut, karma buruk sudah menjemputnya. Dia tidak tega membiarkan istri dan anaknya bekerja keras, jadi dia mengerjakan semuanya sendiri. Akibatnya, saat membajak sawah, kerbau terlepas dan menginjak kakinya hingga patah. Wanita itu tidak pernah pulang ke rumah dan tidak mempedulikannya, Ai Lin pun tidak terlihat batang hidungnya. Saat aku menemuinya, dia hanya tinggal tulang berbalut kulit, dan tubuhnya berbau busuk."

"Apakah dia mengenalimu?"

"Siapa yang tahu! Tapi, melihatku dia memang ketakutan setengah mati, bahkan sempat ingin berteriak minta tolong. Sayangnya, dia bahkan tidak punya tenaga untuk meminta tolong."

Qiu Se berdiri cukup lama hingga merasa lelah, lalu duduk di tepi tempat tidur dan kembali bertanya, "Lalu apa yang kamu katakan padanya?"

"Aku bilang, itu sudah sepantasnya!" Ai Laohu tiba-tiba tertawa dingin, "Lucunya, pria itu menangis dan meminta maaf. Memangnya ada gunanya meminta maaf? Apa dengan meminta maaf ibuku bisa hidup kembali?"

"Setelah itu, apakah kamu pernah kembali lagi?"

"Tidak. Setelah memperbaiki makam ibuku, aku tidak pernah kembali lagi."

"Lalu setelah kamu menjadi kepala penangkap di kantor daerah, apakah orang-orang klan tidak mencarimu?" Qiu Se tidak tahan untuk bertanya lagi.

Ai Laohu mendengus dingin, "Mungkin mereka juga merasa malu untuk menemuiku! Saat aku ditangkap untuk menggantikan hukuman, tidak ada satu pun orang yang membelaku!"

Qiu Se merasa hal itu memang benar, namun ia bingung, "Lalu bagaimana bisa ibu dan anak keluarga Qin itu mencarimu?"

"Siapa yang tahu? Aku tidak mencari masalah dengan mereka saja sudah merupakan keberuntungan bagi mereka, kalau mereka berani mencariku, itu benar-benar mencari mati!" cemooh Ai Laohu.

"Lalu kenapa saat kamu kembali dulu tidak membalas dendam? Seharusnya merekalah dalang yang mencelakaimu, bukan?"

Ai Laohu terdiam sejenak, "Jika aku melakukan pembunuhan karena mereka, aku akan menjadi buronan dan tidak bisa menjaga Qing Niang. Lagipula, hanya orang yang pernah merasakan kematian yang tahu, bahwa menunggu ajal menjemput adalah hal yang paling menyiksa. Kematian justru merupakan sebuah kelegaan!"

Qiu Se terdiam. Ia tidak pernah mengalami perang, meski punya beberapa kerabat yang menyebalkan. Namun karena jiwanya bukan pemilik asli tubuh ini, ia memang tidak bisa sepenuhnya merasakan perasaan Ai Laohu yang penuh kebencian namun tidak berdaya.

"Sejak hari aku selamat dari medan perang, aku berjanji pada diriku sendiri, bagaimanapun caranya aku harus hidup dengan baik, dan tidak akan pernah lagi menjalani kehidupan yang lebih rendah dari seekor kuda!" Di akhir kalimatnya, suara Ai Laohu sedikit gemetar, jika Qiu Se tidak berada dekat dengannya, ia pasti tidak akan mendengarnya.

"Sudahlah, semuanya sudah berlalu." Qiu Se merasa hatinya teriris, ia menepuk-nepuk bahu pria itu dengan lembut, seolah seorang ibu yang sedang menenangkan bayinya.

Ai Laohu meraih tangan Qiu Se yang berada di bahunya, menariknya hingga jatuh ke pelukan, lalu mendekapnya erat. Ia berbisik di telinga Qiu Se, "Jangan bergerak, temani aku sebentar."

Tangan Qiu Se yang tadinya ingin menolak tiba-tiba terhenti, lalu beralih memeluk pinggang pria itu. Untuk pertama kalinya, Qiu Se secara aktif memeluk Ai Laohu.

Ai Laohu yang menyembunyikan wajahnya di ceruk leher wanita itu tertegun, lalu memeluknya dengan lebih erat dan menciumnya dengan penuh gairah. Kali ini, baik pria maupun wanita merasakan sesuatu yang berbeda. Mereka lebih dalam terhanyut, seolah ingin menyatukan diri dengan satu sama lain. Tanpa disadari, benih cinta telah tumbuh.

Sementara di halaman, Nyonya Besar Fang baru bisa menenangkan diri setelah sekian lama. Dengan kaki gemetar ia berjalan masuk ke rumah, memerintahkan Nyonya Bai untuk membersihkan halaman.

Nyonya Bai yang sedari tadi terduduk lemas di tanah menatap ayam mati yang sudah tidak bergerak dan darah ayam yang berceceran di lantai, ia kembali menggigil ketakutan.

Sejak saat itu, jangan katakan lagi soal mengambil keuntungan dari Qiu Se, setiap kali melihat Qiu Se, ia akan berusaha menghindar sejauh mungkin, takut kalau-kalau pisau dapur Qiu Se akan menebas dirinya. Reputasi Qiu Se sebagai wanita yang garang pun tersebar luas. Di saat yang sama, hampir semua orang bergosip di belakang bahwa pasangan suami istri itu tidak berbakti dan kejam, karena telah mengusir ibu tiri dan adik ipar yang datang meminta bantuan dengan menggunakan pisau.

Qiu Se mendengar kabar itu dari Ding Dafu yang datang menjenguk. Ia sedang berpikir untuk mendiskusikan apa yang harus dilakukan setelah Ai Laohu pulang malam nanti, namun tak disangka, baru lewat tengah hari, Ai Laohu sudah pulang dalam keadaan mabuk dan penuh amarah.

"Ada apa denganmu? Bukankah hari ini hari pertamamu bekerja di kantor dan harus seharian penuh?" tanya Qiu Se bingung. Ia meletakkan pakaian di tangannya dan menyusul ke dalam kamar. Melihat Ai Laohu berbaring di tempat tidur sambil terengah-engah, ia melanjutkan, "Tadi pagi ayahku datang, katanya sekarang di luar sedang tersebar gosip bahwa kita tidak berbakti!"

"Aku tahu," jawab Ai Laohu dengan suara berat.

Qiu Se tertegun, "Kamu tahu?"

Sesaat kemudian, Ai Laohu berkata dengan lesu, "Tadi siang Sekretaris Huang mengajakku minum dan membicarakan hal ini. Dia juga bilang kalau kepala daerah ingin aku menyelesaikan masalah ini sebelum kembali bekerja! Supaya ibu dan anak keluarga Qin itu tidak terus-terusan menangis di depan kantor yang bisa merusak nama baik."

"Lalu, apa kamu tidak menceritakan perbuatan keluarga Qin itu padanya?" Qiu Se merasa geram dan tidak tahan untuk bertanya.

"Aku sudah menceritakan sebagian, tapi Sekretaris Huang bilang, saat aku kembali, catatan kependudukanku masih terdaftar di Desa Ai. Dia juga bilang bagaimanapun juga wanita itu adalah ibu tiriku, jadi sudah sepantasnya aku berbakti!" Ai Laohu menggeretakkan gigi saat mengatakannya.

Qiu Se menatapnya dan bertanya dengan hati-hati, "Lalu apa rencanamu?"

"Huh!" Ai Laohu tiba-tiba duduk dari tempat tidur, "Paling buruk, aku tidak jadi penangkap lagi! Aku akan pulang dan bercocok tanam! Memintaku berbakti pada wanita itu? Mimpi saja!" Ia menatap Qiu Se, "Istriku, maukah kamu ikut aku bercocok tanam? Tenang saja, kamu tidak perlu menyentuh pekerjaan di ladang sedikit pun! Kamu cukup memasak dan mencuci pakaian saja."

Qiu Se tersenyum, "Aku lebih memilih bercocok tanam daripada harus melayani ibu mertua seperti itu."

"Bagus!" Ai Laohu menunjukkan senyum pertamanya sejak masuk ke dalam rumah, "Tunggu aku, aku akan pergi ke agensi properti untuk mengambil kembali tanah itu dan mengelolanya sendiri!" Ucapnya, lalu pergi dengan terburu-buru.

Namun setelah kepergiannya, ia baru kembali saat lampu-lampu sudah dinyalakan. Wajahnya tampak lebih buruk dari sebelumnya. Begitu sampai, ia langsung duduk di meja dan menghabiskan satu teko teh, lalu duduk terdiam dengan tatapan kosong.

"Hei, Ai Laohu, ada apa denganmu? Apa urusan di agensi properti tidak berjalan lancar? Kalau memang tidak bisa, kamu ikut aku berdagang kecil-kecilan saja!" Qiu Se bertanya terus-menerus, ia tidak tahan untuk mengguncang bahunya.

Ai Laohu tiba-tiba mendongak, matanya berkilat penuh amarah, ia mencengkeram pergelangan tangan Qiu Se dengan erat, "Istriku, bagaimana kalau kita pergi berkelana saja?"

"Hah?"